Девушка кивнула и скользнула взглядом по Е Хэю: закусив губу, юноша теребил поводья, сжимая пальцы так, что костяшки пальцев белели. С сегодняшней ночи она начала догадываться о том, что могло произойти с Е Хэем…
— Что будем делать, Ши-гуньян? — спросил Вэнь Сянь, выдернув её из раздумий.
— Для начала молчать, — отозвалась Ши Яньцзы. — Призраки и тени слепы, но чувствуют жизненную ци и хорошо слышат. Моих сил осталось мало за последнее время. Я постараюсь что-то придумать!
Вэнь Сянь вдруг опустил голову и выпустил поводья из рук. Ши Яньцзы уже не видела этого, но изменения в проведении подчинённого отметил Цепной пёс. Но он не успел отдёрнуть писаря…
— Что будем делать, Ши-гуньян? — громко переспросил Вэнь Сянь.
Шуйгуй рванул вперёд, оттолкнув тёмной ци Юн Лю Яна с такой силой, что он отлетел в кусты. Рот тени растянулся в зловещей улыбке, обнажив гнилые сломанные зубы, а глаза бешено сверкали. Ши Яньцзы быстро провела рукой по воздуху, но её ци молнией пролетела прямо под ногами шуйгуя, а он изрыгнул из себя тёмную ци: энергия оплела тело заклинательницы и на несколько мгновений полностью лишила её возможности двигаться и дышать.
— Что с тобой? — Юй Фэн энергично затряс Ши Яньцзы за хрупкие плечи, касаясь её со спины.
Невообразимым усилием воли девушка подняла руку и спихнула Цепного пса с коня. Чужеродная для заклинательницы энергия потекла по её меридианам, нарушая баланс внутренних сил. Юй Фэн увидел, как на шее Ши Яньцзы появляются тонкие вены, наполненные чернотой… Это были меридианы.
Ши Яньцзы сложила два пальца, пытаясь восстановить баланс. Её губы посинели.
Бянь Ху тем временем преградил шуйгую путь. Его конь, заржав, встал на дабы. Тень подпрыгнула и вцепилась скрюченными пальцами в ханьфу Бянь Ху, повалив его на землю. Мужчина крикнул от боли, а тень начала тянуть его жизненную ци, сложив губы трубочкой.
— Ну никакого покоя! — крикнул лекарь Цзя, одним прыжком скатываясь с лошади. — Ху-ди, чтоб тебя!
Услышав, как его назвал Цзя Син, Бянь Ху даже перестал орать от неожиданности. На мгновение замер и Вэнь Сянь, пытавшийся слезть с брыкавшийся лошади.
— Вы просто плохо меня знаете! — попытался отшутиться лекарь, подбегая к Бянь Ху. — Я вас всех считаю братьями! Но только иногда!
Вэнь Сянь всё же приструнил своего коня, но внезапно лошадь встала на дыбы! Писарь потерял равновесие и, не сумев поймать поводья, упал. Конь ударил его копытом по бедру. Вэнь Сянь скрючился от боли.
Юй Фэн отбежал в сторону, громко крича и размахивая руками:
— Эй! Тварь! Я здесь!
Шуйгуй отцепился от Бянь Ху и ринулся на голос Юй Фэна, растеряно стоящего посреди дороги. Внимание отвлечь он смог, но что делать дальше, не знал…
— Сянь-ди! Горькая ты тыква! — пришёл на помощь Цзя Син в своей обыкновенной манере.
Он ещё не успел добежать до Бянь Ху. Шуйгуй, услышав голос лекаря, резко поменял направление и теперь летел, выставив руки вперёд, к нему: ещё мгновение — и когти вонзятся в тело Цзя Сина!
— А-а-а-а-а-! — просто заорал Бянь Ху, привлекая внимание тени.
— Я тут!!! — закричал Юн Лю Ян.
Хватаясь за бок, он вылез из кустов и поковылял к своим. Но мощная ци, выпущенная из тела шуйгуя, снова раскидала всех по кустам. На коне усидела только заклинательница, Е Хэй и несчастный несостоявшийся утопленник, который был крепко привязан к седлу.
Время словно замедлилось. Стало слышно, как перекатываются волны Ихэ, омывая каменистый берег да играет ветер с листвой… Во всей этой суматохе не участвовал только Е Хэй. Он словно прирос к седлу, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на землю. Его блуждающий взгляд остановился на скривленном от боли лице заклинательницы… Такое же выражение лица было тогда, когда Ши-гуньян во второй раз нырнула за юношей, выпуская весь воздух из лёгких… Он выходил пузырями. Девушка была готова сделать последний выдох, лишь бы отвлечь внимание… Костяной старухи!
— Ши-гуньян! Так не может больше продолжаться… — прошептал Е Хэй, глядя на то, как теперь мучается от боли Ши Яньцзы, пытаясь вытащить из своего тела темную ци.
Е Хэй слез с коня, на ватных ногах доковылял до Вэнь Сяня и рухнул на колени рядом с ним.
— Сянь-гэ, держись…
Е Хэй трясущимися руками достал из сумки, болтающейся на бедре писаря, благовония. Ядрёная смесь, где явно чувствовался сандал: тёплый и древесный, он раскрывался сладковато-пряными полутонами.
Нащупав в сумке хочжэцзы, он достал его, воспламенил и поджёг благовония. Шуйгуй, тут же унюхав аромат сандалового дерева, замер в нерешительности. Е Хэй с наслаждением вдохнул… Как давно он его не чувствовал этот аромат, хоть и всегда носил с собой!
Ровно с того дня, шесть лет назад.
Вэнь Сяню стало хуже, он схватился за голову. Е Хэй тяжело задышал, сглотнул и быстро отбежал, прикрывая ладонью благовония так, чтобы ни одна дымная струйка не попала на писаря. Аромат сандала придал чувство защиты юноше.
— Конь, тяжёлый, больно… Флюгер… Война… Воин… Чжэн… Чжэн… Сандал… Сандал… — бормотал Вэнь Сянь, катаясь по земле то ли от боли в бедре, то ли от боли из-за тяжелых воспоминаний.
Сам же Е Хэй бормотал что-то несвязное, приближаясь с курящимися благовониями к шуйгую. Дым стелился по земле, ложась на следы юноши. Ши Яньцзы смогла распознать тихое бормотание: это была даоская практика изгнания тени в ад. Должно сработать.
Юй Фэн, замерев в кустах, ловил каждое слово писаря и следил за каждым движением Е Хэя, думая о словах того повара с изображением ящерицы на шее…
— Сяо Вэнь? Вэнь Сянь? — переспросил Цепной пёс.
Повар долго молчал. Наконец, собрав последние силы, он быстро заговорил, глотая слова:
— Моя фам… Вэнь. Хозяин велел убр… Шуй Цзина. Имя лекаря назвал Хозяин. Но я ненав… Хозяина! Это из-за него я работал поваром в семье Ши! Это из-за него мой сын… Сан…дал… Сан…дал… Это я наз… имя Ши Яньцзы! П… Лечь… Твоё вниман… Это я оставил… Зонтик на вднм месте! Это я подснл… Змнй яд! Я спасал Юань-гунцзы!!! Я был… должен ему! И ты ему… длжн… Пршу! Уб… Хозя… И…На.
Тем временем шуйгую становилось всё хуже. Он отскочил от Бянь Ху, присел и, схватившись за голову, протяжно завыл. Юй Фэн коршуном вылетел из кустов и оттащил Бянь Ху в сторону, прислонил спиной к дереву и похлопал по щеке.
— Живой?
— Да-а-а… Кхе-кхе… — закашлялся Бянь Ху.
Эй Фэн оглянулся. Тело шуйгуя затряслось. Постепенно оно становилось всё тоньше и тоньше… Тёмная ци нечисти уже слилась воедино с дымными струйками благовоний в руках бывшего послушника Яшмового храма. Получившиеся огромное серое облако взлетело в воздух, а затем рухнуло на землю, впитываясь в её тело без остатка.
— У меня получилось! Шуйгуя больше нет! — радостно закричал Е Хэй.
Его глаза сияли: только что он поборол свой самый большой страх, и мастер Ли может больше не стыдиться своего ученика!
Вдруг что-то лохматое и безобразное скатилось на юношу сверху, упав с дерева. Выпучив голубые глаза, оно вцепилось в юношу, наклонившись к его уху, затем отпрянуло и уставилось на Ши Яньцзы, а потом перевело взгляд на Юй Фэна. Из-под маски, скрывающей лицо демона, потекла слюна. Е Хэй промолчал, он кинул благовония на землю и быстро затоптал их. Юноша явно не хотел отгонять эту нечисть.
Все узнали Бин Цилина. Демона скрючило, а его тело обезобразилось: на спине вырос горб, один глаз стал больше другого, ногти превратились в когти, тело пронзила боль словно от тысячи острых игл… Он упал на землю и замычал.
Ши Яньцзы наконец-то смогла своё тело от тяжёлой иньской энергии. Заклинательнице оставалось только одно: передать часть своей янской энергии этому демону. Она сложила два пальца и призвала духовные силы. Ци вонзилась в тело демона. Юй Фэн повёл бровью, но ничего не сказал. Юн Лю Ян молча наблюдал, сжимая кулаки, за тем, как демон напитывается силой девушки, но ничего не предпринимал. Лекарь Цзя Син был занят ранеными.
Прошло несколько мгновений.
Яркая вспышка и — демон исчез. Растворился в лунном свете, слившись со энергией Ши Яньцзы. Тем не менее, он успел вонзить свои духовные силы в тело Е Хэя.