Наподалёку от Цветочного дома сидел рассказчик, совсем ещё юноша: на вид ему было не больше четырнадцати. А судя по толпе, которая его окружила, пооткрывав рты, он обладал несомненным талантом.
— А теперь, перед новой историей, загадка! — взмахнул руками рассказчик. — Кто отгадает, получит от меня этот стеклянный сосуд! Какой массовый убийца никогда не попадет в тюрьму, потому что он невиновен ни в каком преступлении?
Девушка внимательно рассмотрела его лицо: утончённый, хрупкий, белая кожа, шея и руки, покрытые старыми безобразными шрамами от ожогов.
«Неужели пострадал от яньмо?», — подумала девушка.
Сыщик тоже заметил эти шрамы.
«П-ф! А вот не надо с ясенцем баловаться!», — мысленно фыркнул он, рассматривая восстановленный после пожарища постоялый двор.
Черепица лежала к черепице, а из распахнутых окон доносился смех.
Сыщик натянул поводья. Конь фыркнул и остановился. Лавка древностей находилась там, где и сказал торговец. Вход охраняли вооруженные люди. Человек двенадцать. Они сидели на каменных ступенях, ковыряясь в зубах.
Юй Фэн спешился и решительно пошёл к дверям. Люди одновременно встали и один из них остановил сыщика лёгким ударом в грудь.
— А я смотрю, у тебя рука лишняя! — прошипел Юн Лю Ян.
Его меч уже был у горла наглеца.
— Почему я не могу войти? — прищурился сыщик.
— Пропуск от главного есть? — человек достал нефритовый жетон и покрутил её прямо перед носом сыщика. — В лавке слишком много ценностей. Абы кто не войдёт.
Шаоцин, внутренне закипая, привычно достал жетон Далисы и тоже сунул его под нос незнакомцу. Он в ответ смачно плюхнулся, запачкав чёрные чжаньсе шаоцина. Несколько тонких игл просвистело в воздухе и левую щёку охранника покрыли глубокие царапины. Он ладонью вытер кровь и растёр её между пальцами.
Юй Фэн оглянулся. Ши Яньцзы держала в руках несколько таких игл. Глаза стража всё также прикрывал шёлк.
— Заклинательница? — удивленно спросил человек. — Тем более нельзя! Главный на дух не переносит заклинателей!
— Я же могу заставить тебя слизать свой собственный плевок! — молвила девушка, вставая рядом с сыщиком.
Меч Юн Лю Ян оставил кровавую полосу на шее наглеца.
— Демон, не торопись. Это неспроста. Не привлекай ненужного внимания, — усмехнулся шаоцин и резко обнажил меч.
Два пальца взлетели в воздух, охранник заорал и скрючился от лютой боли, а его люди наглеца выпучили глаза от неожиданности. Воспользовавшись этим, Цепной пёс наклонился, вытер плевок рукавом охранника и выпрямился, держа меч наготове. Люди раннего командира бросились на врагов.
— Это, по-твоему, не привлекать внимание⁈ — заорала девушка, обнажая меч.
Помощь пришла, откуда не ждали. На улицу выкатился маленький шарик… Людей окутал едкий дым. Юй Фэн закашлялся. Ши Яньцзы схватила его за руку и крикнула:
— Назад!
Девушка потащила сыщика за собой. Едва дым стал не таким густым, она выпустила руку Юн Фэна и мужчина, так и замерев, с протянутой рукой, увидел, как Ши Яньцзы снова поглотил дым.
Ци Бянь Ху била фонтаном, ци Вэнь Сяня едва теплилась, ци Е Хэя и чжэн Юна пульсировала… Девушка нашла всех, кроме лекаря.
Выведя людей в безопасное место — в хутун неподалёку, она опёрлась на каменный забор ладонью, тяжело дыша, закашлялась и прохрипела:
— Где лекарь Цзя?
— Ну ничего без меня не можете! — сказал Цзя Син, внезапно вошедший в хутун.
— Лекарь Цзя? Где ваша совесть? — возмутился Юй Фэн.
— Совесть? — притворно удивился лекаря. — Там же где и ваша, Юй-гунцзы!
— Когда ты вышел из этого дыма? — набросился на него Бянь Ху.
— Я туда и не заходил, — пожал плечами Цзя Син. — Я человек простой. Моё дело лечить, а не сражаться. Поэтому как только заподозрил неладное, сразу пошёл готовить отвары.
И он протянул девушке тыкву-горлянку.
— Син-гэ! — восхитился Вэнь Сянь.
— И когда ты успел? — полюбопытствовал Юн Лю Ян.
— У меня свои секреты!
— Что это было? — спросил Е Хэй.
— Дымовая Завеса, — ответила девушка, послушно выпив весь прохладный отвар.
На вкус он подозрительно напомнил хороший чай…
— Техника из цзянху? — уточнил юноша.
— Да, — кивнула девушка, возвращая лекарю тыкву-горлянку. — Более чем уверена, что нам помог демон-заклинатель!
Сыщик уже мерил шагами хутун, потирая переносицу: «Как раздобыть этот пропуск? И кто этот человек в маске? Почему снова те цзинюй? Как они связаны с ящерицами? Кому служат эти наёмники? Что вообще происходит у меня под носом⁈».
— Почему тебя называют демоном? — тихонько спросила девушка Юн Лю Яна, внимательно изучая его тёмные глаза и даже потрогала за палец — теплый, совсем как у человека.
— Да так! — отмахнулся он, быстро убирая руку. — Прозвище дали. Ещё на войне.
Девушка невольно вспомнила допрос с пристрастием несчастного Кайлу-шэня.
Больше одной Дымной Завесы не потребовалось: Бин Цилин с облегчением выдохнул, пряча остальные шарики в рукав.
— Как мне передать записку Юй-сюну? — пробормотал он, обнимая себя за плечи.
Бэйцзы Шунь-ди так и осталось в аду.
Возле врат стояли ящерицы.
— Что за бродяги? Кто вы? С какой целью в нашем городе? — грубо спросил сонный страж на пропускном пункте.
Ответом стали кровь, брызнувшая на стену и дёргающееся тело стража. Ящерицы прошли мимо, в распахнутые врата пролетел дух цзинюй с серебристыми волосами.
— Украсть просто так мы не можем: их слишком много, нас мало. Пролезть без пропусков мы тоже не можем. Притвориться богатыми без пропуска тоже не вариант. Вызывать призрачных наёмников или воров нельзя. Их не существует. Сквозь стены ходить не умеем. Прорыть подземный лаз — это долго! Может быть, просто шуму наделать и отвлечь их? — это был уже десятый вариант, предложенный Бянь Ху.
— Нет! — в десятый раз отказал шаоцин.
— Точно! Надо, чтоб Е Хэй обратился девушкой и незаметно украл пропуск! — щёлкнул пальцами Бянь Ху.
— Вот тебе надо, ты и иди! — возмутился Е Хэй, нахмурив брови.
— Из меня не такая красивая девушка, как из тебя! — развёл руками Бянь Ху. — Да и мастер маскировки у нас ты!
— Даже слышать об этом не хочу! — юноша скрестил руки на груди.
— Тогда предлагаю наделать шуму! — упёрся Бянь Ху.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, — сказал шаоцин, который, к своему огорчению и злости, сам до сих пор не придумал ничего стоящего. — Но посиди спокойно. Отвлекаешь! Дай подумать!
Бянь Ху, наконец, замолчал. Юй Фэн потёр пальцами переносицу и снова погрузился в раздумья. Внезапное блеянье снова выбило его из размышлений.
— Сычжи Бянь! — сыщик отнял руку и посмотрел на подчинённого.
— Да это кто-то ведёт стадо овец по улице! — воскликнул он, и добавил, хитро прищурившись: — хм, как раз мимо лавки…
Он потёр руки, словно предвкушая что-то, подошёл к писарю и вытолкнул его из хутуна, буркнув:
— А только ли меня опасно выпускать в город?
Писарь попал в поток овец.
— Что ты делаешь? — гневно воскликнула Ши Яньцзы.
Но Вэнь Сянь кивнул Бянь Ху и начал усердно протискиваться к лавке. Охранники осмотрели Вэнь Сяня с ног до головы, но ничего не предприняли.
— Разве так поступают с братьями? — возмутилась Ши Яньцзы.
— Ши-гуньян, не переживайте! Вэнь Сянь сделает всё в лучшем виде! — подмигнул Бянь Ху, забирая ножны у Юн Лю Яна. — Я сам за ним прослежу и буду защищать ценой собственной жизни!
— Дурак! — ещё больше рассердилась девушка. — Он же болен! Ты же подставляешь его!
Она резко встала. Голова закружилась.
— Сидите! Рано ещё! — прикрикнул Цзя Син.
Бянь Ху побежал за Вэнь Сянем, но Юн Лю Ян схватил прыткого мужчину за шиворот, затянул в хутун, отобрал ножны и вышел сам, но в обход, стараясь быть незамеченным. Воин двигался быстро и незаметно. А Бянь Ху было не так легко остановить: он выскользнул следом за чжэном Юн, двигаясь след в след.
Ши Яньцзы гневно взглянула на Цепного пса.
— На самом деле, идея хорошая, — ответил шаоцин. — Жаль, что сам не додумался.