— Шимэй!
А безобразный одноглазый демон, прыгающий наверху, повторял его слова гниющим беззубым ртом:
— Мэй! Мэй!
Юань Шуйлань нахмурился: впервые Адская Бездна не смогла отправить демона в ад… Заклинатели не знали, что делать и им пришлось позорно бежать и позорно спрятаться. Юноша нашёл Ши Яньцзы в кустах: девочка подвернула ногу и от боли могла только стонать.
— Шимэй!
Он вытащил девочку на дорогу. На плечо юноши шлёпнулся смачный плевок. Следующий явно предназначался шимэй, но шисюн закрыл её рукавом и взглянул наверх: демон, скривив лицо, раскачивался на ветке, а за плечами кружилось воронье. Даже если бы адепты собрали последние силы и использовали цингун, они бы не могли да леко уйти. Этот демон был слишком силён…
— Мы умрём? — пробормотала девочка.
Юань Шуйлань молча рассматривал бамбуковые заросли. Он сломал одно из них, зачистил ножом нижнюю часть и сомкнул концы. Получилось своеобразное оружие. Поковыряв у незачищенного места дырку, он притянул к себе дальнюю восходящую часть дуги и тут же отпустил её: она скользнула к дырке, из которой должен был с силой вылететь любой маленький предмет.
Юань Шуйлань собрал с вишни ягоды, съел их, а косточки выплюнул. Снова притянув дугу к себе, он положил косточку на дно, прицелился и разжал пальцы: вылетевшая косточка попала демону прямо в единственный глаз. Демон завизжал от боли и свалился с ветки, птицы разлетелись. Юань Шуйлань призвал духовную силу, подхватил шимэй и быстрыми шагами рванул из расщелины.
Его движения были легче ветра.
Когда они вернулись домой, учителя сообщили родным о случившемся и заверили, что всё обошлось: родители Юань Шуйланя засыпали письмами, а бабушка прислала великолепные синие ножны. Ши Яньцзы же не получила ничего.
Так шли годы…
Ради приличия родители девочки навещали дочь один раз в год, а к Юань Шуйланю приезжали каждый сезон: больше не разрешали правила клана. К тому же его навещал какой-то знакомый мальчик, но о нём девочка знала только лишь то, что его зовут Маленький Друг и что он привозит отличные сандаловые благовония. Но девочка расстраивалась только по одной причине: почему не приезжала любимая тётя? Ши Яньцзы ужасно хотела рассказать ей о том, как она с головой нырнула в новый мир… Поэтому свидания были короткими. Отец пытался быть дружелюбным, но мать держалась в стороне. Она поджимала губы и холодно смотрела. В один из своих визитов она произнесла:
— Ты позор семьи Ши! После твоей выходки про нашу семьи Ши пошли слухи. Мерзавка! Впервые за столько лет! Наше имя! Мы столько в тебя вложили! Знала бы, как тебя ненавижу…
— Мама! Это же были люди, а не товар!
Ответом стала звонкая пощечина.
После этого девочка замолчала.
А в другой раз, выслушав, улыбаясь, хвалебные речи шицзюнь, мать дождалась, когда учитель ушла и холодно бросили:
— Ты не похожа на нас. Тебе не получить признание.
Юань Шуйлань услышал это, но вежливо промолчал. Тогда Ши Яньцзы поклялась, что сделает всё, что искупить грехи своей семьи. Даже те, о которых она ещё не знала. Она получит и признание, и величие, и славу, но самое главное, она станет достойным человеком!
Дружба между Ши Яньцзы и Юань Шуйланем крепла с каждым днём, но шисюн был словно близким и далёким одновременно.
А потом ч то-то случилось… Ничего не объясняя, в первый месяц 697 года всех адептов отправили домой, а учителя запечатывали силу своих учеников! С Ши Яньцзы остался только её меч и боевые искусства…
— Очень жаль, — вздохнул Юй Фэн. — А я так надеялся, что вы продемонстрируете мне пару фокусов!
— Фокусов? — нахмурилась страж, вставая. — Юй-гунцзы! Вы не верите мне. В Далисы есть ещё сыщики? Я не думаю, что мы сработаемся.
— Не-не! — подскочил сыщик. — Этот напыщенный дурак… Т. е… Чэн-гунцзы не так хорош, как я!
— Возможно, он хотя бы не так напыщен! — Ши Яньцзы демонстративно повела бровью, передразнивая сыщика.
Юн Лю Ян и Бянь Ху переглянулись.
— О, я бы так голословно не утверждал… — сыщик, понявший намёк, едва удержал ухмылку. — Кхе-кхе! Что было потом?
Ши Яньцзы нехотя села.
Они вернулись в Лоян. Прислуга радостно встречала «маленькую» Ши-гуньян, отец делал вид, что рад, а в глубине главного дома послышался голос матери:
— О, наш позор вернулся? Почему так рано? Я ждала не раньше завтрашнего вечера! Куда её ещё можно отосл…
В ыйдя на порог, она замолчала, улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить дочь по щеке, но Щи Яньцзы шагнула назад. Мать так и замерла.
— Приветствую матушку! — сквозь зубы произнесла Ши Яньцзы.
Медленно опустив руку, Ши-фужэнь сказала:
— Родная! Мы тебя уже заждались? Кто это с тобой?
Ю ань Шуйлань поприветствовал Ши-фужэнь, передал гостинцы — пирожные из муки чилима, купленные тут же, неподалёку у торговца, и сказал:
— Юань Шуйлань.
— Старший сын семьи Юань! — глаза Ши-фужэнь засияли ярче драгоценных камней. — Проходите скорее! Слуги!
— Ши-фу жэнь, час назад мы получили приказ от стражей пропускного пункта, что императрица приглашает нас к себе! — произнёс Юань Шуйлань.
— Мы заехали только чтобы поприветствовать вас, — ядовито добавила Ши Яньцзы.
— Конечно! — в голосе матери чувствовалось разочарование.
И они направились во дворец, увидев по пу ти многих адептов клана Ин Чжэнь…
— Вы двое будете служить в гвардии Птиц счастья, — строго и величественно произнесла императрица из-за ширмы. — Приступаете с завтрашнего утра.
— Да! — сказала Ши Яньцзы.
Девушка поморщилась от резкой, но несильной боли за ухом, под волосами, и мотнула головой.
— Да, Ваше Величество! — сказал Юань Шуйлань, сделав тоже движение головой.
Когда они с шисюном покинули дворец, девушка спросила:
— Зачем ей надо было видеть нас лично?
— Не стоит обсуждать приказ императрицы, — немного осадил её шисюн.
Девушка кивнула. В поместье Ши она вернулась одна и спросила первого попавшегося на глаза слугу:
— Где тётя?
Где-то хлопнула дверь, затем послышался родной голос, от которого так и веяло высокомерием:
— Я? За этого старого барана⁈ Да не в жизнь! Диди! И не надо так на меня смотреть! Умру, но останусь свободной!
— Да как свободной-то? — голос принадлежал отцу. — Ты немолода, что люди-то скажут? Сколько ты предложений отвергла за этот месяц? Родителей наших нет, я не могу тебя заставить!
— Мне всё равно! Если я тебе мешаю, отошли меня!
— Я тебя уже отсылал, на двенадцать лет! Чем это закончилось? Убийством твоего мужа! Ты не только не понесла, но тебя ещё и вернули обратно! А сколько мне пришлось заметать следов?
Послышалась звонкая пощёчина.
— В кого ты такая непокорная? — проворчал отец.
— В кого ты такой дурак? Пошёл вон! И забери все эти резные столы, а не то я их сожгу!
Девушка спряталась в кусты. Когда отец, громко топая и пыхтя прошёл мимо, девушка юркнула на задний двор и наконец-то она увидела тётю: она с нежностью перебирала сухие лепестки пионов.