Внезапно воздух задрожал, послышался шелест и посреди комнаты появился Нин Ван. Заколыхались шёлковые занавески. Юй Фэн прикрыл собой девушку: смерти сыщик давно не боялся, но отдать торговцу заклинательницу или кого-то из своих людей не мог.
Просто не мог.
— Ну наконец! — взмолился Бог Смерти, воздев руки к небу. — Я буду отомщён.
Лю Жэнь опоясал его духовной силой и сразу понял кто это.
— Боги и демоны! Какая ирония… — прошептал заклинатель.
— Я сошёл с ума или ещё нет? — решил уточнить Юн Лю Ян, размахивая мечом.
— П-ф! Мы все сошли с ума! — фыркнул Цзя Син.
И только демон всё ещё не шевелился…
— Бин Цилин! — прикрикнул на него сыщик. — Так ты знал всё это время, что Хозяином был Лю Жэнь?
— Все эти пять лет я в аду искал нож, чтобы доказать, что это Лю Жэнь убил меня, — молвил демон. — Я не догадывался, что он всё это время был при убийце. Я не знал, что Лю Жэнь — массовый убийца, на счету которого столько утопленников! Я вообще ничего не знал про утопленников! Думал, только я один пострадал… Но несколько дней назад я случайно увидел отпечаток артефакта на шее ещё одной его жертвы и начал догадываться. Но мне было не известно, что он Ли Сянь. Но мне теперь окончательно стыдно, что я называл его своим бади.
— Ты не знаешь, через что я прошёл! — крикнул Лю Жэнь и схватил Ши Вэйли за руки и коснулся их губами. — Вы все не знаете, как я ценю её!
— Твои руки в крови! — произнесла Ши Вэйли, резко выдёргивая ладони из его рук.
Лю Жэнь замер. В уголках глаз демоницы заблестели слёзы. Мужчина попытался смахнуть их, но Ши Вэйли резко отбросила руку мужчины, не позволив себя коснуться.
— Всё это я делал ради тебя… — прошептал Лю Жэнь.
— Ли Сянь? Лю Жэнь? Да как это возможно⁈ — воскликнул сыщик.
— Перерождение… — прохрипела Ши Яньцзы, выбираясь из крепкой хватки Юй Фэна.
Сыщик нехотя выпустил заклинательницу по одной единственной причине: он был уверен, что Лю Жэнь не посмеет причинить ей вред.
— Бацзе! — преступник шагнул к заклинательнице.
— Не смей меня так звать! — процедила сквозь зубы девушка.
Мужчина замер. Заклинательница всё ещё не верила ему. Она подбежала к Лю Жэню, оттянула воротник бесформенного пао и увидела несколько незаживающих ран на его груди, рядом с таким же клеймом.
— Из какого ты клана? — крикнула девушка.
Он не ответил. Она нападала снова и снова, но человек молча то уворачивался, то отражал меч голыми руками: между пальцев вихрилась ци. Движения Ши Яньцзы были точны и быстры, но этот заклинатель оказался ещё точнее и быстрее: Ши Яньцзы сильно не хватало духовной энергии, она не могла даже ранить его!
Оставалось последнее: Лапа Тигра, приём, которому девушку научила шицзюнь. Взревев от бессилия, она ринулась на врага. Обманным движением руки Ши Яньцзы отвлекла внимание, почувствовала под пальцами уплотнение воздуха — и острие меча скользнуло по груди врага несколько раз. Это была маленькая победа: раны, нанесённые вскользь мечом заклинателей, пусть даже бывших, долго не заживают. Человек лёг спиной на воздух и, не отрывая ноги от земли, отлетел на несколько шагов назад.
Заклинательница упала на колени прямо перед Лю Жэнем. Больше она не могла себя сдерживать. Девушка завыла волком от адской боли, вонзившейся когтями в её тень… Истошный крик девушки, пронизанный яростью и ненавистью, разнёсся по всему Весеннему дому, вспугнув тишину словно грохот гонга.
Бин Цилин сорвался с места и ринулся к бамэй, но Юй Фэн опередил его: сыщик коршуном подлетел к девушке и одним рывком поднял её на ноги, гаркнув:
— Я не позволю тебе стоять на коленях перед преступниками!
Бин Цилин отошёл в сторону.
Голос Юй Фэн вернул Ши Яньцзы рассудок. Девушка заглянула в глаза Цепному псу.
— Ты сильнее, чем ты думаешь! — сказал Юй Фэн. — Я обещал найти Лю Жэня, я нашёл его. Обещай и ты мне выдержать этот удар!
Юй Фэн затряс её за плечи, словно вытрясая обещание.
— Обещаю… — прошептала, наконец, девушка.
— Я рад! — Юй Фэн притянул её к себе и крепко обнял.
— Прости меня, бацзе… — прошептал Лю Жэнь. — Надо было сказать тебе раньше. И подарить тебе этот нож…
— Честность — очень дорогой подарок. — пронесла Ши Яньцзы, обнимая Юй Фэна и презрительно смерив Лю Жэня с ног до головы. — Я не ожидаю его от дешёвых людей.
Меч разрезал воздух и замер у тонкой кожи на шее преступника: Юн Лю Ян всё же не удержался. Лю Жэнь не шелохнулся.
— Ну теперь-то можно заняться допросом? — загадочно произнёс Юн Лю Ян, облизнув лезвие своего меча возле рукояти.
— Расскажи, как всё было! — потребовала Ши Вэйли, знаком руки остановив Юн Лю Яна.
Лю Жэнь покорно опустил голову.
— Ну тогда уже и мне расскажите! — послышался жёсткий голос.
Он принадлежал женщине.
Юй Фэн оглянулся и увидел императрицу: пока все занимались делом, она незаметно и величественно вошла в комнату в окружении слуг. Среди них был сонный цин Чэн в ханьфу, одетым шиворот-навыворот и Чэн Ля Бин, чьи глаза бегали как у вора, пойманного с поличным… Юй Фэн испытал приступ чистейшего удовлетворения. Ши Яньцзы удивлённо взглянула на его самодовольную улыбку и невольно улыбнулась сама.
Её Величество положила руку на предплечье Шуй Цзина: главнокомандующий вёл императрицу так бережно, словно она была фарфоровой вазой, а он боялся разбить… Юй Фэн повёл бровью, Бин Цилин попытался спрятаться, выпрыгнув в окно, но Бянь Ху остановил его, схватив за рукав, и шепнул:
— Ты с нами! Не бойся!
— Ваше Величество! — лекарь Цзя предусмотрительно первым пал ниц.
Его примеру последовали остальные. Поклонились все, кроме Лю Жэня. Мужчина стоял, гордо вскинув подбородок и смотря на императрицу как на ничтожество… Шуй Цзин мгновенно покраснел от злости и снова надул щёки как рыба фугу. Юй Фэн едва сдержал едкий смешок.
— Матушка… — язвительно произнёс убийца.
Нин Ван скромно отшёл в сторонку и сел на платформу, приготовившись лицезреть спектакль с главными актёрами. Никого не смутило присутствие Бога Смерти. Даже императрица бросила на него всего лишь мимолётный взгляд.
— Как ты так смеешь так называть государыню! — тут же вспылил Шуй Цзин.
Императрица остановила его взмахом руки. Она сделала это так нежно, словно журавль взмахнул крылом… Юй Фэн повёл второй бровью.
— Нет, пусть продолжит! — произнесла императрица, внимательно изучая лицо Лю Жэня.
Юн Лю Ян снова подставил меч к горлу преступника, но он обратила на это внимание не больше, чем на назойливую муху.
— Всё началось с 643 года, — сказал Лю Жэнь, не отводя глаз с главнокомандующего. — Именно тогда ты родился, Янь Цзюнь! Старший сын генерала Ян, великий заклинатель, любовник моей матери!
Шуй Цзин был готов лопнуть от злости. Лю Жэнь, увидев этого, искренне и заливисто расхохотался.
Сердце Ши Яньцзы болезненно сжалось, а Юй Фэн, ледащий рядом с ней, сжал пальцы заклинательницы.
Вэнь Сянь вырвался из хватки сослуживцев и, не вставая с колен, вытряс из своей бездонной сумки письменные принадлежности и приготовился писать. Е Хэй так же быстро растёр в тушечнице тушь, подполз поближе к писарю и приготовился помогать. Бянь Ху занялся тем, что вцепился в рукав демона ещё сильнее.
Лю Жэнь смахнул слёзы радости и его глаза вдруг подёрнулись дымкой тяжелых воспоминаний…
— Я родился в 655 году, — произнёс мужчина. — В тот же год наложница У Цзэтянь стала императрицей.
Писарь выводил аккуратные линии на бумаге… Е Хэй помогал ему.
Лю Сянь рос как и подобает принцу, купаясь в почести и роскоши. Лучшие учителя и книги, деньги, охота, уважение и почёт — у принца было всё! Но всё же ему кое-чего не хватало: материнской ласки.