— Если бы ты хотел нас убить, ты бы сделал это значительно раньше, — Юй Фэн подошёл ещё ближе. — Значит, ты что-то хочешь!
— Я хочу добиться справедливости и отомстить! — взмахнул рукавами Нин Ван. — И Далисы для это подходит как нельзя лучше! Сыщик, ты уже знаешь про Хозяина?
— Наслышан, — уклончиво ответил шаоцин.
Вэнь Сянь скривился от боли, присел и схватился за голову. Бянь Ху оттащил его в сторону. Нин Ван проводил их взглядом и продолжил:
— Ящерицы безукоризненно подчиняются ему. Он управляет ими с помощью артефакта Серп Острой Луны. Как вы уже знаете, — он кивнул на жёлтую чешую, которую перебирая в руках шаоцин. — Этот артефакт выковал Хуан-ди. Постепенно Серп Острой Луны затерялся, переходил из рук в руки и в итоге стал собственностью императрицы. Она подарила его клану Инь Чжэнь. Собственностью клана также были цзюани Тысячи Снов. Особенно ценилась двадцать первая техника. Никогда не задумывались, почему империя, которая проигрывала битву за битвой, вдруг выиграла войну? Это заслуга демонов, которыми управляли заклинатели Инь Чжэнь, отдавая им своё тепло. По-другому нельзя заключить с демоном союз.
Никто теперь не смел прервать речь Бога Смерти. Всё слушали его, затаив дыхание.
— Но вот беда… На поле битвы вышли тогда далеко не все демоны! Потому что один человек в 679 году убил приближенного императрицы, колдуна Мин. Его жена тоже погибла. Цзюани попали в ад. Без них императрица не смогла найти многих заклинателей и не смогла открыть ад! Поэтому на поле битвы выгнали тех, кого вообще удалось найти. Но даже этого оказалось достаточно! С тех пор полноценно вести войну с тюрками можно было того в июле, когда появлялись плоды вишни: у Ян-вана, судьи, с которым императрица заключила договор, аллергия на эти ягоды! Поэтому этот ваш флюгер землетрясений сразу отслеживал, где открылась расщелина и откуда хлынут демоны. Он для этого и нужен был! Десятая техника из цзюаней связывала в нужное время императрицу и её генерала с ваном, он открывал ад. Но после убийства колдуна Мин… Осталась надежда только на седьмой месяц. Флюгер, к слову сделал талантливейший ремесленник по фамилии Бянь.
— Что? — оторопел Бянь Ху. — Мой отец⁈
Теперь уже Юй Фэн забыл как дышать. Каждое слова торговца резали его по живому. Как же была близка разгадка!
— Приказ императрицы, не более, — ответил Нин Ван.
— Откуда тебе столько всего известно? — прошептала Ши Яньцзы.
— Я же Бог! — язвительно напомнил Нин Ван. — Я получил доступ к Пространству и Времени.
— Откуда нам знать, что ты не врёшь? — спросил Юй Фэн.
— Боги никогда не врут, — ответила за него Ши Яньцзы.
— Дальше, — сказал Юй Фэн.
— Получил? Что это значит? — зацепилась за это слово Ши Яньцзы.
— Семья Ши те ещё любители секретов… — Нин Ван сделал вид, что не услышал её. — Заклинатели и демоны не были единственной опорой императрицы. Ши-сяньшэнь например, был частым завсегдатаем Весеннего дома. Его хозяйка, сестра колдуна Мин, крала у гостей энергию ян, прятала её по нефритовым шкатулкам и передавала на поле боя. Воины становились выносливее. А Ши-фужэнь… Она похищала детей и передавала их в армию Ян Бао, где из них выращивали воинов!
— Ну я как в воду глядел, когда подумал, что у семьи Ши скелеты под каждым столом… — не удержался Юй Фэн.
Ши Яньцзы не ответила. Она стыдливо опустила глаза.
— Ну а что касается меня… — Нин Ван помедлил и добавил: — Я стал таким двадцать третьего мая, 697 года!
— Что? — прошептала девушка.
— По такой глупой случайности! — тяжело вздохнул Нин Ван. — После смерти убийцы колдуна Мин Острый Серп Луны тоже попал в ад и сломался. Когда он снова… Э-э-э… По одной причине появился в мире смертных, то ящерицы, которых Хозяин снова собрал, уже не подчинялись ему так безукоризненно! Помните нападение ящериц на поместье Ши зимой 697 года? Хозяин тогда не справился с контролем. Отравленные певички — это тоже дело рук, Хозяина. Ну по багульнику и ящерицам вы уже догадались.
— Да назови ты уже имена! — вспылил сыщик. — Кто убил колдуна Мин? Ли Сянь? Он, да простит меня разум, воскрес и снова подчинил себя ящериц? Хозяин это Ли Сянь? Или кто-то другой получил артефакт? Или кто-то из ее многочисленных любовников? Я уже не первый раз слышу про Ян Цзюня. И заклинателем-то он был! И меч-то его был украден! И слухи всякие ходили! И что он был даже вхож в покои самой императрицы!
— Есть ещё одна история… Может быть, даже две! — уклонился от ответа Нин Ван. — Ты же любишь загадки? Разгадай!
— Я и так всем уже понятно, что Хозяин это либо принц Ли Сянь, либо сын старший генерала, Ян Цзюнь! — взмахнул руками сыщик. — Вопрос в том, кому из них попал артефакт!
— Но-но! — цокнул языком Нин Ван. — Не всё так просто! Вот тут есть ещё интересный факт!
— Демоническое войско в аду? — спросила Ши Яньцзы.
— В точку! — подтвердил Бог Смерти. — Яшмовые цикады. Он лежат во рту тысячи демонов, балансируя демонов. Жаль, что теперь на этих демонов не хватает заклинателей…
— С чего вдруг ты нам всё это рассказываешь? — прищурился Цепной пёс.
Картинка в его голове начала складываться. Остальной узнать несколько недостающих фрагментов.
— Я устал ждать! — воскликнул Нин Ван, и по его худосочному лицо загуляли зловещие тени. — Шесть лет минуло, как мучаюсь! Можете хотя бы представить себе, какого это, присматривать за этими мерзкими Костяными старухами⁈ Смотреть, как они каждый день обрывают чью-то жизнь?
Костяная старуха пустила слюни. Они растеклись по узкому подбородку и вязкой нитью повисли с него.
— Так что же с тобой случилось? — спросила Ши Яньцзы, сморщиваясь от отвращения.
— Двадцать третьего мая, 697 года… — больные воспоминания сильно ранили сердце Бога Смерти.
Нин Ван помнил тот день так явственно, словно это произошло вчера…
«Смерть стоит на краю крыши» — так называлось представление, с которым актёры приехали в Лоян. Нин Ван тоже был актёром и ему нравилась его пёстрая жизнь: другие города, другие лица… Веселье и смех, костюмы и роли… Вино лилось рекой, красивые двушки приносили угощения, звенели медные монеты, серебро измерялось лянами… Нин Ван ни о чём не жалел. Талантливый с детства, но рождённый в семье крестьян, он предпочел счастье бедности. И не ошибся. Печалило его лишь только одно: когда на утро сильно болела голова, и когда многие показывали пальцем, когда актёры чудили на городских улицах…
В тот день столица утопала в пионах, но Нин Ван лишь недолго смог полюбоваться безумной красотой. В мужчину, гулящего по цветущему и благоухающему Лояну, врезалась повозка, стремительно летящая по улице. Его тело пронзила такая боль, что Нин Ван не смог даже кричать. В глазах тут же померкло. Он отлетел и упал в старицу . Маленькие соцветия чилима закачалась на волнах.
Потом что-то произошло.
Нин Ван увидел себя со стороны: он видел, как из воды вытащили его тело. Руки и ноги были сломаны, голова бессильно свешивалась.
Внутри актёра всё перевернулось.
Он видел яшмовых цикад, которых, были в тюках, лежащих в повозке, и чувствовал запах крови: возничий был убит.
— Устала я! — вдруг послышался женский голос. — Одно и тоже каждый день… Сгорел, утонул, повесился, зарезали, удушили, съела болезнь… Хочешь сыграть мою роль?
— Что?..
— Тогда ты сможешь отомстить! — подмигнула девушка, возле ног которой вились отвратительные старухи в лохмотьях и с гнилыми зубами.
Месть. Единственное слово. За которое зацепился Нин Ван. Всё остальное было неважным.
— Согласен!!! — рявкнул он.
Острая боль снова пронзила его тело. Именно в это мгновение кто-то призвал его… Лепестки пионов облизало пламя и Нин Ван увидел свечи тронного зала.
— Ты новый Бог Смерти? — спросила императрица, перебирая в руках две яшмовые цикады. — Впрочем, мне это неважно. Мне нужно убрать кого-то из семьи Ши. Сегодня же.