— Ну и как это понимать⁈ — тут же разъярился Юн Лю Ян, увидев, как Е Хэй покраснел от боли.
На его шее тоже проступили меридианы, наполненные чернотой.
— Не злись! — прикрикнула Ши Яньцзы, слезая с коня. — Он знает то, что знаю я и не знаете вы все, кроме Е Хэя!
— Та-а-а-к… — протянул Юй Фэн. — Это что-то про стихи? Про то, что кто-то умеет писать обеими руками? Или что кто-то выдаёт себя за другого? Может, кто-то знает, почему я нашёл флюгер в день смерти Ши-фужэнь? Что я упустил? Почему так называемый Бог Смерти интересуется тигром и драконом? Кто виделся с ним и рассказал, куда мы едем? Какие секреты вы все от меня ещё скрываете?
С каждым брошенным словом голос Цепного пса наполнялся яростью. Последние слова он уже прокричал.
Е Хэй закусил губу, Юн Лю Ян сжал кулаки. Бянь Ху и Вэнь Сянь притихли, только лекарь Цзя был занят своим делом: молча перевязывал раны.
— Вопросов ещё много. Кому, как ни вам, Юй-гунцзы, этого не знать? — Ши Яньцзы вышла вперёд и встала прямо напротив Цепного пса, задрав голову — смотреть на него с шаоцином на равных мешала разница в росте. — Я понимаю, что после смерти твоего отца ты не доверяешь никому. Но взываю к голосу разума. Не все такие, как тот предатель!
Эти слова отрезвили шаоцина: Ши Яньцзы умудрилась отвесить вторую пощёчину, не прикасаясь к нему. Девушка была права: сыщику для обвинения нужны веские доказательства.
— Шу-гуньян, куда вы… Ты отправила поэта? — спросил Юй Фэн, скрещивая руки на груди.
— В ад, — ответила заклинательница, смахивая с пальцев иньскую энергию.
От её переизбытка девушку мутило.
— Зачем? — повёл бровью шаоцин.
— Ему там будет лучше, — произнесла Ши Яньцзы, потирая виски. — Вернётся, когда оклемается.
— А что, — в голосе Цепного пса опять послышалось ехидство. — Ад так легко можно покинуть? Можно уйти, когда захочется?
— Во время фестиваля голодных призраков — да! — сказала девушка, ещё сильнее потирая виски. — Но в остальное время нет. Как сказала шицзюнь, ад открывал флюгер землетрясения, который я видела в твоём… Вашем зале, Юй Гунцзы.
— Ей можно верить?
— Безусловно! — возмутилась Ши ЯНьцзы. — Ради правды она отдала свою жизнь!
Девушка сжала кулаки.
— Прости, я не хотел… — Юй Фэн прикусил язык. — А что с сычжи… С Е Хэем?
Внезапно из леса вылезла Костяная старуха. Не мигая, она смотрела на тень Е Хэя, ложившуюся на траву. Луна серебрила лысую макушку твари. Помощница Смерти смотрела, не мигая, на юношу… В её глазах читался дикий голод. Е Хэй затрясся от ужаса.
— А это кто у нас? — вздохнул Юй Фэн, потирая переносицу.
— Какие у тебя отношения с Костяными старухами? — спросила заклинательница, дёрнув юношу за рука. — Быстро! Я помогу!
— В детстве я должен был умереть… — прошептал Е Хэй.
— Дальше! — приказала Ши Яньцзы.
Но юноша не смог ответить. Он словно закаменел от страха.
— Я расскажу!
Юй Фэн перевёл взгляд на Цзя Сина, уже предвкушая очередной секрет своих подчинённых…
— 695 год. Неизвестный напал на Яшмовый храм, — произнёс лекарь, не прекращая перевязывать рану на бедре Вэнь Сяня. — Что ему было нужно, никто не знал, но пострадавших тогда было. Моя семья выхаживала их. Мы приехала из Лояна. В моём ведении был как раз Хэй-ди.
Мальчишки, хрипел, лёжа на руках юного лекаря, который сам был не сильно старше его… Тишину в Яшмовом храме разрывали болезненные стоны людей. Полы, обагрённые кровью. Запах смерти. Стоны. Боль. Ужас. Больше сотни раненых, и только одна семья Цзя, разрывавшаяся между ними…
— Так мы с ним и познакомились, — покачал головой лекарь, словно выкидывая тяжёлые воспоминания. — Потом разбежались. Встретились снова в доме Ш…
Лекарь прошипел что-то невнятное и добавил:
— Ш-ш-ш-ш…Э-э-э… В Далисы.
«Врёт же, гад!», — нахмурился сыщик, наблюдая за тем, как лекарь почёсывает нос.
Заметила это и Ши Яньцзы.
«Сдаётся мне, в доме моих родителей были все из Далисы, кроме меня! Ну как минимум, Юй Фэн, Цзя Син и вот теперь Е Хэй… Ладно, потом с этим разберусь!», — подумала девушка и затрясла юношу за плечо с такой силой, словно собиралась вытрясти из него всю тень без остатка.
Костяная старуха выжидала.
— А ведь именно в 695 году, — осенило вдруг Юй Фэна. — Шуй Цзин заступил за пост командующего Южным гарнизоном!
В голове сыщика метались мысли. Он пытался увидеть всю картину. Уже если не сверху, но хотя бы сбоку. Но даже сейчас не хватало ещё многих кусков.
— Пропало ли что-то тогда в Яшмовом храме? — спросила Ши Яньцзы.
— Я не знаю, — пожал плечами лекарь. — Нужно спрашивать у даосов.
Е Хэй, наконец вышел из оцепенения. Ши Яньцзы усадила его в траву, сама села позади, потёрла ладони и прикоснулась к спине юноши, сказав:
— Ты был на проге Смерти, но тебе не дал умереть лекарь Цзя. Твой мастер Ли не просто так обучил тебя менять свою внешность. Когда человек находится между жизнью и смертью, но не умирает, он получает дар. Ты тоже получил его. По сути, ты оборотень, потому что освоить технику Второй Кожи, не побывав между жизнью и смерть, невозможно.
У Бянь Ху и Вэнь Сяня одновременно отвисли челюсти.
— Демон дал тебе иньскую энергию, — продолжила говорить Ши Яньцзы. — Но её мало для того, чтобы разрубить привязку. А Костяной старухе нужно именно это. Она не властна над энергией ян, потому что ян принадлежит Небесам, а инь — аду. Я волью в тебя свою инь. Старуха получит то, что хотела, и уйдёт. На время.
— Это правда? — прошептал Е Хэй, не веря своим ушам.
— Я обещаю. Сконцентрируйся!
Е Хэй закрыл глаза. Заклинательница начала вливать иньскую энергию в его тело.
— Мог Ли Шуй Цзин быть на пороге смерти? — внезапно задумчиво произнёс сыщик, потирая переносицу. — Может ли он быть тем, кем не является? Почему человека в маске-черепе вообще видели в Южном гарнизоне? Мог ли он дать приказ повару-ящерицы? Может ли он иметь зуб на Шуй Цзина?
Прошло несколько мгновений…
— Так это человек в маске-черепе управляет ящерицами этим артефактом или как там его! — вдруг воскликнул радостный Юй Фэн. — Маску-череп же видели в Южном гарнизононе и повара-ящериц получил приказ! Это маска-череп Хозяин!
Во всей этой суматохе сыщик, к своему стыду, не смог увидеть чёткую параллель между этим событиями.
— Вероятно, да, кхе-кхе… — закашлялась Ши Яньцзы, опуская руки.
Иньская энергия была передана Е Хэю. Юноша скрутил из неё шарик неправильной формы и кинул под ноге старухе.
— Похоже, это он и есть отравитель, орудующий багульником! — встрял в разговор Цзя Син, закончив с писарем.
— Тогда он должен быть человеком в возрасте… — Юй Фэн был так поглощён рассуждениями, что уже и помнить забыл про Костяную старуху. — Если предположить, что он… Или его люди дали багульник тому предателю… И ещё та подкинутая ящерица… Вероятно, предатель хотел вступить в их ряды, но нужно было выполнить задание. А мой отец стал жертвой из-за денег!
Костяная старуха громко зачавкала, пуская слюни.
— Фу… — Цепной пёс, видавший и не такое, всё же был удивлён и даже испытывал отвращение от того, с каким наслаждением она поглощала иньскую энергию.
Словно голодная собака, глодающая кости, тварь догрызла шарик и исчезла. Е Хэй радостно улыбался. Он больше не боялся смерти.
— Ты справился… — прошептала Ши Яньцзы.
Она посмотрела на небо, но внезапно яркие звёзды потухли. Девушка упала в траву и потерла создание. Шаоцин коршуном подлетел к девушке, подхватил её и взглянул на лекаря. Цзя Син одним прыжком подскочил к ней и пощупал пульс:
— Обессилена. Просто спит.
Юй Фэн облегчённо выдохнул. Он поднял её на руки и сел на коня. Девушка уронила голову на грудь Цепному псу.
— Надеюсь, мы теперь без приключений вернёмся в Лоян! — сказал он, пришпоривая коня.
Все последовали его примеру. Последним в седло сел Е Хэй. Немного помедлив, он сорвал с пояса колокольчик, который отгонял нечисть, и швырнул его в траву.
Он больше был не нужен.
Далисы.