— Почему сотня? — спросил удивлённый Ли Сянь.
— Это всё Великая Сотня ваших заклинателей! — возмутился Ян-ван и яростно топнул ногой. — Я не получил их и мне обидно. Мной и так помыкали! Хочу свою сотню одинаковых душ!
— Сделаю! — заверил судью Ли Сянь.
— Какие? — заинтересовался Ян-ван.
— Они… — задумался Ли Сянь. — Пусть они будут утопленниками, пропавшими без одежды!
— Мне нравится! — потряс наручнями Ян-ван, возвращая ему Острый Серп Луны. — Тогда ещё одно условие.
— Всё что хочешь! — охотно согласился Ли Сянь.
— Один особый в этой сотне! Как Достойнейший из Великой Сотни!
— Согласен!
Ян-ван взмахнул рукавом.
Принц переродился с готовностью мстить императрице и довести начатое до конца.
Женщина, что провела его в эту жизнь, нарекла мальчика Лю Жэнем.
Ян-ван сохранил память принцу, но свою прошлую жизнь он вспомнил только в пять лет… Осознание обрушилось как водопад.
Золото стало медными монетками, а шёлк — ветошью.
Холод императрицы обратился теплотой рук нищенки и её ласковыми поцелуями в макушку. Огромные залы дворца и прохладные комнаты родного Инь Чжэнь — улицами потрясающе красивого Лояна!
А ведь принц, выросший в золотой клетке, даже не представлял, как прекрасна столица, как ярко пылают её ночные фонари и какими огромными могут быть звёзды!
Точно также пылало и желание внутри Ли Сяня. Он знал, что Острый Серп Луны теперь сломан и что артефакт надёжно скрыт от острого взгляда императрицы в его теле и что он пробудится, когда Лю Жэню исполнится десять лет.
Шли годы. Принцу, заточённому в теле маленького ребёнка, жилось тяжко, но он ждал…
Переломным моментом стала маленькая Ши‐гуньян, агрессивно угостившая принца сладкими конфетами. Тогда он задумался, а были ли в его жизни такие маленькие, но значимые радости? Что он будет делать после того, как отомстит императрице и спасёт страну от демонов?
Ответ Ли Сянь нашёл в тот же день, когда маленькая Ши‐гунян насильно потащила его рисовать…
Принц пришёл в совершеннейший ужас, когда узнал Ши Вэйли!
Он помнил два предложения брака…
Он знал, какой ей достался муж: правая рука принца, Ся Бин. Он отличался особой жестокостью и принц даже боялся представить, что перенесла Ши Вэйли за эти годы…
Ли Сяню стало так стыдно, что он попытался незаметно сбежать, но Ши Яньцзы была очень настойчива! И когда Ши Вэйли вложила в его руку кисть и начала водить по бумаге…
Когда она стала светом в грязной вонючей клетке, сидя в которой Ли Сянь уже мысленно прощался со свободой и всо всеми своими планами…
Когда она вывела его и напоследок ласково погладила по голове тёплыми руками… Т
огда Ли Сянь понял, что он всегда будет любить эту прекрасную, острую на языке и величественную женщину с мягким сердцем! Никто и никогда не посмеет обидеть ни Ши Вэйли, ни Ши Яньцзы.
А через несколько дней погибла мать Лю Жэня: её увели стражи гвардии Птицы счастья и она бесследно пропала.
Принц озлобился: он успел привыкнуть и даже полюбить эту ласковую и тихую женщину, которая баюкала его, оберегала от холода и совала в детские ручки последнюю чёрствую лепёшку… Она давала ему то, что не могла дать мать из прошлой жизни, окружённая деньгами и упивающаяся властью.
Лю Жэнь несколько лет скитался по улицам, а в 691 году, когда артефакт пробудился и Ян-ван извлёк его из тела дес ятилетнего мальчика, он призвал ящериц и тогда императрица, уже несколько лет тщетно искавшая цзюани Тысячи Снов, начала по-настоящему бояться. Она воспламенила столько свечей, что во дворце не нашлось места ни одной тени.
— Ищи тело нищенки в болоте, — молвил Ян-ван на прощание.
Ли Сянь изучил много болот, но тела не нашёл, зато нашёл прекрасное орудие — болотный багульник и решил использовать растение в своих целях, чтобы ещё больше очернить имя императрицы, потому что яд был женским оружием, а то, что Лю Жэнь — это Ли Сянь… Об этом рано или поздно всё равно пронюхают!
Принц всегда знал это.
Первым шагом стало убийство Ян Цзюня. Но сломанный артефакт уже не работал так безупречно, и ящерицы посмели ослушаться маленького Хозяина… Любовник императрицы выжил. Он исчез, но Ли Сянь знал, что он залёг на дно. Чтобы его выманить, принц выкрал легендарный меч Ян Цзюня, его достояние и любимую вещь после любимой императрицы: он висел в главном флигели Южного гарнизона как оружие, принесшее покой в смутные времена.
Но Ян Цзюнь не клюнул на уловку.
И пока принц искал его, он понял что Ян Цзюнь и главарь работников, которые отправляют контрабанду яшмовых цикад в ад — родом из Юнчжоу. Они общались между собой записками, использовав почерк нюй‐шу. Но как бы Ли Сянь не бился, какие бы книги не изучал, он не мог прочитать ни слово. А втягивать невиновных женщин Юнчжоу не хотелось: перед глазами сразу всплывал светлый образ Ши Вэйли.
— А я смог! — хихикнул Нин Ван, довольный собой как кот, поймавший жирную рыбу. — Сам! Правда план пошёл не по плану и этот Цепной пёс с своей девицей оказались слишком прыткими… Но это уже детали!
Императрица была гова казнить Бога Смерти.
Бывший принц продолжил говорить…
692 год. Вторым шагом Хозяина стало отравление старика-травника. Принц проверял, как быстро работает багульник, а заодно вербовал новых ящериц. Но артефакт был сломан, поэтому ящерицы слушались через пень-дугу и Ли Сяню пришлось приложить немало усилий, чтобы пробудить свои духовные силы из прошлой жизни и взять ситуацию под контроль.
В 695 году случилось нападение на Яшмовый храм и тогда Ли Сянь понял, что Ян Цзюнь украл технику Вторая Кожа: по вине ящериц он мог использовать её, поэтому что уже был на грани жизни и смерти, получив способность к оборотничеству.
По горячим следам принц не смог поймать Ян Цзюня. Так же не смог под шумок выдать Ян-вану сотню душ: семья лекарей Цзя успела раньше Ли Сяня, поэтому принц просто махнул рукой.
В том же году у Южного гарнизона внезапно появился новый главнокомандующий, но Ли Сянь, к своему прискорбию, не смог сопоставить эти факты, настолько он был ослеплён яростью…
Осталось выжидать.
В 696 императрица совершила восхождение на гору Суншань, чтобы воздать почести небесам и земле, а заодно отдала жемчужины Яшмовому храму, но принц больше не интересовался ими: он понял, что Хуан-ди призвать можно, но вот чтобы управлять им, нужен яшмовый колокольчик…
В начале 697 государыня всё же отчаялась найти цзюани и к величайшей радости принца распустила Инь Чжэнь.
Принцу осталась избавиться от Весеннего дома и добить Ян Цзюня.
Чтобы быть поближе к императрице, которая любила гвардию Птицы счастья, он стал стражем. Всё было шло по плану, н о внезапно с ним опять случилась Ши Яньцзы! Не удержавшись, он крепко сжал её в объятьях… Но девушка вдруг обнажила меч и представила его к шее мужчины.
— Сначала конфеты пихала насильно, а теперь угощаешь мечом? — рассмеялся он. — Ты выросла, дацзе!
Он был искренне рад видеть девушку. Без шуток. На короткое время её смех, доброта и сестринская любовь к Юань Шуйланю смогли даже вытеснить ненависть и чувство мести из тени принца…