— Так, я запутался… — замахал руками Юй Фэн. — Я до сих пор не вею, что говорю это… Но когда ты первый раз пришла в Далисы, ты сказала, что Лю Жэня утащили… Призраки!
— Да! — подтвердила Ши Яньцзы. — Костяных старух я не видела. Они лысые и безобразные, с гнилыми зубами и в лохмотьях. Они обитают в воде, для них не существует расстояний и времени. Они приходят на пожар, приходят на войну, приходя в дом… Приходят куда угодно! Но только тогда, когда человек должен сделать последний выдох.
Е Хэй быстро взглянул на спокойные воды Ихэ.
Юй Фэн тяжело вздохнул, обдумывая услышанное, а Ши Яньцзы спросила несчастного недоутопленника:
— Какое сегодня день?
Мужчина посчитал на пальцах и уверено сказал:
— Шестнадцатый день седьмого месяца.
— Понимаешь?.. Понимаете? — сказала Ши ЯНьцзы. — Он провёл в воде все эти дни.
— Я не понимаю! — запричитал мужчина. — Какое сегодня число⁈
— Двадцать первый день, — любезно подсказал Юй Фэн и задал вопрос: — Он должен был погибнуть под конец фестиваля?
— Двадцать второй день седьмого месяца! — поправила его Ши Яньцзы.
— Кака двадцать второй⁈ — крикнул Юй Фэн, побледнев от ужаса. — Когда мы были в Дэнфэне, наступил рассвет двадцать первого дня!
— Время у богов течёт иначе, — пояснила Ши Яньцзы. — Когда мы попали в водоворот, я начала считать. Это очень важно для меня!Одна цифра — одна стража. Я насчитала двадцать одну стражу…
— Быть того не может… — прошептал Юй Фэн, сам отчитывая время на пальцах
— Просто поверь мне!
— Как скажешь, — кивнул сыщик. — Мой вопрос всё тот же.
— Приблизительно, да! — кивнула девушка. — Призраки по подземным рекам утаскивают человека куда угодно, но он всё это время спит, а призраки питаются его ци. Жертву надо найти и разбудить, пока есть хоть капля жизни! Какой это день… Сложно сказать. Но если не успеть, то Костяные старухи оборвут жизнь, а его тень распадётся на души по и хунь. Поэтому есть надежда найти Лю Жэня! Он очень энергичный! Шансы велики!
— Кто прикасался к тебе этим лунным артефактом? — спросил Юй Фэн жертву.
— Я не знаю… — прохрипел несчастный, опять подсчитывая дни на пальцах. — Этот человек был в фестивальной маске. Я торговал на рынке, он на меня упал. Коснулся артефактом. Это вышло случайно!
Юй Фэн и Ши Яньцзы переглянулись.
— Что ты почувствовал потом? — спросил Цепной пёс.
— Острое желание утопиться!
Юй Фэн задумался, блуждая взглядом по реке,, словно ища там подсказки. Он не соизволил наклониться или присесть рядом с пострадавшим. Он стоял, вздёрнув подбородок и расправив плечи. В иссиня-чёрных одеждах тонул лунный свет — Ши Яньцзы снова невольно застыла, заворожённая этим зрелищем… Серебрящийся свет словно скатывался с волос Цепного пса. Пока он думал, чжэн Юн подошёл в адепту Хэй Линь, распластанному на земле, присел рядышком и угрожающе произнёс:
— Ну теперь я задам тебе тот же самый вопрос! Что Хэй Линь ищет здесь?
Жертва, юная девушка, отползла в сторону.
— Сначала я задам тебе вопрос! — сказал Юй Фэн, наконец, подвязывая волосы лентой, которую всё это время держал в руках. — Юн Лю Ян, почему ты нападаешь на него?
Помедлив, чжэн Юн закатал рукав вместо ответа и Ши Яньцзы скользнула взглядом по заживающему ожогу.
Каменный Идол.
— Это почерк Юань Шуйланя! — закричала она, хватая удивлённого мужчину за руку. — Чжэн Юн! Тебе же Бин Цилин поставил этот ожог?
— Ну да… — пробормотал он. — Возле тулоу.
Ши Яньцзы аккуратно, едва касаясь, провела пальцем по заживающему ожогу.
— Ай! Щиплет! — Юн Лю Ян выдернул руку.
Лекаря Цзя закатил глаза. Чжэн Юн конечно же, соврал.
— Ничего не понимаю… — прошептала девушка. — Могут ли демоны менять свою инь? Шицзюнь ничего не говорила про это…
Из раздумий её выдернули крики Е Хэя:
— Этот недоутопленник желает доутопиться!
Пока все отвлекись на Юн Лю Яна и Ши Яньцзы, меченный прыгнул в реку. Е Хэй, который всё это время сидел рядом, но всё равно недоглядел, прыгнул следом за мужчиной. Юн Лю Ян отбросил меч и с разбега нырнул в реку. Ши Яньцзы призвала духовную силу и тоже нырнула в реку с головой.
Алая ци осветила тёмные воды. Заклинательница сразу увидела юношу, который цеплялся за меченного. За спиной Е Хэя плавала Костяная старуха, не сводя с юноши глаз… Чжэн Юн, следя за ней взглядом, подхватил Е Хэя за торс и начал всплывать, а Ши Яньцзы выпустила весь воздух из лёгких. Это сработало: приспешница Смерти отвернулась от жертвы и взглянула на заклинательницу. Ши Яньцзы вцепилась в меченного и всплыла.
Когда глаза Ши Яньцзы резанул серебристый лунный свет, она облегченно выдохнула и подплыла к чжэну Юн. Мужчина смотрел на неё так внимательно, словно сам собирался её утопить…
— Чжэн Юн?
— Зови меня Юн Лю Ян, — буркнул мужчина.
— Нашёл время! Потом не мог сказать! — возмутился девушка, пуская поток ци под воду.
— Потом может и не быть!
— Что за глупости ты говоришь? — нахмурилась девушка.
— Вот да! — поддакнул Е Хэй.
— Воинский опыт, — тихо ответил он.
— Вот и помалкивай, воин! — окончательно рассердилась Ши Яньцзы.
Река взмылилась и вышла из берегов, выплёвывая людей на берег.
— Привяжите его уже к седлу! — распорядился Юй Фэн, хватая несчастного недоутопленника за шиворот.
Бянь Ху поймал лошадь и немедленно исполнил приказ. Юн Лю Ян тем временем поднял свой меч и продолжил допрашивать девушку из клана Хэй Линь.
— Так что Хэй Линь ищет здесь?
Девушка смачно плюхнулась Юн Лю Яну в лицо. Вдруг из темноты послышался громкий голос:
— Мэй!
Ши Яньцзы вздрогнула, услышав это слово, которое не слышала пять лет.
Оно ласкало слух.
Оно пробуждало воспоминания.
Оно согревало сердце.
Бин Цилин прошёлся по воздуху, спрыгнул в траву. Легонько отпихнув изумлённого Юн Лю Яна, демон подхватил допрашиваемую и снова растворился в темноте, которая накрывала натянутым чёрным шёлком горы и кусты, растущие у их подножья.
Девушка тяжело вздохнула, опуская глаза.
— Ну и как это понимать? — спросил разъяренный Юн Лю Ян Цепного пса.
Глаза чжэн Юн метали молнии, грудь тяжело вздымалась, на висках выступили тонкие вены… Казалось, ещё мгновение — и он разорвёт всё, что попадётся ему под руку! Мужчина сам на глазах превратился в Демона.
Юй Фэн покачал головой, вызвав ещё больший приступ ярости у подчинённого. Мужчина пошёл искать ещё кого-то, кто был в состоянии ответить на вопрос. Он нарочно наступал на ладони людей из Хэй Линь, спрашивая каждого человека о цели их визита. Люди кричали от боли.
Ши Яньцзы схватила мужчину за руку и крикнула:
— Тебе на войне покалечили⁈ Что ты делаешь? Видел сигнал? Сюда скоро придут!
Мужчина молчал.
— Тебя ослепила ярость. Вдохни, Демон! — послышался голос Юй Фэна. — Лежачих не бьют!
Юн Лю Ян выдохнул. Ши Яньцзы выпустила его руку и вдруг разглядела среди травы несколько чешуек дракона: они желтели в траве, когда их касались блики костра, всё ещё горящего на берегу. Девушка собрала их всех и спрятала за пазуху. Юй Фэн воздержался от вопросов.
— Куда дальше? — спросил вездесущий Бянь Ху.
Ши Яньцзы посмотрела на небо — судя по положению убывающей луны, начинался двадцать третий день седьмого месяца.
— В Далисы, — ответил Юй Фэн, отводя взгляд от девушки и ища глазами своего коня. — Хватит на сегодня приключений. Надо собраться с мыслями и переодеться.