В этот раз её слушали очень внимательно и почти восторженно. Во многом в этом была заслуга личности самой рассказчицы. Простым торговцам, что даже не мечтали о крупных рынках и ярмарках, столичная чародейка казалась сродни экзотичной пичуге. Обрадованная вниманием девушка беззаботно щебетала, щедро вываливая на благодарных слушателей истории их приключений, в то время как собравшиеся только и ожидали, когда бывшая ещё совсем недавно откровенно неадекватной девица сорвётся и снова начнёт хохотать и делать глупости. Яританне оставалось лишь досадливо стискивать зубы и надеяться, что в своём желании ораторствовать компаньонка не слишком далеко зайдёт. Сначала духовник испытывала неловкость за столь неаккуратную в высказываниях напарницу, что, казалось, даже не замечала собственного неумения и весьма незавидной роли, но позже утратила интерес, здраво рассудив, что каждый сам решает, как ему позориться.
— … как-то мы даже покусали болотника. Не то чтобы совсем покусали, не было особой крови. Так несколько синяков и то…
От упоминания о покусании желудок Танки мимо воли дал о себе знать громким урчанием. Скудного и невразумительного перекуса, которым их удостоили по факту счастливого спасения, надолго не хватило. Не привыкший к голоданию организм ещё не до конца отошедший от стресса прошлой экстремальной недели довольствоваться жалкими подачками не собирался, неприкрыто намекая на возможность обморока. Продолжившие свою негласную войну женщины, что в данном походе заведовали продовольствием, оказались на диво единодушны и дружны, единым фронтом отлучив от стола неугодных «нахлебниц», не соизволивших своевременно остановить дерево.
«Не остановить, а перенаправить» — мстительно и очень едко подумала духовник, глядя как ненавистная ей бабёнка, переставшая страдать от чрезвычайно опасной раны, ловко нарезает копчёный окорок. Прихваченный на продажу деликатес, что с новыми чародейскими технологиями мог храниться свежим и по году, отменно пах и выглядел настолько аппетитно, что у многих не хватало терпения дождаться густой гречневой каши со шкварками и мягким сыром, которая радостно булькала в большом походном котле. Радостные розовощёкие и непривычно игривые женщины смело задирали мужчин, заливисто хохотали, чаруя над сытным ужином, не стыдясь демонстрировать своё отношение к пришлым. Не многие из мужчин рисковали бросать на их произвол недовольные, полные укоризны взгляды, ворча что-нибудь примирительно-успокаивающее. Дальше ворчания их благие порывы не заходили. Подневольный люд не слишком желал ради малознакомых девиц, что не спешили флиртовать да зазывно оголяться, демонстрировать своё недовольство хозяевам. Ведь при такой опале, того и гляди самого без ужина оставят сварливые бабы. Более степенные торговцы, чьим заботам изначально и были вверены караванные агрессоры, к угнетаемым меньшинствам относились мягче, но очень благоразумно не пытались вносить разлад в семью.
С тяжёлым вздохом Яританна выудила из внутреннего кармана тощий кошелёк и с неповторимым выражением отчаянья и скорби в который раз пересчитала их скудный бюджет. Пересчёт двух мелких монет надолго не затянулся, но был обыгран со всем возможным трагизмом. Девушка серьёзно полагала, что при более значительных средствах вернуть благосклонность женской половины или заручиться поддержкой мужской было бы значительно проще.
Заметив откровенно голодный и немного пугающий своим отчаяньем взгляд подруги, устремлённый на колбасу в руках одной из женщин, Алеандр не на шутку забеспокоилась. Тут же свернув свой рассказ банальным: «Ну вот так и ушёл он», травница с преувеличенной радостью подскочила к кровожадно настроенной Танке.
— А ты знаешь, какое я тут место видела? — очень интригующим тоном поинтересовалась девушка, заговорчески ухмыльнувшись.
Расценив её улыбку по-своему, Чаронит тут же подобралась и охотно отправилась вглубь леса. Перед этим она, конечно, лишний раз проверила крепость завязок на рюкзаке и одним своим убийственным взглядом разъяснила окружающим, что с ними будет в случае недостачи. Более уверенная в людях Эл только посмеялась над её страхами.
Небольшой округлый и какой-то академически выверенный светляк, что после нескольких попыток всё же вышел из-под пальцев юной травницы, оказался вопреки стихийной ориентации белым с яркими серебристыми прожилками. Обе подмастерья заворожено следили за движением цветных полос, прикидывая, как такое вообще возможно. На самом деле обе прилично опасались, что после убойной дозы «звёздной пыли» травмированный организм может оказаться вообще неспособным на полноценное взаимодействие с резервом, как это случалось у заядлых наркоманов, но пока им везло. Несмотря на свою необычность, света модифицированный шар давал достаточно и вполне мог сойти за семестровую работу какого-нибудь добросовестного четвероклашки. Следуя за ним, девушки спотыкались значительно меньше, но это не особо радовало ни обутую в практически негнущиеся лапти Чаронит, ни щеголяющую тонкими светлыми туфельками Валент. С ворчанием и разнокалиберными проклятиями в адрес родной природы они всё-таки добрались до поляны.
Хотя поляной, как таковой, небольшую проплешину между замшелых стволов, что росли на небольшом отдалении друг от друга, признать было затруднительно. Мягкий мох, припорошённый иглицей и мелким крошевом коры, местами расступался настоящими пригорками крупного отборного ягодника. Из-под тяжёлых листьев робко выглядывали знатные успевшие слегка подрумяниться ягоды земляники, да, кокетливо поблёскивая налитыми бочками, раскачивались на своих нитях-стебельках аккуратные чернички. Долгая жара, державшаяся до этого, щедро насытила их ароматом и сладостью, не лучшим образом, увы, сказавшись на размерах. Переливались в мягком чародейском свете, они словно трюфели из сказки спешили выглянуть навстречу чародейству, разве что не напевали песенок про подземного короля и день вольных прогулок.
— И ты мне это хотела показать? — не смогла скрыть разочарования в голосе Танка, не поддавшаяся прелести сумеречной поляны.
— Здорово, правда? — с гордостью и умилением отметила Эл. — Ещё, когда мы только разложились, я отметила, что в этих местах должны быть отменные ягодники. Хоть тракт и достаточно близок, но не многие настолько запаздывают по маршруту, чтобы останавливаться именно здесь. При этом место достаточно удалено и от Кривска, и от Селецы, а значит, и случайных любителей быть не должно!
— Зато запросто могут оказаться медведи, лоси, пованивающая нечисть и очередные полоумные, возомнившие себя чернокнижниками или змеелюбами. Про всяких маньяков уже и не говорю. К тому же, ты явно не продумала такой простой вариант, как наличие кучи половозрелых мужиков в остановившемся неподалёку обозе. Такой демонстративный уход они ж и за приглашение посчитать могут. Попробуй потом отбиться от этих озабоченных быков и объяснить всю глубину мужского заблуждения.
Травница недовольно взглянула на подругу, демонстративно поджав губы и наморщив маленький носик. Такое выражение лица подразумевало, что она чрезвычайно недовольна, но не желает этого демонстрировать.
— Знаешь, что Тан, — суховато и оттого немного угрожающе проговорила Алеандр, — не мешало бы хоть изредка испытывать благодарность. Я не говорю, что ты должна прыгать от восторга, но с десяток «спасиб» не помешал бы. А то полное ощущение, что всё ещё разгар помещичества и я прислуживаю породистой ратишанке.
— Э-э-э, — духовник очень выразительно изогнула бровь, — как-то очень сложно радоваться этому, особенно на пустой желудок. Когда ты звала меня, то я надеялась, что ждать меня будет, по меньшей мере, стащенная у кого-нибудь из слушателей краюха хлеба, если не парочка залежалых котлет. И что мы видим?
— Салат! — с преувеличенным восторгом вскрикнула Эл, потрясая над головой пучком дикого лука, выдранным где-то по дороге; она уже и сама поняла, что не слишком осчастливила закоренелого мясоеда, а потому перешла в режим игнорирования негативных факторов.
— Триликий, — жалобно взмолилась духовник перед десятком тонких резко пахнущих молодых перьев, возведя к небу полные отчаянья глаза, — преврати салат в карбонат!
Дождалась она, впрочем, лишь увесистого тычка под рёбра от оскорблённой в лучших порывах Валент.