Когда Юй Фэн вернулся, он занял пост шаоцина. Бин Цилин был искренне рад за него.
С тех пор так и повелось: поэт при случае подкидывал ему дела, или сообщал то, что удалось найти самому. Его верным помощником был Ци Шунь.
— Он не чужой… Я помогаю ему, потому что должен… — прохрипел демон.
Нин Ван едва нашёл в себе силы сдержаться и не придушить его. Он разжал руки и отошёл в сторону. Теперь его снова скрывали ветви ивы, растущей возле озера.
— Почему вы ждали пять лет и не занимались своей контрабандой? Почему именно я? — воскликнул демон, приподнимаясь на локтях.
— Много будешь знать, быстрее потеряешь силы. Будешь задавать много вопросов, то я…
— Я не позволю угрожать моим близким. Даже вам!
— Ушам своим не верю… — пробормотал Бог Смерти. — Твой сюн может быть ещё полезным! Но вот девчонка… Если ты откажешься работать на меня, как думаешь? Сколько она проживёт?
Бин Цилин бессильно уронил голову в траву. При всём своём желании бывший заклинатель, а теперь ещё и демон, не мог тягаться с Богом. Он взмахнул рукавами и спросил:
— Удалось что-то узнать?
— Кудзу и сахар… — прошептал демон, тоскливо разглядывая первые звёзды. — Думаю, кто-то пытается вырастить тёмное растение.
— А отправитель контрабанды?
Демон покачал головой.
— Я рассчитываю на тебя.
И Бог растворился в сумерках, опустившиеся на лес словно пауки на липких паутинах.
Ши Яньцзы подобрала свои ножны и оглянулась. Её не покидало чувство, что в лесу кто-то прячется. Кто-то быстрый и опасный, как скорпион в песках Такла-Макан. Вероятнее всего, это были шпионы ванов. Шицзюнь часто рассказывала, что особенно этим грешит Бянчэн-ван, судья, которому ужасно скучно в своём судилище, среди фарфоровых фигур грешников.
Внезапно девушка явственно разглядела три пары голубых глаз, сверкавших как первый лёд. Моргнув, Ши Яньцзы поняла, что их больше нет.
Это точно шпионы. Значит, они нападать не будут.
Девушка убрала меч и услышала распоряжение Юй Фэна:
— Ночуем здесь.
Приказ заставил Е Хэя в очередной раз оглянуться: казалось, что тёмный лес так и кишит нечистью…
Юн Лю Ян и Бянь Ху быстро разожгли костёр. Пламя собрал вокруг себя всех, кроме стража гвардии: Ши Яньцзы поглотил лес. Девушка решила всё же проверить, кто скрывается под покровом ночи.
— Где снова эта женщина⁈ — возмутился шаоцин.
— Не переживай… Те, — заметил Юн Лю Ян. — Юй-гунцзы! Вернётся она к вам… То есть к нам! К нам!
Шаоцин послал в него убийственный взгляд и едва сдержал улыбку. Подчинённые сделали вид, что пылающий костёр захватил всё их внимание, но чжэн Юн еле сдерживался, чтобы снова не пошутить. Бянь Ху и Е Хэй поняли ход его мыслей и успели даже додумать то, что озвучивать было смертельно опасно, и только Вэнь Сянь искренне смотрел на дикую пляску пламени, пожирающего хворост.
Ши Яньзцы шла по лесу, прислушиваясь к каждому шороху.
— Кто здесь?
Тишина. Лишь только змеи ползали по траве да хлопали крыльями перепёлки.
«Как же не хватает духовных сил! Без них как без рук!», — возмущалась девушка. Она попробовала их призвать, но всё, на что хватало девушку — это уплотнение воздуха вокруг её пальцев и несколько искорок. За ухом опять резко кольнуло. Так было каждый раз после визита к императрице. Юань Шуйлань тоже пытался использовать свою ци, но чувствовал то же самое.
Бин Цилин прятался в глубь, шаги сливались с шипением змей: он мечтал только об одном — чтобы она не заметила его. Цингун использовать было опасно — эта девушка умела чувствовать всё вокруг себя, как никто не другой. К тому же, здесь было ещё три шпиона судьи. Судя по их одеждам, Бянчэн-вана. Разбираться с его демонами и тратить драгоценные силы Бин Цилин тоже не хотел.
Расследование ещё не было закончено. Его помощь могла понадобиться в любое мгновение.
Бин Цилин не мог позволить себе быть бесполезным.
Он тяжело дышал от нарастающего напряжения…
Дыхание…
Ветер играет перьями…
Хруст тончайших веточек…
Ши Яньцзы уловила рывок ци в кустах. Быстрое движение рукой и десять острейший игл, незаметно хранившихся в рукаве, пронзили траву, окропив её кровью. Послышался взмах крыльев.
Бин Цилин облегчённо выдохнул. Пока девушка ловила перепёлок, он прошелся по листве, подстраиваясь под хлопанье крыльев, и пропал с другой стороны холма.
Разделавшись с перепёлками, Ши Яньцзы оглянулась — ощущение чьего-то незримого присутствия пропало. Но девушку это не удовлетворило: она прислушивалась снова и снова, пытаясь уловить мимолётное движение шпиона, но лишь только ветер шумел кронами высоченных деревьев, грозившихся пронзить небеса макушками…
«Если я расскажу об этом Цепному псу, он опять или разорётся, или рассмеётся! Лучше молча нести первый караул».
Девушка собрала птиц и пошла на пламя, играющее рядом с деревней Сишуйпо.
— Я приготовлю! — вызвался Бянь Ху, увидев ужин в руках стража.
— Пусть лучше Юн Лю Я-я-а-н! — зевнул Е Хэй.
— Вот так вот, — тепло улыбнулся чжэн Юн. — Один раз приготовишь вкусно — и тобой потом пользуются!
— Такова людская натура! — Бянь Ху похлопал его по плечу.
Чжэн Юн начал ощипывать дичь.
— Помочь? — спросила Ши Яньцзы.
— Не надо, я сам.
— Как скажешь.
Девушка села на стержень огромных подземных весов, отвернулась от сыщика и уставилась на звёзды, окружавшие луну, которая сегодня стала ещё меньше. В их небесном танце она видела улыбку братьев…
«Лань-гэ… За пять лет я уже смирилась. Жэнь-эр! Где ты⁈ Подай мне хоть знак!».
— А что если эти тела тоже кто-то забирает? — внезапно произнёс сыщик.
Ши Яньцзы не могла упустить такую возможность и подхватила:
— Ты про тот колодец? В деревне возле Дэнфэна?
Девушка развернулась, взъерошила волосы, нахмурила брови и поиграла плечами: всеми силами изобразила Напыщенного пса. Прокашлялась, она понизила голос и загадочно произнесла, глядя из-под опущенных ресниц:
— Кто был первым? Кто был последним?
Напоследок Ши Яньцзы повела бровью. Подчинённые едва сдержали смех, а сыщик, закусив губу, скользил взглядом по тонким чертам лица стража гвардии. Девушка хитро подмигнула:
— Я видела тебя… Вас тогда! Дело о трупах, исчезающих из колодца. Ты сиял, словно был покрыт драгоценными камнями. Крестьяне точно расскажут о Цепном псе своим внукам!
— Прости, что накричал на тебя! — единственное, что нашёл ответить Цепной пёс.
Ши Яньцзы легла на стержень и заложила руки за голову. После томительного молчания девушка ответила:
— Прощаю.
— Что у вас тут за спектакль? — простонал лекарь Цзя Син.
Он сел и коснулся огромной шишки на лбу.
— Син-гэ! Ты очнулся! — встрепенулся Е Хэй.
— Ой! Не прикасайся ко мне!
Но прыткого юношу уже было не остановить: Е Хэй внимательно осмотрел лекаря и пощупал его пульс.
— Кто тебя так приложил? — спросил шаоцин.
— Я не видел. Всё произошло слишком быстро. Словно… Он не был человеком! — пробормотал лекарь.
— Сильно, значит, приложил, — вздохнул сыщик.
Девушка спрыгнула со стержня, подошла ближе и внимательно рассмотрела шишку на лбу лекаря Цзя. От неё расходились в разные стороны белые линии, часть которых уходила за воротник.
— Что там? — поинтересовался сыщик. — Техника Магическая Оплеуха?
— Вы правы! — неожиданно согласилась Ши Яньцзы. — Это Путина Скорби. Бьет точечно. Чаще в лоб. После чего паутина опускается к шее и перекрывает меридиан Сердца. Человек теряет сознание.
Кивком головы лекарь подтвердил слова девушки и добавил:
— Сначала я подумал, что меня укусил паук, а потом я упал.
— Механизм в тулоу сделан заклинателем, заклинатель на свадьбе, заклинатель в этой доисторической деревне… — вздохнул сыщик. — Не слишком ли много заклинателей на квадратные ли?
[Ли — мера длины, равная 500 м.]
— Это действительно подозрительно, — кивнула девушка. — Цзянху ближе, чем кажется. И всё это напоминает ту мозаику. Тигр словно воин, дракон словно власть. Воин крадётся, власть затаилась.