Ли Сянь стыдливо закрыл глаза… С его лба капал пот.
— В течение этого года Ян Цзюнь, — императрица не удержалась и нежно провела пальцем по руке старшего сына генерала Ян. — Займётся контрабандой. У демонов есть только инь и нет ян, и Ян Цзюнь будет передавать в ад яшмовые цикады. Заинтересован в демоническом войске Сунди-ван. Даже не пришлось применять Стальные Наручи! Этот судья печётся о своей репутации, он сразу согласился прятать у себя демоническое войско.
Ян Цзюнь, этот знаменитый заклинатель, сжал ножны своего не менее знаменитого меча: сказывали, что во время одной атаки тюрков этот меч обагрился кровью так, что степняки, понёсшие серьёзнейшие потери, были вынуждены отступить и и мперия Тан на время получила передышку от изнуряющей войны.
— Это ещё не всё, — сказала императрица, скользнув взглядом по роскошным ножнам.
Куда ещё больше⁈ Но как оказалось, ещё есть куда падать…
— Нам нужно много воинов! Жена Ши-гунцзы, займётся кражей сильных детей, а Ян Цзюнь и его люди вырастят из них настоящий воинов!
Женщина перебирала в руках две яшмовые цикады. Этот камень не был похож на всё, что раньше видел принц: сияющий, гладкий как небо, благородного алого цвета… Он словно напоминал звезду, упавшую с неба прямо перед рассветом! Служанки поговаривали, что она рухнула с небес на землю в первую ночь любви государыни и его любовника…
Ян Цзюнь подал государыне пиалу, императрица выпили чай, перевела дух и продолжила:
— Но о живых я тоже позаботилась! Глава клана Инь Чжэнь, Ши-гунцзы, посещает Весенний дом. Его хозяйка — младшая сестра колдуна Мин, Мин-гуньян. Она владеет техникой из цзюаней, умеет красть энергию ян, энергию воина. Она будет запечатывать её в особые нефритовые шкатулки и передавать их нашим войскам.
Ли Сянь не смел дышать — настолько мерзким и тяжелым был воздух в тронном зале… Он пах кровью и смертью, предательством и неоправданными надеждами.
— Пожертвовать колесницей, чтобы спасти генерала, — сказала императрица. — Люди рождаются и умирают, а я должна позаботиться от процветании страны!
Это стало последней каплей: страна не должна процветать такой ценой!
Ли Сянь решил действовать — теперь делом всей его жизни стало не заслужить любовь матери: о на не была способна любить.
Теперь принц должен был остановить её любой ценой!
Государства падали и возвышались, возвышали и падали, и только любовь правителя к своей стране и к своему народу могла удержать его на плаву так долго, как это было вообще возможно.
Люди Ли Сяня разузнали о Остром Серпе Луны, артефакте, выкованном Жёлтым Императором, Хуан-Ди. Этим артефактом мог пользоваться только заклинатель. Острый Серп Луны оставлял на теле несчастных едва заметный отпечаток, тоже видимый только заклинателям, и мог подчинять сознание подобно тому, как Жёлтый император объединил в древности государства, используя артефакт как источник силы и устрашения.
И как бы не было погано на тени принца, это был единственный выход получить уважение и способность повлиять на ситуацию! Поэтому Ли Сянь унял чувство совести и украл артефакт из сокровищницы клана Инь Чжэнь: императрица хранила его там, опасаясь того, что Серп могут украсть, если он будет во дворце и используют против неё. Сам же артефакт государыня купила в лавке древностей в Яньши. Там всегда продавались редчайшие сокровища.
Ещё тогда целый артефакт действовал безупречно. Ли Сянь быстро собрал наёмников и каждый из них набил на шее изображение ящерицы — т ак принц спустил пар, использовав ящерицу как символ хитрости.
Но приказы просто так Ли Сянь не отдавал: каждая ящерицы жила своей жизнью и обязана была явиться по первому зову принца. Принц хотел использовать и Девять Жемчужин из мяньгуань легендарного Императора, но выяснилось, что их нет в Инь Чжэнь. Куда они исчезли, принц не стал узнавать. К тому же, Императора нужно было бы укротить яшмовым колокольчиком в случае чего, но он всё ещё был у колдуна Мин…
Поэтому вполне хватит и Острого Серпа Луны.
Потом императрица убрала неугодного наследного принца. Ли Сянь даже не стал вникать в то, как он мог провиниться.
А следовало бы…
Наследным принцем стал Ли Сянь. Императрица начала вертеть им на своё усмотрение, так же как и первым принцем. Но зато Ли Сянь наконец-то смог подобраться близко к колдуну Мин и убить его, пронзив мужчину ударом меча в сердце. Это был 679 год.
Его жена сбежала, украв цзюани, яшмовый колокольчик и схватив маленького сына. Мальчика звали Мин Тянь.
Принц нагнал её и убил. Но женщина всё же успела отдать старшей сестре Ши-гунзцы, Ши Вэйли, которая случайно прогуливалась неподалёку, этого мальчишку вместе с яшмовым колокольчиком и отослала их. Ли Сянь не успел заполучить цзюани Тысячи Снов: вместе с душами по этой женщины, отказавшейся добровольно сотрудничать, они попали в ад.
— Забегая вперёд — сыщик не выдержал и встрял в разговор, вспомнил рассказы демонов по пути в Лоян. — Они оказались у Чжуаньлуань-вана, судья который был влюблён в Ши Вэйли и даже не давал ей переродиться!
Ши Яньузы одёрнула сыщика. Лю Жэнь побледнел хуже Костяной старухи и виновато взглянул на Ши Вэйли.
— Продолжай! — приказала Ши Вэйли, вскинув подбородок.
Императрица презрительно смерила её с головы до ног, но не сказала ни слова: Ши Вэйли была уже мертва и не боялась государыню, и она это прекрасно понимала.
Без цзюаней Ли Сянь не смог снять Стальные Наручни с Ян-вана, но тем не менее без этих техник клан Инь Чжэнь потерял смысл своего существования. Нельзя было связаться с Ян-ваном и открыть ад в любой удобный момент, нельзя было призвать заклинателей, освоивший двадцать первую технику, технику Власти Над Яростью.
Теперь вся надежда была на Весенний дом и контрабанду яшмовых цикад.
Ли Сянь, уверенных в своих силах, послал человека с предложением брака в дом Ши, но получил неожиданный отворот-поворот: Ши-гунцзы не позволил.
Тем временем убитая горем императрица пришла в неописуемую ярость: её шпионы донесли государыне, что это вопиющее убийство колдуна Мин — дело рук Ли Сяня. Стараясь не поднять шума, она стала отдалять от себя сына, не понимая, что он пытался помочь ей, но всё становилось только хуже… Императрица свергла его с трона.
Он был настолько унижен и растоптан, что не стал даже призывать своих ящериц.
В 680 году императрица пришла к нему и молча положила на стол кинжал. Ли Сянь покончил с собой, вскрыв вены.
В тот же год государыня прибрала к рукам ящериц. Пусть у неё не было артефакта и она не могла ими управлять, головы императрица рубила исправно. Наёмники боялись её по-настоящему.
По иронии то ли богов, то ли демонов души по принца попали в обитель Ян-вана: это судья славился тем, что опускал невинно убиенных. Острый Серп Луны сломался в руках мёртвого принца.
— Осколок попал в руки Чуцзян-вана, — внезапно перебил Лю Жэня демон. — А сам артефакт успел отхватить Ян-ван.
Императрица и его презрительно смерила с головы до ног, но не сказала ни слова: Бин Цилин тоже был уже мёртв и не боялся государыню, и она это прекрасно понимала.
Лю Жэнь выслушал демона и продолжил говорить…
Судья был готов воскресить Ли Сяня, сохранив ему память и заключив с ним настоящую сделку: взамен на второй шанс Ли Сянь ищет способ как снять с него Стальные Наручни и гарантирует ему сотню одинаковых душ.