Сам Угуан-ван знал не понаслышке, с какими душами имел дела, поэтому почти половина его сил уходила на поддержание Духовной Сферы. В четвёртом судилище она была самая плотная и уровня совершенствования Бин Цилина не хватило бы на то, чтобы попытаться попасть в Юду, находясь на этом берегу Найхэ. Здесь стояло поместье вана, под которыми располагалась пыточные, омываемые духовной кровью. Нужно было попасть над другой берег, но там цвёл хо гуанцай, высаженный ваном. Судья надеялся, что корни схватят любого, посмевшего покинуть его судилище.
Демон отполз в сторону, стараясь не попадаться в глаза слугам вана, спрятался в кустах и решительно направился к мосту: за пять лет жизни в аду Бин Цилин научился прекрасно маскироваться среди листвы, что не требовало ненужной траты духовных сил.
Уже издалека он увидел гигантскую чёрную змею и огромного, лохматого белого пса: они охраняли мост. Пробраться сквозь него было невозможно. Использовать цингун сейчас тоже было нельзя — Бин Цилин потратил слишком много сил, спасая людей. Он рисковал потерять контроль над собой.
Демон задумался, пытаясь найти выход. Неожиданно решение само нашло него: из Найхэ выплыли семь душ в одеждах клана Хэй Линь. Бин Цилин напрягся — он ни разу не слышал про этот клан ничего хорошего. Зато ни раз слышал про легендарный яшмовый колокольчик, который являлся целью многолетних поисков адептами клана.
Змея обвила все семь душ длинным хвостом и кинула их в траву.
— У меня задание! — кричал адепт. — Жребий! Яшмовый колокольчик! Где он?
Души подскочили и начали бегать, спотыкаясь, вокруг моста. Так дезориентировано вели себя все новоприбывшие. Змея зашипела Бин Цилин затащил одну душу в кусты, вырубил её, снял верхние одежды, накинул на себя и выбежал из кустов, старательно изображая седьмую душу. Пока слуги пытались их поймать, Бин Цилин ступил на мост.
Пёс яростно залаял — он учуял запах сандала. Бин Цилин пробежался по мосту, призывая все духовные силы, на которые только был способен. Мгновение — и демона ослепили огни Юду!
Бин Цилин облегченно выдохнул, растворяясь в толпе. Его мутило и тошнило. Демон спрятался во мраке хутуна, скинул чужие одежды и лёг на землю, пытаясь прийти в себя. Черты лица снова плыли, обнажая клыки, ногти становились когтями. Демон терял свой человеческий облик. Невероятным усилием он вырубил себя на одну стражу. Превращение в чудовище прекратилось.
Когда Бин Цилин очнулся, то инь снова медленно зациркулировала в его меридианах. Он встал, отряхнулся и пробормотал:
— Если за дело взялись адепты Хэй Линь, быть беде. Мне нужно наверх. И как можно скорее.
Глава 10
Чешуя желтого дракона
22- ый день седьмого месяца , окрестности Лояна,
пещеры Лунмэнь.
— Не понял, был же рассвет… — пробормотал Юй Фэн, разглядывая мерцающие звёзды и слушая беспокойное ржание лошадей, роющих копытом землю.
— Юй-гунцзы, это всё, что вас волнует? — поинтересовался Е Хэй дрожащим голосом.
Юноша лежал рядом, тоже разглядывая небо. Там извивался длинной лентой огромный жёлтый дракон. Его рёв, полный ярости и разочарования, срывал листья с деревьев и приминал траву. Казалось, что даже звёзды могут осыпаться с неба…
— Я же не один это вижу и слышу? — прошептал завороженный Юй Фэн.
— Теперь мне даже убивать вас жалко! — съязвила Ши Яньцзы.
— Конечно, жалко! Убьёшь ты, а лечить его мне! — отозвался лекарь Цзя.
— Мне кажется, лечить надо меня! — произнёс Бянь Ху.
— Я даже не знаю… Хорошо ли это… Или плохо, — ответил Вэнь Сянь. — Вдруг мне… Пилюль не хватит?
— Интересно, какой меч возьмёт это чудовище? — задумчиво принёс Юн Лю Ян.
Люди лежали покругу, голова к голове.
— Это плохая идея, поверь мне! — произнесла Ши Яньцзы.
Божественная ци и уже хорошо знакомые голоса людей отрезвили девушку. В её памяти всплывали обрывки фраз шицзюнь:
— Крепкое запястье, сила от плеча до пальцев, меч — продолжение руки.
— Бей точечно! Смотри, куда бьешь!
— Я знаю, какую цену придётся заплатить…
— Ты в хороших руках!
— Предугадывай, что будет потом!
— Не спеши!
«Кто я такая, чтобы предавать сомнению слова и решения учителя?», — подумала Ши Яньцзы.
— Ты думаешь сердцем, а не разумом, — ответил сыщик, словно прочитав её мысли.
Девушка промолчала, её мысли текли словно неспешные воды Ихэ: веками она промывала свой путь через ущелье между двух гор, Сяньшань и Лунмэньшань. Давным-давно это живописное ущелье получило название Врата Дракона, а сама извилистая река напоминала гигантского дракона, обвивающего подножья гор. Местные так и называли Ихэ речным драконом.
— Видимо, в этой реке и спал Хуан-ди… — молвил Е Хэй.
Лютый страх потихоньку отпускал его.
— Кто же это? — спросил Юй Фэн, завороженно следя за каждым движением зверя в небе.
— Жёлтый император, основатель даосизма, — отозвался юноша. — Мастер Ли рассказывал про него. Великий человек, первый бессмертный. Сделал много хорошего для людей.
— Например, выковал этот гипнотизирующий серп лу… — не удержался Юй Фэн от колкости.
— Пэтому шицзюнь сделала иллюзию по образу и подобию настоящих жемчужин Хуан-ди! — перебила ешо Ши Яньцзы. — Она хотела разрушить Инь Чжэнь…
— Где же сами жемчужины? — спросил чжэн Юн.
— Берёт ли Далисы на себя поиск легендарных жемчужин легендарного императора? — вопросом на вопрос ответила Ши Яньцзы.
Никто не рискнул ответить. Даже Юй Фэн.
Его мир только что перевернулся в одно мгновение.
То, над чем он смеялся, оказалось правдой — она обрушилась словно лавина с высоченных снежных гор.
То, во что не верил, настигло его, погребая под собой ошибки прошлого и непостоянство этого мира.
Ши Яньцзы чувствовала смятение Юй Фэна, ощущала его стыд и страх, недоумение и нежелание признать ошибку. В тени самой девушки сияющим вихрем билась радость на грани с торжеством и удовлетворение от правды, скрывающейся за завесой настоящего мира, но эти ощущения тут же гасли, едва перед глазами всплывал образ шицзюнь.
Костяные старухи.
Они были где-то рядом и хотели оборвать чью-то жизнь.
Е Хэй тоже чувствовал их. Его пальцы рвали траву, а под ногти забивалась влажная земля.
— Так что же важно? — спросила однажды учитель, стоя под цветущим яблоневым деревом. — Ошибки прошлого или возможность изменить будущее?
— А как же настоящее? — спросила Ши Яньцзы.
— Его не существует. Каждый вздох уже в прошлом, каждый миг только случится! И только ты будешь решать, каким он будет!
— Как же судьба?
— Стоит ли так слепо доверять каждому написанному тексту? — улыбнулась шицзюнь. — Стоит ли вообще так слепо верить? Вера это хорошо, но думать нужно не только сердцем.
Из воспоминаний заклинательницу выдернуло другое ощущение, пронзившее её тело насквозь. Это была тёмная ци озлобленных цзинюй… Тени прятались по гротам, в которых покоилась ночь. Из-за этого казалось, будто бы девушки просто растворились в ней, прикасаясь призрачными руками к буддийским скульптурам: высеченные прямо в скалах, древние божества украшали собой пещеры, а сами пещеры издалека напоминали десятки пчелиных сот.
«Мы выпустили этих девушек! Они будут преследовать нас, пока кто-то их не упокоит! Спасибо, шицзюнь! Теперь я могу это сделать. Но где же мне искать шестую струну?», — подумала заклинательница.
Внезапно к его горлу Юй Фэна представили меч. Хищная луна засеребрилась на его острие. Отблеск упал на грудь Ши Яньцзы.