Тяжело вздохнув, Валент перевалилась на живот и принялась перебирать высунувшиеся в дыру на потнике травинки. Идти знакомиться с бодорствующими охранниками ей не хотелось. Прогрессирующая скука ещё не успела пересилить инстинкт самосохранения, который настоятельно советовал лишний раз не привлекать внимания незнакомых мужчин, пребывающих в раздражённом и порядком подвыпившем состоянии.
— Тан! Та-а-а-ан! — Эл капризно задёргала ногами, но духовник не вняла её крику души. — Что за чёрная неблагодарность!?! Вот так всегда, так всегда. Когда нуждаешься в человеке, он жестокосердно… спит…
Травница неловко села и с искренней, практически осязаемой неприязнью взглянула на крепко спящую товарку. Бурые, нечесаные волосы закрывали её целиком, от макушки до бёдер, превращая в небольшой самодвижущийся стог. Собственное мысленное сравнение настолько не пришлось по вкусу Алеандр, что девушка в тот же миг бросилась на поиск гребешка, но поскольку и днём-то не всегда могла сориентироваться в собственной сумке, оставила бесполезное занятие.
— Вот меня сейчас запросто примут за кикимору или то страхомордие, что бабы описывали, убьют, а ты спишь… — печально пожаловалась белёсой макушке расстроенная девушка и в сердцах пихнула подругу в плечо сильнее обычного.
Вялое тело медленно, с какой-то угрожающей размеренностью накренилось на бок и так же ровно перевернулось лицом вниз. Эл затаила дыхание, в ожидании бурных воплей духовника по поводу такой хамской побудки, но ничего не произошло. Только конвульсивно дрыгнулись вытянутые ноги, да слегка сместилось туловище, чтобы горячолюбимый рюкзак покоился под животом, а не упирался в грудь. Окончательно надежды травницы на компанию развеялись, когда снизу, в районе лица Чаронит, раздался храп.
— Ну и ладно! — преувеличенно бодро вскочила травница и тут же со всего маху влетела в невидимую преграду, отбросившую её на шаг назад. — Ну и падла!?!
Оттопыренный зад к её упрёку остался безучастен. Если перед сном Эл ещё с сомнениям отнеслась к тем манипуляциям, что маниакальная Танка проделывала вокруг их лежанки, то сейчас на собственном лбу осознала всю глубину тенеглядского коварства. Хотя знания блондинки, решившей серьёзно заняться охранными чарами лет пять назад и по неизвестным причинам оставившей новое увлечение спустя полтора месяца, и не позволяли ей создать полноценный ровный контур, что по форме не напоминал бы перееханную телегой лягушку, замкнуть купол её всё-таки удалось. Валент досадливо поджала губы и мысленно порадовалась, что Чаронит никто не учил проводить по контуру разряды чар, самовозгорающиеся линии или вплетённые заклятья. Сама травница мастером по установке защиты никогда не была, да особенно в этом и не нуждалась, пользуясь готовыми артефактами, но общение с настоящим боевым чародеем не прошло для неё совсем безрезультатно. Нащупав поблизости большую еловую шишку, всё ещё смолистую и туго закрытую, травница воровато подсунула её к наиболее ровному краю контура и с помощью трёх нехитрых манипуляций перезамкнула дугу. Чары с лёгким пощёлкиванием, которого вообще-то быть не должно было, схлопнулись, заставив моментально раскрыться все чешуйки.
— Вот он аромат свободы! — торжественно прошептала Эл, когда чуткий нюх уловил запах немытых сапог, оставленных неподалёку одним из охранников.
Неимоверных усилий воли стоило травнице не хихикать, пока она, осторожно придерживая двумя палочками, запихивала злополучную шишку в задний карман Чаронит. Как правило, Алеандр не отличалась особой злобливостью и не стремилась умышленно вредить окружающим, заставляя некоторых мучиться исключительно от природной непредусмотрительности. Сейчас же юной травницей владело желание мстить. Она ещё точно не знала за что, но была уверенна в необходимости мести. Приладив получше свою маленькую ловушку и даже очень услужливо развернув её активным концом вверх, Эл обтёрла вспотевшие ладошки о штаны и с чувством выполненного долга повернулась на другой бок, чтобы крепко заснуть.
Ветер наконец-то стих. Холодный и чрезвычайно пронырливый он умудрялся виться даже меж стволов деревьев, жадно впиваясь во влажную кожу, словно преследуя своего хозяина. У чародеев, чьей родной стихией был воздух, ветер, сквозняки и простуды являлись настоящим наваждением. По счастью, для других стихий такая навязчивость была не характерна, и водные не спешили тонуть, чародеев земли не засасывало в грядки, а вокруг огненных не бесновались камины. Правду, мрачно шатающемуся по лесу чародею от этого было не легче. Несмотря на плотный плащ и добротную рубашку, он успел основательно озябнуть, и даже постоянное блуждание вокруг стоянки торговцев не помогало избавиться от подступающего холода.
С трудом, но приходилось признать, что причиной его состояния была отнюдь не погода. Недавно избавившийся от коварной отравы организм так и не успел до конца восстановить силы, и теперь его единственной, жгучей потребностью было отключиться в каком-нибудь укромном месте пролежать в беспамятстве до того момента, как сможет вновь обрести полный контроль над телом. По счастью, революционные настроения в животе наконец-то были подавлены в связи с отсутствием народных масс, но мужчина всё ещё разумно опасался приближаться к лагерю слишком близко, чтобы не рисковать с возможными ароматами. Но ни усталость, ни последствия отравления, так не расшатывали его самоконтроль, как недавний феерический провал. Хотя, будучи личностью тёмной и не слишком принципиальной, он научился худо-бедно справляться с различными препонами на своём пути, неудачи, подобно любому представителю рода мужского, воспринимал болезненно. Тем более неудачи, задевающие его гордость и чувство собственного достоинства. Мелькнувшие на мгновение тёплые чувства к намеченным жертвам успели ослабнуть и вернуться к слегка презрительному безразличию, сдобренному толикой раздражения. Для пользы дела печать должна не просто исчезнуть, а исчезнуть так, чтобы о её существовании не было упомянуто ни в некрологах, ни в самом захудалом письмеце или разговоре. Кому, как ни ему, было известно, куда рано или поздно попадает вся информация.
Удостоверившись, что всё затихло и выбранный им лежак обделён вниманием, чародей неслышно подошёл к краю стоянки. Какой-то мальчишечий бесшабашный порыв подталкивал его сейчас напустить оцепенение на всех присутствующих и в клубах дыма от взметнувшихся костров подобно демону выйти из тьмы. Быстро справившись с тягой порисоваться, что досталась ему от кутилы-отца и изредка всё-таки давала о себе знать подобными порывами, мужчина опустился на четвереньки и осторожно, придерживаясь теней, что так обильно плодил слабый свет, подполз к самозваным чародейкам.
Вблизи девушки выглядели иначе: более мягкими и невинными. Даже рыжая фурия, чьими стараниями он едва не попал в лапы ищеек, показалась ему весьма приятной. Свернувшись калачиком на ворохе собственных волос, она кротко улыбалась и трогательно сопела маленьким носиком в выскользнувший из-под щеки кулачок. И хотя желание сжать её худенькую шейку со всем возможным чувством и пылом, пока маленькое тело не перестанет трепыхаться, никуда не делось, он решил даже отложить обыск «сумасшедшей травницы» на потом. Содержимое её сумки было уже хорошо знакомо чародею, а личный обыск в таких расстроенных чувствах мог сильно повредить задумке, поэтому он благоразумно переключился на её спутницу. Первым, что бросалось в глаза, был задранный кверху зад весьма приятной формы, обтянутый старыми, выцветшими штанами. Их задний карман как-то неестественно топорщился и выглядел едва ли не более вызывающе, чем сама поза. Поклажа с вещами, оказавшаяся худым бесформенным рюкзачком, покоилась под животом, надёжно удерживаемая с боков обеими руками. При попытке осторожного извлечения вожделенной добычи послышался глухой рык. Чародей тут же отдёрнул руку и настороженно огляделся по сторонам, но не обнаружил источника и решил, что, вероятно, ослышался. Он снова осторожно потянул за край — рык повторился, но в этот раз в нём, кроме недовольства, слышалась явная угроза. Желание экспериментировать дальше как-то поубавилось. Хотя он не мог определить наличие защитных чар, да и собак поблизости не наблюдалось, от старой доброй сигналки был не застрахован никто. Он также серьёзно сомневался, что не ошибся и звук исходил действительно из выгнувшейся девицы, а не какого-нибудь привязанного фантома. На всякий случай, отодвинувшись подальше, чародей осторожно протянул к подозрительному рюкзаку руку и максимально тихо попытался диагностировать наличие артефакта. Что бы ни носила в своих пожитках светловолосая девица, прокопаться сквозь хаос их оболочек оказалось на удивление не просто.