Писарь поклонился девушке и продолжил говорить:
— Лю Жэнь нашёл… Тело своей матери. В болоте. Потом ящерицы снова затихли. Они объявились… Только сейчас. Ещё раз простите меня, Ши-гуньян!
— Не извиняйся, — прошептала девушка. — Ящерицы появились тогда, когда пропал Лю Жэнь.
В уголках её покрасневших глаз застыла слезинка, а пальцы задрожали. Юй Фэн неожиданно для себя схватил её за руку, горячо сказав:
— Ши-гуньян! Поймите правильно! Мы ещё мало что знаем и не можем кидаться беспочвенным обвинениями!
Девушка молчала. Юй Фэн внимательно изучал выражение её лица, словно пытаясь понять, о чём думает Ши Яньцзы.
— Вэнь Сянь, я понял твою мысль! — наконец, сказал сыщик. — Это похоже на тщательно спланированную месть!
— Тогда кто и зачем? — спросил чжэн Юн.
— Лю Жэнь жертва. Одна из многих. Шестьдесят восьмая, если быть точным. Он точно не управляет всем этим из загробного мира, даже если он есть! Значит остаётся третье заинтересованное лицо! — уверенно сказал Цепной пёс. — Вот это нам надо выяснить!
— Но как… Лю Жэнь? — прошептала девушка. — Он хороший! Он детей очень любит! Он… Нет! Я не верю!
— Костьми лягу, но выясню правду! — сыщик сжал кулаки. — Что ж… Вэнь Сянь! Бянь Ху! Юн Лю Ян! Е Хэй! Цзя Син! Ши Яньцзы! Идём по следу! Ши Яньцзы, покажи нам дорогу в Инь Чжэнь!
Люди притихли. Цепной пёс скомкал бумагу и встал.
— А когда шаоцин начал звать нас по имени? — громко пошептал Вэнь Сянь. — Я что-то снова забыл?
Ответом послужил лёгкий толчок локтем в бок от Бянь Ху.
Дэнфэн.
Когда вдали показались южные горы, умные росой и поцелованные рассветом, Ши Яньцзы захлестнула тоска. Она разлилась по её тени будто бурлящие реки по склонам громадных каменистых гор, которые возвышались над землёй словно спящие великаны: их спины покрывал густой лес, но кое-где камни обнажались, чтобы великанов согревало солнце.
— Ши Яньцзы? Куда нам дальше? — спросил Юй Фэн.
— Вон в ту долину, — девушка махнула рукой м снова надела повязку на глаза. — На звук горной реки Инхэ.
— Разве она не южнее? — полюбопытствовал Вэнь Сянь, тщательно изучая карту.
— Клан находится недалеко от устья правого притока Инхэ, — ответила девушка. — Потом река пересыхает и впитывает в землю.
— Понял, — кивнул писарь. — Обычным смертным туда нет ходу. Поэтому карта составлена… Приблизительно.
— Да! Любой клан скрыт Духовной Сферой от чужих глаз, — кивнула девушка. — Поэтому всё, что видит обычный человек, это природу.
— Почему же цзянху такой скрытный? — полюбопытствовал теперь уже Юй Фэн.
— Юй-гунцзы, вы хоть представляете, какой хаос начнётся, если каждый сможет стать заклинателем? — вопросом на вопрос ответила Ши Яньцзы.
— Могу лишь догадываться! — Цепной пёс хитро взглянул на девушку из-под ресниц.
Ши Яньцзы отвела взгляд и грубо пришпорила коня. В груди Юй Фэна больно кольнуло. Тщетно пытаясь не обращать на боль внимание, он отравился вслед за девушкой.
Порывистый ветер путался в гривах коней, из-под копыт вылетали мелкие камни и пыль…
Постепенно шум живой горной реки, веками промывавшей себе путь по неприступным скалам, чтобы умереть среди них, становился всё громче и громче. В противовес жизни, бьющейся по склонам, горы умиротворяли: молчавшие сотни тысяч лет, они словно напоминали о вечности и незыблемости.
Ши Яньцзы вздохнула свежий воздух — родной, излечивающий даже самую раненую тень…
Вскоре кони остановились возле покосившегося входа. Внутри девушки метался шквал эмоций: знакомый пейзаж приносил радость, но горькая тоска о былом оказалась сильнее… Ши Яньцзы стало ещё хуже: здесь был её дом, а неведение того, что с ним стало, накатывало болью… Дул сильный ветер, на горы ложился грозовой воротник: тяжёлые облака, похожие на огромнейшую змею длиной не меньше сотни ли, вились на Дэфэном с пугающей скоростью. Это был передний край грозы.
Скоро небо обрушится на землю дождём.
Клан Инь Чжэнь.
Духовной Сфера больше не существовало. Ветер свободно гулял по опустевшим комнатам, залетая сквозь обвалившуюся крышу и раскачивая покосившиеся двери и окна. Дворы заросли кустами, в норах, оставшихся после атак призраков и демонов, поселились лисы. Одна из них, прижав уши, тявкнула на Е Хэя, напугав его до полусмерти.
— Это обычный зверь, — успокоила его Ши Яньцзы. — Сейчас я не чувствую тёмную ци.
Е Хэй облегченно выдохнул. Каждый его шаг сопровождался позвякиванием колокольчика, что висел на его поясе. Но все настолько привыкли, что уже никто не обращал на это внимание. Даже Ши Яньцзы.
А вот Юй Фэн вертелся как уж на углях: он видел слишком много зацепок…
Гуцинь без единой пылинки, лежавший на сломанной грязной арене.
Женские чжаньсе на разбитой черепице.
Бамбуковые палочки, воткнутые в землю крест-накрест
— Здесь была битва? — спросил Бянь Ху.
— После этого, как учителя распустили клан и уничтожили Духовную Сферу, — в голосе Ши Яньцзы послышалась горечь. — Сюда со всего Дэнфэна хлынула нечисть. Её привлекли запретные территории… Которые теперь стали проходным двором.
Подняв с земли сломанный горшок для приготовления пищи, она погладила его большим пальцем и добавила:
— Незадолго до смерти Лань-гэ мы возвращались сюда. Мы видели… Как нечисть разносит Инь Чжэнь.
Она кинула осколки в высокую траву и добавила:
— Прошлое должно остаться в прошлом. Давайте поищем здесь то, что поможет разоблачить нашего злыдня!
— Где хранился этот ваш артефакт? — спросил Юй Фэн, беря в руки неиспользованные бамбуковые палочки для еды.
— В зале Девяти Жемчужин, — ответила Ши Яньцзы, поднимаясь по ступеням.
Юй Фэн взглянул на девушку. Сейчас в его глазах уже не было привычной хитрости и дерзости — Ши Яньцзы увидела в них растерянность…
— Они из мяньгуань одного из пяти императоров, — пояснила девушка. — Хуан-ди.
— Откуда у вас такое сокровище? — повел бровью сыщик. — Да ещё и легендарного императора?
— Шицзюнь рассказывала, что это подарок Её Величества, — Ши Яньцзы, распахнула дверь и ступила на галерею, снимая повязку с глаз и убирая её за пазуху. — Но хоть главный зал и назвали так, в Инь Чжэнь никогда не было этих жемчужин. Значит, они в другом месте.
— Снова императрица… — пробормотал Юй Фэн. — Столько мыслей и не одной хорошей!
Пословицы скрипели под каждым шагом девушки, хотя ступала она легко — пусть духовная сила была запечатана, но навыки никуда не делись. Внезапно позади раздался грохот. Девушка оглянулась и увидела Юй Фэна, провалившегося сразу по колено в дыру: полуразрушенная галерея не выдержала его веса и неосторожных движений. Ши Яньцзы покачала головой. Бянь Ху ринулся ему помогать. Снова послышался треск… Теперь Юн Лю Ян вытаскивал уже двоих.
— Может, вы здесь подождёте? — спросила, улыбаясь, Ши Яньцзы.
Вместо ответа покрытый пылью Юй Фэн показал палочки для еды.
— Здесь кто-то есть… — прошептала девушка.
— Ещё я видел женский чжаньсе и гуцинь посреди арены, — ответил сыщик, стараясь ступать туда, куда ступала Ши Яньцзы. — На нём не пылинки. Значит, положили недавно. Поэтому не разбредаемся!
Так, идя гуськом, они прошли через галерею и подошли к залу. Поднявшись по разрушающимся ступеням, Ши Яньцзы распахнула двери. Протяжно проскрипев, они впустили в зал ветер и солнечный свет: ветер сразу затрепетал белые полотна шёлка, свешивающиеся с крыши, а тёплые лучи упали на девять жемчужин. Перламутровые, покрытые пылью, они лежали поверх сломанной черепицы.
— Вот так сразу? — удивился Юй Фэн.
Девушка коснулась их пальцем. Внезапно они взмыли в воздух, на мгновение застыли на уровне глаз Юй Фэна, и начали кружиться, рассыпаясь на сияющие соцветия.
— Это иллюзия! — воскликнула девушка, вставая.
Когда вся пыль слетела вниз, то солнечный свет отразился от жемчужин и вонзился в стены. Хо гуаньцай, обвивавший стены корнями словно паутина, начал расползаться. Фиолетовые цветы покачали своими головами.