Шаоцин мерил шагами комнату. Внезапно он остановился и хлопнул себя по лбу:
— Точно! Возле домов певичек всегда есть шатёр! Значит, надо искать рассказчиков!
Улыбаясь, он направился к дверям, но тут же остановился:
— Этому делу шесть лет! Как я найду рассказчиков тех времён, даже не зная их имён!
Шаоцин вернулся и сел за стол, подперев голову руками.
Тулоу.
Свет огонька преломился на лезвии. Послышался лязг — чжэн Юн отразил удар меча Ши Яньцзы, шагнувшей как призрак прямо из тьмы.
— Ты⁈ — опешил мужчина.
— Не мешай мне! — ответила страж, опуская меч.
— Что ты здесь забыла? — мужчина грубо схватил её за плечо.
— Какая тебе разница?
Девушка рубанула ребром ладони по запястью так быстро, что чжэн Юн даже не успел сориентироваться. Удар пришёлся в акупунктурную точку на предплечье, рука онемела до плеча и бессильно повисла вдоль тела. Острие меча упёрлось в земляной пол. Лицо чжэна Юн скривилось от дичайшей боли, но мужчина только лишь сгорбился, но не издал ни единого звука.
— Воин, значит… — произнесла девушка. — Чжэн Юн, ты силён и хорошо владеешь мечом, у тебя быстрые движения. Но ты не знаешь боевых искусств! Не мешайся. Можешь пострадать.
Внезапно краем глаза мужчина снова увидел тень, затем огонёк погас и коридор накрыла густая тьма. Девушка метнулась следом за тенью — чжэн Юн понял это по дуновению ветра на правой щеке. Вопреки здравому смыслу, мужчина не услышал ни единого звука её шагов.
— Да чему учат в этих ваших кланах⁈ — воскликнул он.
Он снова воспламенил хочжэцзы, нырнул в дыру, волоча за собой меч, пересёк комнату и выскочил в окно. Как оказалось, вовремя: высоченное существо в красных одеяниях повалило девушку на землю, и наступило босой ногой ей на грудь. Длинные и острые когти упёрлись ей в подбородок.
— Чего ты хочеш-ш-ш-ь? — прошипело существо.
Выкинув уже потухший хочжэцзы, Юн Лю Ян, схватил меч работающей рукой, в два прыжка достиг цели и, присев, проехался на коленях по земле и рубанул мечом существо под коленями: целью были сухожилия. Взвизгнув от боли, оно завалилось набок и начало кататься по земле.
Чжэн Юн подскочил, оглянулся и застыл от неожиданности: его меч не окрасился кровью…
— Опять⁈ — крикнул чжэн Юн.
Девушка быстро поднялась и нажала на несколько точек на груди существа: оно перестало шевелиться. Теперь Кайлу-шэнь только лишь открывал рот и бешено вращал глазами.
— Что это⁈ — спросил Юн Лю Ян.
— Кайлу-шэнь. Божок. Прибирается на могилах, очищает их от нечисти, — шепнула Ши Яньцзы. — Его глаза одновременно хорошо видят потусторонний мир и мир живых, в отличие от призраков: они почти слепы. Зря ты с ним так. Он так-то безобидный.
— Безобидный⁈ Да он убить тебя собирался!!! — заорал чжэн Юн.
Он был так взбешен, то на мгновение напомнил демона, которому не хватило человеческого тепла и поэтому он потерял контроль над собой.
— Напугать! — прикрикнула на мужчину Ши Яньцзы. — Эти божества не убивают! А я… Просто поскользнулась! Он воспользовался этим!
Чжэн Юн зажмурился, потёр виски, затем потряс головой и сказал:
— Чушь какая… Какие божества⁈
— Посмотри ещё раз на свой меч! — девушка указала на оружие чжэна Юн.
Мужчина внимательно осмотрел лезвие со всех сторон и чуть ли его не облизал: ни единой капли крови.
— Кайлу-шэнь! Скажи мне, что ты видел сегодня ночью? — спросила девушка, присаживаясь рядом с божеством.
Кайлу-шэнь смачно плюхнулся девушке в лицо. Она утёрлась рукавом.
— Пусть боевые искусства я не знаю, зато прекрасно пытать умею… — пробормотал чжэн Юн.
Единственной действующей рукой он оттащил Ши Яньцзы в сторону, этой же рукой вытащил кинжал и медленно, изнуряюще провёл остриём кинжала по трепещущими ресницам божества. Чжэн Юн сделал это так нежно, словно взял под руку родную сестру.
— Однажды на войне, — от голоса чжэна веяло таким холодом, что даже Ши Яньцзы почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Один степняк…
Чжэн Юн знал своё дело и упивался своей властью. В каждом слове, в каждом движении ощущался ужас, который он стремился вызвать… Мужчина играл на эмоциях ярости, страха и полного подчинения воле чжэна. Не хотела бы Ши Яньцзы оказался в пыточной Далисы…
— Я скажу! Всё скажу! — заголосил Кайлу-шэнь. — Сегодня ночью тут были люди. На спине одного из них я заметил иероглиф Следящего Глаза.
Девушка, стоящая рядом на коленях, распахнула глаза.
— Они заш-ш-шли внутрь тулоу, потом выш-ш-шли! Я не следил за ними! Я следил за могилами! Это всё, что я знаю! Только не трогайте мои глаз-а-аа! — шипел и плевался Кайлу-шэнь.
По его щекам скатилась прозрачная слезинка.
— Отпусти его. Божества не лгут, — заступилась страж за несчетного Кайлу-шэня.
— П-ф, и я должен тебе поверить? — фыркнул чжэн Юн.
— А у тебя есть выбор? — девушка приподняла бровь.
Девушка снова нажала несколько точек на груди Кайлу-шэня. Он подскочил и юркнул в кусты, а оттуда запрыгнул на крышу с такой легкостью, словно совсем ничего не весил.
— Глазам своим не верю! — изумился Юн Лю Ян.
— Это цингун, — девушка подошла к мужчине и аккуратно нажала на акупунктурную точку.
Юн Лю Ян сжал руку в кулак несколько раз и с подозрением спросил:
— Разве твоя сила не запечатана?
— Духовная сила запечатана, но навыки остались. Я нажимаю на нужные точки. Пойдём.
Она перелезла через окно и протянула руку. Юн Лю Ян залез следом, но схватился за её ножны. Девушка закрыла глаза и шагнула во тьму. Мужчина направился следом. Их тела окутала густая тьма.
— Ты видишь в темноте? — чжэн Юн задал вопрос, который сильно волновал его.
— Я не вижу. Я чувствую, — отозвалась страж.
— Как ты? — вдруг спросил он и в его голосе прозвучала неподдельная забота и даже ласка.
— Лучше, чем ты думаешь. Ещё есть время найти Лю Жэня живым, — отозвалась девушка и задала встречный вопрос: — Почему ты так спокоен? Ты же только что увидел божество!
Чжэн Юн промолчал.
В 696–697 годах возрождался Тюркский каганат, поэтому от наступления на степь империя Тан перешла к обороне, почти потеряв Линчжоу и Шанчжоу. Переломным моментом стало условие тюркского правителя: в обмен на мир Капаган-каган хотел породниться с императорской фамилией.
Внучатый племянник императрицы отправился выдавать свою дочь за воинственного кагана. Но он заявил, что желает родства с потомками первого императора династии Тан, Ли Шиминя, а не с потомками его наложницы, домом У и династией Чжоу. Императрица У Цзэтянь не могла простить такое оскорбление.
Так началась кровопролитная война.
С тепняки сметали всё на своём пути: они разграбили Юйчжоу и Фэйху, разорили Динчжоу. Императрица назначила огромную награду любому, кто убьёт кагана, но уже ослабленная армия империи Тан терпела поражение за поражением…
Потом на поле боя начали появляться эти твари.
Обессиленный Юй Фэн пытался отбиться сразу от нескольких степняков, а какое-то горбатое, растрёпанное и дрожащее существо в рваных одеждах хотело прыгнуть ему на спину. Юн Лю Ян прикрыл собой товарища и вонзил меч твари в грудь. Чудовище отпрыгнуло, а мужчина похолодел от ужаса: меч не обагрился кровью.
Сверкнув голубыми глазами, тварь перелетела через Юй Фэна и скрылась за скалой. Увидев движение краем глаза, сослуживец оглянулся и внезапно пустил стрелу из арбалета в сторону Юн Лю Яна. Она просвистела мимо щеки воина и ранила степняка: враг замахнулся на Юн Лю Яна острой саблей. Мужчина слегка улыбнулся, но другой степняк внезапно полоснул Юй Фэна по спине, а тварь вдруг прыгнула на них, так сильно ударив ногой Юй Фэна по голове, что он завалился набок. Тварь вцепилась в него.
— Сюн!!! — заорал Юн Лю Ян, бросаясь к товарищу.
Но чем ближе он был, тем сильнее он ощущал тепло. Нагревались даже доспехи.