Ши Яньцзы молча считала мгновения до того, как покинет беседку возле опостылевшего поместья: внутрь него она даже не заходила! А вот Лю Жэнь совершенно спокойно мог помочь по хозяйству, поэтому частенько пропадал из виду. Отдуваться приходилось Юань Шуйланю: его истории о клане Инь Чжэнь, призраках и демонах слушали все.
О днажды в дом Ши явились убийцы: первый перелез через забор со стороны комнат тёти и напал на саму тётю. Лю Жэнь закрыл женщину своим телом, подобрал с земли мелкий камешек и метко швырнул его — камешек метко попал в висок незваного гостя. Со вторым в четыре приёма расправилась Ши Яньцзы, использовав деревянную ложку как нож — каждое движение девушка выдумала на ходу, вспоминая, то, как двигалась шицзюнь. С третьим разобрался Юань Шуйлань, всадив бамбуковые палочки в шею. Чётвёртому удалось сбежать. По пути он сильно толкнул юношу, сына ремесленника — они пришли починить шкатулки Ши-фужэнь.
— Есть предположения, кто мог подослать убийц? — спросил сыщик.
— Семья Ши влиятельна. Была. Лоян город большой. Врагов много, — ответила страж.
— Удалось их опознать?
— На их шеях были изображения ящерицы.
Юй Фэн потёр переносицу.
— Янь-мэй, твои пальцы? Не сломала? — шепнул Юань Шуйлань.
— Я в порядке, — отмахнулась девушка.
Но её под её ногтями были большие занозы.
Тем временем Ши-фужэнь лично подняла юношу, стараясь делать так, чтобы это было видно всем. Из его рассечённой брови текла кровь. Матушка быстро увела мальчишку и передала в руку лекаря с громким именем, который частенько наведывался в их дом лечить головную боль матери — так поговаривали слуги. Ши Яньцзы не стала расспрашивать их — ей было всё равно.
Слава о четырёх смертоносных ударах Ши Яньцзы разнеслась быстро: это Лю Жэнь не удержался и рассказал, какая у него дацзе! Если про Юань Шуйланя уже все были наслышаны, то способная девушка заинтересовала всех: женщин среди гвардейцев было мало, семьи старались устроить выгодный брак для своих дочерей, поэтому девушка из семьи Ши привлекала двойное внимание. Сослуживцы выстраивались в очередь и просили показать эти четыре удара. Но Ши Яньцзы всегда отнекивалась:
— А вдруг это знание попадёт не в те руки⁈ Как я буду смотреть в глаза своему учителю? Кого вы собираетесь убивать⁈ Нет, я сказала!
Кажется, именно тогда Лю Жэнь и Юань Шуйлань что-то задумали… Они прятали от неё какие-то свитки, что-то горячо обсуждали, обещая всё рассказать потом. Девушка притворно фыркала, но не обижалась. Как она могла обижаться на своих братьев?
Ши Яньцзы нашла в сослуживцах то, чего не смогла найти в родном доме — семью.
Она ценила в них то, что не ценили в семьи Ши — преданность и доверие.
Сердце Ши Янцзы раскрылось благодаря братьям.
Она увидела другую жизнь, получила уважение, е ё даже начали иногда узнавать на улице: вести о способной девушке из семьи Ши в рядах гвардейцев разнеслась быстро! Юань Шуйлань, когда выныривал из своих глубочайших раздумий, даже изволил шутить:
— Мэймэй, ты стала популярнее меня!
Потом в Лояна пришла весна…
— Станешь моей бацзе? — вдруг сказал Лю Жэнь. — Я буду твоим бади.
Девушка опешила.
— А ты — моим басюном? — добавил Лю Жэнь.
— Сам хотел это предложить, — отозвался Юань Шуйлань.
Лю Жэнь и Ши Яньцзы переглянулись. Юань Шуйлань улыбнулся.
В тот же вечер Юань Шуйлань, Лю Жэнь и Ши Яньцзы зажгли благовония в Снежной пагоде и трижды поклонились.
Весть о том, что семья Ши стали ближе к богатой семье Юань, пришлась родителям по душе: глаза матушки аж засверкали, а отец чуть ли не мурчал от удовольствия. А вот что касается фамилии Лю… Ради семьи Юань семья Ши сделала вид, что рада этому. Но на самом деле рада была только тётя: она бросала заинтересованные взгляды на Лю Жэня, на его воинскую выправку, а он помогал ей поливать пионы — таскал вёдра с водой, исподтишка разглядывая статную фигуру тёти.
— Нравится? — не удержался однажды Юань Шуйлань.
— А-а! — Лю Жэнь аж подпрыгнул. — Не шути так!!! Я не смею!!!
Ши Яньцзы замолчала.
— Что было потом? — спросил Юй Фэн.
— Тётя — голос девушки снова дрогнул.
— Ши Вэйли умерла двадцать третьего числа пятого месяца 697 года, — закончил Вэнь Сянь за неё. — В деле написано от отравления…
Вэнь Сянь притих, помотал головой и спросил:
— Что я делал?
— В деле написано от отравления… — тяжело вздохнул сыщик.
— Змеиным ядом! — спохватился писарь. — Кто-то добавил его в пирожные из муки чилима. Так сказал лекарь, который осматривал её тело. Юй-гунцзы, который купил пирожные… Оказался невиновен. Змеиный яд нашли у мёртвого слуги.
«Или же клещевиной… С руки Юань Шуйланя, который покупал эти пирожные?», — подумал шаоцин.
«О чём он думает?», — мысленно спросила себя Ши Яньцзы, глядя на то, как тени блуждают по задумчивому лицу сыщика.
— В день её смерти, — продолжил говорить Вэнь Сянь, и Юй Фэн дёрнулся вспугнув тени. — На другом конце города. Произошло. Крупное столкновение. Повозки с неизвестным человеком.
«Всё интереснее и интереснее! Именно в тот день я вернулся с войны и нашёл флюгер!», — опешил Цепной пёс.
Ши Яньцзы заметила это чувство, читавшиеся в тёмных глазах Юй Фэна.
— Незадолго до смерти Ши Вэйли нарисовала картину, — казалось, писарь поставил перед собой цель хорошенько пройтись по старым ранам Ши Яньцзы, но девушка осознавала, что по-другому сейчас быть не может. — На ней изображён призрак. Картина теперь висит в Снежной пагоде. Семья Ши пожертвовала её даосам… В конце пятого месяце 697 года. После этого кто-то донёс на семью Ши. Дело о рабах всплыло наружу. С пятого месяца 697 года Ши-фужэнь в тюрьме, Ши-сяньшэнь пропал.
— Когда Юань Шуйланя видели в последний раз? — спросил Цепной пёс.
— В 698 году. Во время прошлого фестиваля. Он пошёл в кузницу вместе с Лю Жэнем. Потом в пруду нашли одежды Юань-гунцзы. Его тело пропало. Кузнец оказался убит. Нападавший скрылся. Лю-гунцзы был тяжело ранен. С его слов и записано.
— Он упоминал призраков? — не удержался Цепной пёс.
В девушке диким пламенем вспыхнула ярость, но страж невероятным усилием воли удержала её буйство.
Вэнь Сянь покачал головой.
— Зачем они пошли в кузницу? — шаоцин обратился к девушке.
— Я не знаю… —прошептала Ши Яньцзы.
«Что я имею: странную семейку Ши и их тощие скелеты под каждым столом, клещевину, донос, убийц-ящериц покойного принца Ли Сяня, саму тётю Ши, Юань Шуйланя вместе с пирожными из чилима, где обнаружился яд, мерзкий племянничек, который, вероятно, переписывает дела… Кто подсыпал клещевину в пирожные и почему в деле указан змеиный яд? Кто и зачем тащил на повозке флюгер? Ладно, всё это в сторону. На руках сейчас только одна зацепка: даос, передавший записку со стихами, которые ведут в тулоу».
Шаоцин встал.
Глава 3
Яшмовая цикада
1 5 - ый день седьмого месяца , Лоян
Далисы.
Сквозь тонкую бумагу на окне пробился солнечный свет: пока Ши Яньцзы говорила, наступил рассвет.
— Ши-гуньян, вы идёте домой, — молвил Юй Фэн.
— Буду нужна — ищите меня во флигелях гвардии, — девушка сразу же пошла в сторону дверей.
Общества Цепного пса стражу хватило за глаза и за уши. Подчинённые расступились.
— Нет! — вдруг сказал Цепной пёс. — Ждите в Далисы!
Все замерли. Девушка оглянулась и исподлобья взглянула на сыщика.
— Вы и ваша семья слишком подозрительна, чтоб я упустил вас из виду! —
Ши Яньцзы хотела возразить, но передумала.
«Сейчас не лучшее время оскорблять его… Займусь этим потом».