— Он порой забывает свои последние действия.
— Тот юноша… Похож на призрака, но… Очень отзывчивый человек.
— Он суеверный до такой степени, что прибить хочется.
— Чжэн Юн… Он защищает вашу спину… А вы… Смотрите на него как на врага…
Юй Фэн промолчал.
— Вы не доверяете… Своим людям. Хотите. Но не можете.
— Доверие дорогого стоит.
— Вы правы… Лань-гэ… Всегда был закрыт от меня. А- Жэнь… Никогда не рассказывал… Как жил все эти годы. Вы же сейчас… Сказали то, что я… Вообще не должна была знать… Я чужой человек.
«Сейчас вас одурманил багульник — завтра вы забудете всё, что я сказал. Мы так и останемся чужими людьми».
— Нет, — пробормотала девушка, словно прочитав мысли Юй Фэна.
Мужчине осталось только гадать, что она хотела сказать. Сама же Ши Яньцзы знала ответ. Молчание затянулось.
— Я сделаю всё возможное, чтобы найти вашего бади, — наконец, ответил шаоцин.
После этих слов Ши Яньцзы провалилась в сон. Юй Фэн ногой распахнул двери своего зала, прошёл вглубь и бережно уложил девушку на платформу, на которой могло уместиться сразу три человека. Это была постель Юй Фэна, самое уютное место Далисы для сыщика, более не имевшего дома.
— Юй-сюн! — послышалось позади.
Юй Фэн оглянулся и увидел Юн Лю Яна. Судя по его чумазому лицу, его врагом был огонь, а не таинственные ящерицы.
— Что у тебя? — спросил шаоцин.
— Ничего, — он стыдливо покачал головой. — Я ждал до последнего. Никто не пришёл.
— И ты оставил место преступления без присмотра⁈ — возмутился шаоцин.
— Юй-сюн, я… — попытался оправдаться Юн Лю Яню
— Ты должен был дождаться, когда я пришлю людей! — рявкнул шаоцин.
— Я… — попытался снова сказать чжэн Юн.
— Даже слышать ничего не хочу! — осадил его сыщик.
Юн Лю Ян ушёл. Направлялась к флигелям, он задрал рукав — на его руке зияла большая царапина.
Голубоглазая тварь явилась вскоре после того, как Юн Лю Ян остался один. Она шагала по веткам деревьев едва касаясь листьев. Аккуратно спустившись, тварь оказалось мужчиной и он исчез в тулоу. Юн Лю Ян выжидал: столкнуться с ним в тёмном месте не было лучшей идеей.
Когда тварь вышла, он выскочил из кустов, выставив меч перед собой. Половину лица незнакомца скрывала бронзовая маска. От голубых глаз повеяло диким холодом.
— Отойди, — сказал незнакомец. — Я тебя не трону.
— Кто ты⁈ Что тебе нужно⁈ — крикнул Юн Лю Ян.
Он промолчал. Тогда Юн Лю Ян налетел на него. Тварь отразила удар мечами ножнами. На них не осталось ни царапины. На пальцах твари завертелись искры. Он толкнул ладонью воина в грудь. Воин отлетел на расстояние на меньше двадцать шагов, прямо в кусты.
— Прости. Я не хотел, — сказал этот демон.
Юн Лю Ян выполз из кустов и встал.
— Не подходи ко мне. Я опасен, — произнёс демон.
— Да что ты? — рявкнул Юн Лю Ян и снова ринулся в бой.
Демон слабо улыбнулся и нарисовал прямо в воздухе иероглиф. «Каменный Идол» — успел прочитать Юн Лю Ян.
— Прости. Я не хотел.
Демон сказал это почти одними губами, но воин хорошо расслышал каждое слово в тишине вокруг тулоу, в которой лишь шелестели листьями словно натянутый шёлк.
Иероглиф сорвался с руки демона, молнией влетел в рукав Юн Лю Яна и впился в запястье. Кожу обожгло. Юн Лю Ян застыл. Всё что теперь он мог — это холодеть от ужаса, дышать и моргать.
— Это ненадолго, — уходя, бросил демон через плечо.
Он не солгал.
Совсем скоро Юн Лю Ян снова почувствовал, что может шевелиться. Он выпрямился и пробормотал, разглядывая дорогу, по которой ушёл демон.
— Тебе конец! — поклялся мужчина.
Когда Юн Лю Ян ушёл, Цепной пёс снял мао, положил головной убор на стол, протянул руку и нажал на пружину под столешницей. В стене, за широкой ширмой, бесшумно открылась дверь. Юй Фэн юркнул в тайную комнату, оставив дверь открытой. На ощупь найдя подсвечники, он зажег свечи. Огонь осветил мастерскую — на полках стояли фигурки, вырезанные из яшмы: олени, драконы, красавицы с тонкой талией… На одной полке стоял яшмовый колокольчик, единственное наследство родителей: они надели его на шею маленькому мальчику, прежде чем бросить его по забором старика-травника.
Юй Фэн сел за стол, отодвинул ящик, достал инструменты, небольшой кусок яшмы и начал аккуратно обтачивать его. Движения Цепного пса были резки и сильны, но очень аккуратны: совсем скоро камень венчала птичья головка. Слова Ши Яньцзы, такие наивные и простые, задели его за живое, пробудили в нём то, что Юй Фэн прятал годами.
«Ши — каменная. Яньцзы — ласточка… Гуньян, если призраки существуют, то это нелюди из прошлого!».
Юноша подметал ступени бамбуковой хижины вдовца, который нашел его под своим забором тринадцать лет назад и вырастил как родного сына.
— Сюн! Дай помогу!
Услышав голос, Юй Фэн вздрогнул и оглянулся: через забор перелез, лучезарно улыбаясь, юноша. Он кинул на землю сумку, из которой торчали книги, о тобрал метлу и принялся усердно смахивать листья.
— Ты сегодня занят? — как всегда, друг начал издалека.
Он был прилежным и добрым малым, но нищим . Несмотря на это, его отец продал почти всех коз, чтобы оплатить обучение сына. Юноша старательно постигал науки, мечтая сдать императорские экзамены, стать чиновником и помогать своей семье. Он посещал школу до тех пор, пока не закончились сбережения. Поэтому теперь юноша учился сам, иногда просил помощи у Юй Фэна, который ещё продолжал обучение благодаря стараниям его приёмного отца: денег должно было хватить до императорских экзаменов. Но дальше Юй Фэну придётся справляться самому — ученики знали от старших, что экзаменаторы могли многозначительно похлопать по карману.
— Снова не можешь решить задачки? — тепло улыбнулся Юй Фэн.
— Обижаешь! — цокнул языком он и весело добавил: — говорят, призраков видели неподалёку! В проклятом доме. Юй-сюн, пойдём посмотрим?
— В Лояне много проклятых домов, — пожал плечами Юй Фэн. — Люди называют их так, потому что там или кого-то убили, или вся семья умерла из-за болезни. Поэтому в этих домах больше никто не хочет жить. Какие призраки? Одни разбойники.
— Всё равно! Пойдём посмотрим! А по дороге поможешь мне с задачкой? — подмигнул друг.
Юй Фэн покачал головой, зашёл в дом и нашёл старика: уважаемый травник забивал чугунную курильницу — единственное сокровище этого дома — травами.
— Отец!
— Утром я ещё продал немного сушёных трав, — старик похлопал по льняному мешочку. — Семена хорошей кудзу нашёл. За неё много денег дадут! Сможем положить в карман этим чиновника! Ты станешь сыщиком в Далисы, как того и хотел!
Юй Фэн низко поклонился и сказал:
— Спасибо, отец! Я отлучусь.
— Недолго! Скоро императорские экзамены. Тебе нужно учиться! — по-доброму поворчал старик.
— Ещё целых полгода!
— Негодник! Баоцзы своему другу возьми!
Юй Фэн выскользнул из дома, схватив на кухне несколько баоцзы.
В тот день, они так и не увидели призрака, а ч ерез полгода призрачным стало всё, чем Юй Фэн жил до этого.
Тем летним утром его друг пропал. Юй Фэн не нашёл его ни в одном флигеле для учеников, поэтому явился на экзамен один.
— Юй Фэн? Яшмовый ветер? — усмехнулся экзаменатор, прочитав его имя на ученическом жетоне. — Ваш отец травник? Он необразован и глуп. Разве это имя не для благородной девушки?