Кончик Острого Серпа Луны был на месте.
Деревня Сишуйпо.
— Пинжи Вэнь! — сказал сыщик. — Сколько нам до деревни осталось?
Сонный растрёпанный писарь порылся по своей сумке, казавшейся бездонной, достал карту, внимательно её изучил и ответил:
— Не больше двух стражей.
— Выдвигаемся!
Вэнь Сянь принялся будить остальных. В окно Юй Фэн увидел Ши Яньцзы: она спала на ветке старого толстого дерева, что росло неподалёку от постоялого двора.
— И гуньян снимите вон с того дерева! — распорядился мужчина.
Ши Яньцзы почувствовала, как кто-то её легонько тянет за ногу. Она подорвалась и сунула ножны под нос… Бянь Ху. Он стоял под деревом с цветком бархатца в руках.
— Не надо меня бить!!! Я не знал, что у вас плохое настроение после сна! — отскочил в сторону мужчина.
— Прости! Привычка!
Девушка зевнула и слезла с дерева.
До деревни они добрались, когда лучи закатного солнца золотили листья, а на небе появилась бледная убывающая луна.
— Мы на месте, — сказал Вэнь Сянь, как можно быстрее слезая с коня.
Люди оглянулись, но вокруг бы только лес, тянущийся макушками в небо. Сыщик вопросительно посмотрел на писаря. Он указал под копыта коней. Сыщик увидел в траве камни, сложенные рядами: это был фундамент деревни Сишуйпо.
— Кто здесь жил? — спросил Юн Лю Ян.
— Меня больше интересует, где нам искать эту могилу! — проворчал сыщик.
— Я могу ответить… Сразу на два вопроса! — сказал писарь. — Это были первые люди. Созданные богами. Люди заселили земли Тан… Около трёх тысяч лет назад. Называли себя Яншао. Время тогда было… Неспокойное. Люди долго не жили. Но один человек славился долголетием. Он научил строить дом. Помог приручить огонь. Но когда… Ему исполнилось три сотни лет… Он всё же умер и… Его похоронили как бога. Украсив могилу как…
Конь заржал. Вэнь Сянь запнулся. Его взгляд потускнел.
— Украсив могилу как… — привычным жестом руки напомнил ему сыщик.
Глаза Вэнь Сянь засияли и он продолжил:
— Как могилу бога!
— Ну богов за последние три дня ещё не было! — не удержался от колкости шаоцин.
Ши Яньцзы закатила глаза и добавила:
— Крадущийся тигр, затаившийся дракон означает талантливого человека, скрытого от посторонних глаз.
Вэнь Сянь кивнул.
— Значит, это снова какой-то механизм? — У Бянь Ху загорелись глаза.
Он отмахнулся от пчёл, так и вьющихся вокруг него. Девушка кивнула.
— Из цзянху? — полюбопытствовал сыщик.
— Боевые искусства появились позднее, — ответила девушка. — Первыми была Великая Сотня.
— Прошу прощения! — не удержался сыщик. — Богов?
— Бессмертных. Они действительно вознеслись.
Сыщик потёр переносицу и произнёс:
— Ещё немного твоих сказок — и я уверую!
— Правда? — повела бровью девушка, передразнивая сыщика.
— Я пошутил! — в глазах Юй Фэна прыгали хитринки.
— Но вы рано или поздно всё равно уверуете! — зловеще улыбнулась девушка, спешиваясь.
Люди шаоцина переглянулись, тоже спешились и начали судорожно искать зацепки.
Быстрее всех справился Бянь Ху: ещё сидя верхом на коне, он заметил, что камни одного фундамента напоминают голову тигра, а лапы — хвост дракона. Дело оставалось за малым: найти ключ. Им оказались рычажные весы — мужчина ещё издалека приметил прямой камень, словно растущий из огромного единственного валуна. Сам же стержень весов уже сросся с землей, и его явно венчал утяжелитель.
— Нужно выкинуть за пределы фундамента все камни, который сможете найти! — воскликнул Бянь Ху.
— Зачем? — не понял Юн Лю Ян.
— У меня есть подозрение, что вся эта деревня стоит на чаше огромных рычажных весов! — Бянь Ху указал на тот самый стержень.
Люди начали выносить камни: самые тяжёлые таскал Юн Лю Ян и Юй Фэн, самые лёгкие — Вэнь Сянь. Бянь Ху больше отмахивался от пчёл, а Е Хэй чаще озирался, чем помогал. Лекарь Цзя, прохлаждавшийся в тени дерева и обмахиваясь веером, любезно указывал пальцем, какой камень по его нескромному мнению можно унести, а Ши Яньцзы часто останавливалась: чуяла во всем этом неладное.
Чей-то пронзительный взгляд.
Под землей что-то явно сместилось. Раздался скрежет. Юн Лю Ян, Е Хэй и сыщик скривились, девушка закрыла уши ладонями. Вэнь Сянь сделал тоже самое, но внезапно он закатил глаза и его затрясло. Бянь Ху накрыл его руки своими и зажмурился. Земля содрогнулась и начала опускаться.
— Ну всё, теперь мы точно всё умрём! — произнёс Е Хэй замогильным голосом.
Древние шестерёнки опустили деревню на три чжана. Людей окутала вековая пыль.
[Т ри чжана — почти десять метров.]
— Бянь Ху! — крикнула Ши Яньцзы. — А как мы вылезать будем?
— Кху-кхе! — закашлялся мужчина. — Я не подумал об этом!
Наверху, среди клубов пыли появился Цзя Син. Обмахиваясь веером, он крикнул:
— Живые?
— Да! — отозвался Юн Лю Ян.
— Тогда исследуйте дальше! — сказал Цзя Син. — И только попробуйте помереть! Или, что ещё хуже, пораниться! Ад покажется Небесами!
Сыщик едва сдержал смешок, а чжэн Юн захохотал в голос. Ши Яньцзы улыбнулась.
— Древние не смогли бы это отстроить! — заметил Бянь Ху.
— Соглашусь! — сказал сыщик, рассматривая шестерёнки.
Наверху послышался звук падающего тела. Юй Фэн внутренне похолодел, Ши Яньцзы напряглась.
— Лекарь Цзя! — закричал шаоцин.
Тишина.
Девушка почувствовала шаги…
Глава 7
Тени из нефритовой шкатулки
19- ый день седьмого месяца , Лоян.
Мужчина мерил шагами комнату. Его лицо скрывала маска-черепа, а руки — перчатки.
— Хозяин! — рискнул спросить подчинённый. — Почему вы не снимаете маску?
Вместо ответа мужчина усмехнулся, призвал духовную силу и коснулся сломанного Острого Серпа Луны: артефакт висел на его шее. Ящерица на шее подчинённого засеребрилась. Мужчина рухнул на колени и опёрся руками о пол. Лицо человека покраснело.
— Прошу, простите, Хозяин! — прохрипел он. — Больше никаких вопросов.
Хозяин разжал пальцы, артефакт покачнулся на толстой цепочке. Мужчина вздохнул полной грудью.
— Я наслышан про Цепного пса, — сказал Хозяин. — Мне сорок семь лет, из которых двадцать четыре года я шёл к цели. И к чему я пришёл? Какой-то сопляк суёт свой мокрый нос в мои дела! Убрать его! Девчонка не должна пострадать!
— Да, Хозяин!
— Никаких промашек! Ничтожества! В прошлый раз моя любимая едва не пострадала из-за вас, придурков!
Подчиненный сжал кулаки и исчез. Комнату покинули другие ящерицы. Хозяин провёл пальцем по артефакту и произнёс:
— Куда же мог затеряться этот осколок? Сломанным артефактом сложнее управлять этими болванами!
Он снял маску и положил на стол.
— Родная! Подожди ещё немного!
Взгляд человека скользнул по высушенным лепесткам пионов в корзине, стоящей возле окна, затем упал на мазь, стоявшую на столе. Человек взял сосуд, открыл его и оттянул воротник: Лапа Тигра уже загноилась
Хуан цюань.
Бин Цилин вернулся в свою пещеру и закашлялся в кулак. Вытерев с ладони тёмно-бордовую, почти чёрную кровь, он подскочил на ноги. Голова закружилась.
— Кто управляет людьми с помощью этого артефакта? Кому нужно топить людей? Нужно Юй-сюну рассказать про луну! Он обязательно что-то придумает! Лишь бы только он и мэймэй не пострадала!
Он быстро переоделся, спрятал награбленное в мешочек позора, засунул его в рукав, надел маску, схватил ножны и покинул пещеру.
Аккуратно сложенный бэйцзы Ци Шуня так и остался лежать на постели.
Растворившись среди жителей Юду, демон шёл к выходу из ада. Посреди демонов и трёхглавых чудовищ, покрытых слизью, метались призраки. Бин Цилин не обратил на них внимания. Сбежавшие призраки были частым явлением! Ад вообще отличался своей пёстростью и свободой нравов.