— А если я откажусь?
Императрица молча сжала цикады. Нин Вана в третий раз скрутило. Вены выступили на руках, в лёгких закончился воздух.
В этих Небесных Цикадах таилось бессмертие. А значит, Бог Смерти был вынужден починяться.
— Даже, Ваше Величество!
Возвращаясь из императорского дворца, Нин Ван нарвал клещевину и измельчил её семена: именно там содержался опаснейший яд. Почему новорожденный Бог Смерти выбрал именно её, Нин Ван для себя ответил так: быстро, и надёжно. Без разговоров. То, что нужно для мести.
Бог Смерти теперь много чего знал. Теперь он знал всё, что было, но не ведал того, что будет.
Нин Ван пошёл на рынок, нашёл ту самую лавку, где продавали пирожные, которые всегда покупал Юань Шуйлань, и подсыпал чилим в муку. Местечко ему понравилось. Осталось его занять. Сделав дело, Бог Смерти сам стал торговцем. В тот же он ии продал пирожные Юань Шуйланю. Приказ императрицы был выполнен.
А весёлая, полная приключений жизнь Нин Вана сменилась на прозябание в тихом лесу пагод. В Лоян он возвращался только утром, чтобы торговать: бывший человек не хотел расставаться с жизнью, но теперь она его быстро утомляла, потому что его тело было другим. Так живые пионы сменились на высушенные лепестки. Но главным товаром была мука из чилима. Туда можно было положить клещевину., но то была особая клещевина: умирал от неё только тот, кому предназначались эти пирожные.
Нин Ван любил дарить радость. Теперь он дарил Смерть.
— В архиве Далисы ничего нет об этом! — громко произнёс Вэнь Сянь, перебив исповедь Бога Смерти. — Не единого упоминания об этом столкновении!
— Там ничего не будет! — усмехнулся Нин Ван. — Первый шаоцин покрывает контрабанду и её главаря.
— Чэн Лян Би-и-ин!!! — взревел Юй Фэн, сжимая кулаки.
Гора Суншань проснулась. Совы встрепенулись, мыши прятались в норы, а духи ветра, совсем ещё маленькие босоногие мальчишки, стали невольными свидетелями правды, которая обнажалась, скидывая с себя ханьфу слой за слоем.
Ши Яньцзы выдохнула.
— Ши-гуньян, ты правда думала, что я просто так направил тебя в Далисы? — Нин Ван угадал полёт её мысли. — А знаешь ли ты, что много лет назад в первой ночь императрицы и её любовника с неба указала звезда? Расскажи нам об этом, Е Хэй! Ты ведь много чего знаешь, правда?
Судорожно сглотнув, юноша, всей кожей чуя неладное, поведал о всём, что произошло во дворце, умолчав только о тайном знаке, по которому его находят подчинённые. Но молчать ему придётся недолго. Цепной пёс взял след ещё тогда в Яньши, когда юноша схватился за старинный сосуд. С тех пор он просто ждал удобного случая…
— Эти две яшмовые цикады даруют бессмертие даже без всех этих ваших практик, — добавил Нин Ван, когда юноша закончил. — По их образу и подобию были созданы цикады для демонического войска. С помощью этих цикад императрица победила Смерть! И я вынужден делать всё, что она скажет! Опасная вещь…
— Зачем ты приходил в Инь Чжэнь? — спросила вдруг Ши Яньцзы. — Зачем ты бился с шицзюнь⁈
— После того, как я наконец-то нашёл Бин Цилина и попросил его… Э-э-э… Помочь мне, — выкрутился Нин Ван, решив умолчать о том, как именно он «просил» демона «помочь» и чьи жизни стояли на кону. — Я решил просто посмотреть на руины клана. Ши Цзюнь сама на меня напала! Честное слово!
— Подожди… Бин Цилина? — переспросил Юй Фэн.
— Для моей мести нужен был любой умерший… Нет, я пока не скажу! — слился Нин Ван. — Скажу лишь то, что найти этого несносного демона я смог только два месяца назад! Он прятался от меня так, словно я собирался его съесть! К сожалению, Богам Смерти ходу в ад нет. Иначе я быстрее бы поймал его!
— Тогда скажи хотя бы, что ты делал в Сишуйпо и зачем ты писал почерком нюй-шу? — спросил сыщик.
— Вот да! — поддакнул Вэнь Сянь.
— Главарь разбойников, которого вы видели, — Нин Ван указал на Бянь Ху, Вэнь Сяня и Ши Яньцзы. — И тот, кому он подчиняется, общаются друг с другом исключительно через с помощью почерка нюй-шу. Их двоих объединяет родина: Юнчжоу. Поэтому и кудзу закупают именно по этой причине: Бин Цилин ещё разузнает про это в аду. Даст вам подсказку. Ну а мне по-другому никак! Контрабанда в ад — это настолько секретное действо, что я потратил кучу времени, чтобы хотя бы чуточку разобраться в этих «длинноногих комарах»! Ну а то, что писал этим почерком у могилы в Сишуйпо… Просто практиковался! Кто же знал, что вы меня наёдете? Я знаю, что было. Но не то, что будет.
— Кому подчиняется главарь? — из всего сказанного Богом Смерти сыщика интересовало только это.
— Не Хозяину, — уклончиво ответил он.
— Что ты вообще делал в деревне Сишуйпо? — впервые произнёс Юн Лю Ян, молча слушавший рассказ Нин Вана всё это время.
— Искал способ снова стать человеком, — в голосе Нин Вана слышалась безнадёжная тоска. — После того, как я некоторое время побыл Богом Смерти, мне стало тошно. Месть рано или поздно свершится, и мне нужно будет сделать выбор. Бог или человек? Та могила… Это самый первый Бог Смерти! И у него действительно получилось умереть человеком! Вы правда думали, то мозаики дракона и тигра там просто так лежат, для красоты? Нет! Это скрытый талант. Талант быть человеком!
— Я не понимаю! — произнесла Ши Яньцзы. — Бог разве может снова стать человеком?
— Для этого сжечь себя изнутри, — ответил Нин Ван. — Но не каждый сможет выжить после такого!
— Пепел Времени… — прошептала девушка, вспомнив могилу в Сишуйпо и пепел на костях человека, лежащего между тигром и драконом.
— Да! — кивнул Нин Ван. — Ты определённо не так бесполезна, я как думал! Пожалуй, даже стоит сказать спасибо, что вы догадались о другом значении тигра и дракона. Простые люди считают, что речь идёт от скрытых талантах. И только вы вдвоем догадались соотнести тигра с воином, а дракона с властью! Если бы вы только знали, как метко вы попали в точку… После этого я уже не стал скрываться. Решил немного помочь. После того как я отомщу за собственную смерть, я могу с чистой совестью попробовать снова стать человеком!
Нин Ван упорно на что-то намекал — Юй Фэн чуял это всей кожей.
— Ян Цзюнь был сыном генерала и заклинателем, Ли Сянь тоже был заклинателем, а им не чужда битва! — воскликнула Ши Яньцзы. — Так про кого ты говоришь, Нин Ван⁈
— Ищите и ответите! — снова увернулся Нин Ван.
«Так кто из этих двоих носит маску-череп?», — подумал Юй Фэн.
«Кому из этих двоих понадобилось нападать на Яшмовый храм и красть технику Вторая Кожа?», — подумала Ши Яньцзы.
— Мне пора, — сказал Нин Ван. — Ши Яньцзы! А тебе я скажу, что пожертвовать колесницей, чтобы спасти генерала… Это хороший ход, но не без последствий.
— Что ты хочешь сказать⁈ — нахмурилась девушка.
— Ты поймёшь меня, когда сорвёшь маску-череп! — холодно бросил он, собираясь уходить.
Костяные старухи пошли за ним, передвигаясь на четвереньках и всё так же пуская слюни.
— Ты же не всё сказал! — остановил его Юй Фэн.
— Разве? — задумался Нин Ван, замерев. — Ах, да! Тому слуге на свадьбе пирожные действительно я продал! И тот лёд, который вы нашли на постоялом дворе по пути в Пуян, тоже привёз я. Люблю я клещевину! Убивает быстро и без разговоров! А вот Богом Смерти быть не хочу!
— Почему ты отправил лёд? — крикнула Ши Яньцзы.
— Приказ императрицы. Ей нужно больше демонов. Правда я не знаю, где она возьмёт столько заклинателей? — пожал плечами Нин Ван. — Поэтому я убиваю периодически.
— Почему ты выбрал именно лес пагод? — Ши Яньцзы задавала вопрос за вопросом, словно не решаясь отпустить Бога Смерти.
Он так и не сказал, забрал ли Лю Жэня.
— Здесь мой дом. Тихо, без лишних глаз. Лес шумит. Мне здесь спокойно! Правда, к вам всё равно пожаловали гости! Откланиваюсь! — и Нин Ван быстро ушёл, прошуршав одеждами.
Костяные старухи, перебирая руками и ногами, уползли следом за ним.