— Бин Цилин!
Он замер, словно его окатили ледяной водой. Призраки молоденькой девушки в свадебных одеждах догнали демона и вцепилась в его руки и одежды — кто до чего успел дотянуться. Одна душа обняла его сзади.
— Шуй-гуньян⁈ — оторопел демон.
Она рыдала всё громче и громче. Зеваки начали обращать на них внимание, совершенно ненужное Бин Цилину. Демон, волоча на себе семь душ и еле передвигая ноги, доковылял до хутуна.
— Сядь!
— Я не отпущу тебя!
— Я не убегу! Сядь!
Нехотя души отпустили демона и сели в ряд на жухлую траву. Бин Цилин рассмотрел заплаканное лицо девушки.
Такое же заплаканное оно было шесть лет назад. Ещё живой тогда Бин Цилин сидел на берегу Лохэ. Летнее солнце купалось в волнах, но поэт был погружен в записи: его душа болела, на бумаге появлялись рваные иероглифы. И чем сильнее она болела, тем больше было иероглифов. Внезапно резкий порыв ветра вырвал бумагу из рук, закружил её и уронил н а ладошки девчонке: чумазая, с поцарапанной щекой, она топталась под обрывом. На вид ей было не двенадцати лет. Бин Цилин подбежал к незнакомке и замер.
— Я потеря-яла-ась! — захныкала девочка.
— Я провожу тебя! — мужчина незаметно вытянул листок из её рук и спрятал его за пазуху. — Я видел здесь неподалёку лагерь.
— Да! Это лагерь моих родителей!
Бин Цилин махнул рукавом и пошёл вдоль реки. Девочка побежала за ним.
Путь был неблизким. Чтобы успокоить девочку, Бин Цилин говорил о разном: о цветах, о бабочках, даже о девичьих нарядах! Когда, наконец, впереди показались палатки, поэта уже не чувствовал языка, но зато девочка улыбалась!
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Бин Цилин, — не подумав, сказал мужчина.
Девочка ахнула.
— Тот самый? Лучший поэт Лояна?
— Насчёт второго не знаю, — растеряно улыбнулся Бин Цилин. — Но да, я тот самый поэт. Только т-с-с! Никто не знает, как я выгляжу!
— Это будет наш секрет! — девочка подняла вверх мизинчик.
Мужчина тоже протянул свой мизинец. После чего девочка поинтересовалась на полном серьёзе:
— Моему папе ты понравишься. Он во енный! И мне ты нравишься!
— Ты ещё маленькая! — пошутил тогда Бин Цилин. — Вырастешь, там свидимся!
Девочка кивнула и убежала.
— Так ты любила меня все эти годы… — прошептал Бин Цилин.
Девушка кивнула.
— И даже верила в эту глупую традицию после моей смерти⁈
Девушка стыдливо опустила глаза и пробормотала:
— В тот день, я поклялась, что выйду за тебя замуж. Любой ценой.
Демон тяжело вздохнул и спросил:
— Как ты умерла?
— Я съела пирожные из муки чилим и вдруг увидела тебя! Ты дрался с злодеем как герой из древних легенд!
— Что было потом? — демон почувствовал холодок, пробежавший по спине.
— Я попала к Ян-вану.
— Ты у него случайно не видела сахар? Или… Странное растение? Лиану? — с надеждой спросил демон.
— Нет, — семь голов покачали из стороны в сторону. — Но я видела, как он чихал и ругался каждый раз, когда мимо него проносили вишню. От каждого его чиха земля содрогалась. Ещё он сказал, что какой-то флюгер укажет на юг…
— Неужели чихание Ян-вана вызывает землетрясение? — задумчиво произнёс Бин Цилин.
Демон узнал об этом устройстве в тот самый день, когда принёс сыщику первый стих… Флюгер стоял на полу, на его круглых бронзовых боках лениво играли отблески свечей.На его внешней стороне располагалось восемь драконьих голов, обращённых к четырём сторонам света и промежуточным направлениям. Под каждым драконом сидели лягушки, запрокинув головы и открыв рты. Вот за ними и следил Юй-сюн, не замечая, что демон сам наблюдал за сыщиком, скрываясь в кустах вишни, растущих под окном зала Цепного пса.
— Что? — голос девушки вырвал Бин Цилина из размышлений.
— Ничего!— спохватился демон. — Как ты меня узнала?
— Я любила тебя все это годы! Я тебе везде узнаю! — сразу три пары рук схватили мужчину за пальцы.
Она была одержима им и демон понимал это. Он мог сделать для Шуй-гуньян только одно: проводить в павильон Мэн-данян. Только так он мог искупить свою вину перед этой хрупкой девушкой.
Демон вынул из рукава мешочек с артефактами и достал зеркало.
— Что ты делаешь? — спросила девушка.
— Ты любишь приключения?
— С тобой хоть на край света!
— Тогда делай всё, что я скажу.
— Да!
— Прости, что прошу об этом… — демон был готов провалиться сквозь ад, прикусив язык. — Мне нужна твоя энергия!
— Бери сколько хочешь!
Духовная сила демона оплела все семь душ юной девушки и со свистом вонзилась в зеркало. Благодаря такому количеству энергии инь демон быстро перенёс себя и девушку в первое судилище. Шуй-гуньян ахнула, увидев цветы небывалой красоты: на их алых сияющих лепестках покоились капли дождя, смывшие кровь с отвесных скал, где Циньгуан-ван предлагал душам увидеть свои злодеяния. Демон заметил отблеск адского светила в том самом зеркале: теперь оно состояло из осколков, державшихся на духовной силе судьи. Демон облегчено выдохнул.
Внезапно вороны в мешочке забились. Бин Цилин достал их: они пульсировали и сияли так, словно их чёрные перья золотило солнце.
— Это же те самые!
Девушка нежно взяла с ладони демона одну бусину, но Бин Цилин даже не заметил это: его взгляд впился в Циньгуан-вана, прогуливающегося по полю в окружении свиты: он любовался Кровавыми цветами. В следующее мгновение взгляд вана скользнул по непрошенным гостям и… Он залюбовался морем: оно взмыливалось, разбиваясь о неприступные скалы.
— Не тебе предназначались эти бусины… — пробормотал демон, заметив ворона в руках девушки.
— Что? — переспросила Шуй-гуньян.
Вместо ответа взял её за руку и повёл к павильон. Девушка зарделась как багряный рассвет и робко улыбнулась, касаясь пальцами цветов, а демон снова болтал: о цветах, о бабочках, даже о нарядах демониц в Юду!
Когда они дошли до павильона, окружённого цветами, демон аккуратно, старясь не касаться девичьих рук, взял бусину чёрного ворона и сказал:
— Когда зайдёшь внутрь, скажи женщине, что ты от Циньгуан-вана. Запомнила?
— Да!
— Она даст тебе напиток. Выпей его! Он придаст тебе сил.
— И мы будем путешествовать!
Демон кивнул.
— Куда отправимся сначала?
— Я покажу тебе Юду.
— Поняла!
Ничего не подозревающая девушка выпустила руку демона и взбежала по ступеням павильона. Бин Цилин услышал, как Мэн-данян всплеснула руками:
— Шуй‐гуньян! Такая молодая!
— Я от Циньгуан-вана!
Зазвенели пиалы — Мэн-данян налила напиток Забвения.
— Спасибо, данян! Я пойду! — воскликнула девушка.
— Куда, дитя моё? — ласково спросила Мэн-данян.
— Меня ждут!
— Кто?
— Я… Я не помню…
Демон стыдливо опустил голову и сжал бусину ворона.
— Пойдём, дитя!
Послышались шаги: Мэн-данян уводила души к Котлу Переплавки Душ.
— Но меня же кто ждал? Но кто-то?.. — спрашивали души друг друга.
Постепенно голос девушки затих.
— Прошу, будь счастлива в следующей жизни… — прошептал Бин Цилин.
Он вернулся в Юду и снова пошёл к южным расщелинам, вспоминая книги Инь Чжэнь и размышляя шепотом:
— Ян-ван был судьей в первом судилище, потом его сменил Циньгуан-ван: у Ян-вана был слишком мягкий нрав, он отпускал на землю грешников, случайно погибших. А эти девять солнц… Значит, и фужэнь можно так вывести?
Демон скользнул в расщелину и выплыл в старице Лояна. Отжав в очередной раз мокрую одежду, он встал на меч и нарисовал в воздухе талисман Путеводная Звезда: координаты деревни Сушийпо дал ему Ци Шунь.
Меч, со свистом рассекая воздух, был в разы быстрее коня.
Через две стражи показалась фундамент деревня, утонувший в сумерках…