— Я не убегу! — возмутился Вэнь Сянь и дёрнул рукой.
— Ты забудешь, зачем мы сюда пришли! Ищи потом тебя тут! Так что не рыпайся! — шутливо-угрожающе произнёс друг.
Внезапно снаружи послышался цокот копыт.
— Призраки? — голос Бянь Ху прозвучал неуверенно.
— Ты хочешь сказать, они занимаются верховой ездой? — усмехнулся Юн Лю Ян. — Просто кто-то любопытный. Но нужно держать ухо в остро. Неизвестно, что у него на уме.
Мужчины растворились в темноте тулоу…
Ши Яньцзы спрыгнула с коня и быстро привязала его к первой попавшейся ветке с большими листьями: крупный фиолетовый цветок, венчавший её, качнул головой. Внимание стража привлекло движение между древними могильными холмами, поросшими высокой сочной травой. Спрятавшись за одним таким холмом, девушка прикрыла глаза и сразу почуяла ци, в которой инь преобладала над ян.
Движение…
Дыхание…
Шаги…
Шелест листьев и травы…
Перезвон крошечных колокольчиков…
Сладковатый, отвратительный запах мертвецов…
Девушка вытащила меч и выскочила из-за могильного холма. Кто-то взвизгнул. Ши Яньцзы медленно открыла глаза и увидела, что острие её меча воткнулось в живот высоченного существа в большом красном халате с огромным капюшоном, но траву не упало ни единой капли крови.
— Прибираешься на могилах, Кайлу-шэнь? — произнесла девушка.
На её ресницах заблестели слезинки: глаза снова заболели из-за яркого цвета одеяний божества.
— Не твоё дело, человечиш-ш-шка! — прошипело существо, скривив морщинистое лицо.
— Что ты видел сегодня ночью? — в голосе стража звенели стальные нотки.
Кайлу-шэнь расплылся в зловещей улыбке, обнажив ряд гнилых зубов, испачканных могильной землёй. Он шагнул назад и стремглав побежал в темноту — казалось, его целью была приоткрытая дверь тулоу… Но Кайлу-шэнь внезапно запрыгнул на крышу, бесшумно пробежался по треснувшими черепицам и исчез с той стороны земляных домов.
Ши Яньцзы нырнула в глубь земляного дома через вход, возле которого лежала дверь. Тьма поглотила хрупкую девичью фигуру словно призрак летней ночи. Она дышала, она стонала голосами всё ещё неупокоенного прошлого… Ши Яньцзы слышала призраков, но сейчас она не могла помочь им.
«Шицзюнь, почему вы запечатали мою силу?».
Распалив хочжецзы и выставив меч перед собой, впереди всех шагал Юн Лю Ян, зорко рассматривая земляные стены. За мужчиной, отставая на пару шагов, брёл Бянь Ху. За ним волочился Вэнь Сянь, то спотыкаясь об торчащие корни деревьев, то поскальзываясь на ветоши. Воздух, застывший в пустых закругляющихся коридорах, давил на грудь. Казалось, вдали кто-то звал…
— Слышите? — спросил Бянь Ху, прислушиваясь.
— Твоё сопение? — серьёзно спросил Юн Лю Ян, оглядываясь через плечо. — Его каждый призрак слышит!
Бянь Ху обиженно цокнул языком.
— Чуете? — вдруг произнёс Юн Лю Ян и даже немного замедлился, принюхиваясь к странному аромату.
Бянь Ху шумно вдохнул воздух.
— Призраков не втяни! — не удержался Юн Лю Ян, расплываясь в широкой улыбке.
— Даже если и всосу, то главное на Хэй-ди потом не дышать! — весело подхватил Бянь Ху. — А вообще я чую странный запашок… Рыба⁈
— Это прогорклое льняное масло, — ответил Вэнь Сянь, в очередной раз поскользнувшись на ветоши.
— А ещё сухость, — кивнул Юн Лю Ян.
— Это странно, — добавил Вэнь Сянь. — Значит… Сюда кто-то приходит!
— Сянь-ди, — сказал Юн Лю Ян. — Что ты знаешь о тулоу?
И Вэнь Сянь начал рассказывать:
— Круглые дома. Стены из утрамбованной земли. В основе — камни. Глина. Земля. Без окон. Но с внутренней стороны. Где двор-колодец. Должно быть несколько. Ещё… В одной книге прочитал… Что тысячу лет назад… На этом месте было царство Вэй.
— Жуть… — поёжился Бянь Ху.
— Боишься? — немедленно подхватил Юн Лю Ян.
— Жутко! Как начинаю думать о тех, кто жил тут тысячу лет назад. А потом… Раз! И нет… — задумчиво произнёс Бянь Ху.
— Обычное дело, — пожал плечами Юн Лю Ян. — На войне я видел тысячи жизней, оборванных в миг.
— Страшный ты человек! — проворчал Бянь Ху.
— Всего лишь воин, — на полном серьёзе ответил Юн Лю Ян.
— Тут земля свежая! — вдруг сказал Вэнь Сянь, указывая пальцем на земляную стену.
Бянь Ху осветил её: действительно, неплотно утрамбованная земля, а камни уложены кое-как. Потрогав острый краешек одного из них, Юн Лю Ян произнёс:
— Вот и первые зацепки.
Положив меч рядом с собой, мужчина оглянулся. Убедившись что всё тихо, он начал быстро разбирать камни. Бянь Ху отпустил рукав писаря, присел рядом и одной рукой принялся выгребать землю. Едва Вэнь Сянь наклонился и протянул руки, чтобы помочь, как Бянь Ху прикрикнул на него:
— Сянь-гэ! Сломаешь свои умелые пальцы, кто будет красиво писать? Ну вот, посвети-ка!
Он вручил удивлённому Вэнь Сяню хочжэцзы, и продолжил выгребать землю двумя руками. Ши Яньцзы, стоя в темноте, невольно улыбнулась. Затем улыбка сползла с её лица. Девушка снова закрыла глаза и доверилась ощущениям…
Она снова почуяла Кайлу-шэня.
Девушку поглотила тьма. Несколько камешков откатилось в сторону. Юн Лю Ян встал и поднял огонёк повыше, освещая коридор.
— Ты чего? — спросил Бянь Ху.
— Да так… Показалось, — отмахнулся Юн Лю Ян.
Мужчины продолжили копать. Постепенно дыра становилась всё больше и больше. Появились древние дверные рамы: стало понятно, что когда-то здесь был проход в комнату. Скоро мужчины смогли зайти внутрь. Вэнь Сянь увидел окно, подошёл и открыл его, явив взору заросший кустарникам двор-колодец. Сбоку что-то блеснуло: Бянь Ху поднял отшлифованный камень в форме неправильного квадрата. Рядом лежало ещё несколько таких.
— Сянь-гэ, помоги мне! — Бянь Ху догадался, что это может быть.
Вэнь Сянь начал послушно собирать камни. Так они ушли в другую комнату. Юн Лю Ян пошёл за ними, но вдруг он краем глаза уловил движение: что-то перелезло через окно и исчезло в дыре…
— Э! — крикнул Юн Лю Ян.
— А? — в одни голос отозвались Вэнь Сянь и Бян Ху.
— У нас гости! Будьте тут! — проорал Юн Лю Ян.
— Понял!
Не раздумывая, Юн Лю Ян тоже юркнул в дыру…
Архив Далисы.
— Певички! — заорал вдруг юноша.
Шаоцин быстро вылез из-под стола, куда он случайно уронил несколько свитков, исписанных уже почерком не Вэнь Сяня, а Е Хэя, который частенько помогал писарю, потому что остальные отказывались.
Послышался топот. Сыщик оглянулся как вор, побросал свитки, выпрыгнул в окно и побежал к себе. Распахнув двери, он оторопел и крикнул:
— Где эта женщина⁈
— Юй-гунцзы! — запыхавшийся Е Хэй уже стоял позади. — Разве… Вы не были с ней?
— Я отлучался, — не моргнув глазом, соврал сыщик. — Нужно было кое-что проверить.
— Певички, Юй-гунцзы! — затряс свитком Е Хэй.
— Какие певички?
— Шесть лет назад, зимой 697. Вы ещё не вступили на пост шаоцина и это дело вели следователи Чэн-гунцзы!
— Не удивительно, что они ничего не нашли! — не удержался Юй Фэн от колкости.
— В этом деле я нашёл упоминание людей с изображениями ящериц на шее!
Шаоцин повёл бровью.
— Одна умирающая певичка прошептала, что это они отравили весь Весенний дом.
— Что-то ещё?
— Нет, Юй-гунцзы!
— Даже её имени?
— Она не успела его назвать…
«Или племянничек подтёр⁈», — нахмурился щаоцин, а вслух произнёс:
— Сычжи Е, как ты додумался открыть этот свиток?
— Чистое везение, — пробормотал он. — Примерно на семьдесят восьмом свитке… Я просто вспомнил, что Вэнь Сянь как-то раз упоминал об этом деле. Одно из самых громких. Давно это было. Ну я ещё частенько помогаю ему в архиве, как-то даже сам видел это дело!
— Свободен! — распорядился шацоин. — Значит подождём возвращения пинжи Вэнь. Он должен знать больше.
Е Хэй кивнул и ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь.
«Цзинюй, цзинюй… У кого бы спросить? Нет, Чэн Лян Бину такую радость не доставлю!».