«Надеюсь, вдвоём мы справимся с ним!», — подумала девушка.
«Надо срочно что-то придумать!», — засуетился Цепной пёс, ища глазами выход.
Взгляд упал на Нин Вана, целиком и полностью захваченного представлением. Сыщик метнул в него первое, что попалось под руку — огрызок платформу. Бог Смерти от неожиданности махнул рукавом. Ци, вырвавшаяся из тела торговца, погрузила в темноту помещение Весеннего дома и остывающее тело Мин-фужэнь.
Рядом с императорским храмом предков.
Движение…
Дыхание…
Шаги…
Шелест листьев и травы…
Перезвон крошечных колокольчиков…
Сладковатый, отвратительный запах мертвецов…
Когда люди почувствовали под ногами землю, на их головами сияли звёзды новой ночи. Луна пропала с небесного холста.
— Сколько? — спросил Юй Фэн.
— Двадцать один, — ответила Ши Яньцзы, открывая глаза.
Позади Ли Сяня девушка увидела Кайлу-шэня, подметавшего метёлкой могилу. Увидав незваных гостей, божество замерло.
— Моя могила… — прошептал Ли Сянь, скользнув взглядом по невысокому холму без памятной таблички.
— Ты изменник, — холодно молвила императрица. — Я не могла похоронить тебя в храме предков!
— Это даже к луч-ш-ш-шему! — прошипело высоченное существо в большом красном халате с огромным капюшоном. — На таких заброшенных могилках всегда много нечисти! Я как раз закончил. Продолжайте!
Хитро подмигнув, Кайлу-шэнь убежал, перезвон маленьких колокольчиков на его поясе затих. Сердце Ши Яньцзы затерзало дурное предчувствие…
— Матушка из прошлой жизни, вы так ничего и не поняли… — Ли Сянь закрыл глаза.
Его голос выдернул заклинательницу из размышлений. Юй Фэн только было открыл рот, чтобы поинтересоваться у государыни насчёт дальнейшей судьбы опального принца-преступника, как вдруг из дворца донеслись крики. По обрывкам фраз стало понятно, что императрица и главнокомандующий Южным гарнизоном пропали уже несколько часов назад. Но самым страшным было другое: армия тюрков неожиданно напала на Тан и генерал Ян Бао отразил первую атаку недалеко от стен Лояна…
Ши Яньцзы и Юй Фэн растеряно переглянулись.
Их мысли сошлись в одном предложении: «Кто-то перекинул огромную армию мимо шпионов Тан⁈».
— Будет вам фестиваль голодных призраков! — угрожающе произнёс Лю Жэнь.
— Ну если только голодных призраков прошлого! — развёл руками Юй Фэн, и девушка кивком головы согласилась с ним.
— Да! Я жертвовала людьми! — молвила императрица, глядя на принца. — Но я делала это ради страны!
— Тогда я пожертвую вашим генералом ради колесницы! — казалось, Лю Жэня охватило полное безумие, но он отдавал себе отчёт. — Но конечно, не Ян Бао! Он нужен стране! А вот Ян Цзюнь…
И молниеносным движением руки он метнул мощную ци в Шуй Цзина.
Ши Яньцзы похолодела, Бин Цилин застыл: они не успели отразить удар…
— Ах ты тварь! — рассвирепел Юй Фэн.
Главнокомандующий завалился назад, выпустив руку императрицы.
— Не-е-е-е-е-е-! — истошно закричала государыня, в миг растеряв всё самообладание.
Ли Сянь расхохотался. Кровь Шуй Цзина обагрила могилу принца. Из-за холма выглянула Костяная старуха, с её лохмотьев потекла холодная вода Лохэ.
— Не смей трогать его!!! — закричала императрица.
Но Костяная старуха, облизываясь, поползла на четвереньках к главнокомандующему.
— Пошла прочь!!!
Люди Цепного пса застыли: голос уничтоженной императрицы, пронизанный нечеловеческой болью, выворачивал их тени наизнанку…
Помощница Смерти оборвала жизнь главнокомандующего. Он издал последний вздох и затих. В его глазах застыло небо, усыпанное мерцающими соцветиями звёзд… И как бы императрица не размахивала руками, пытаясь поймать дыхание любимого, как бы она не кричала… Она не могла ничего сделать, даже притронуться к Костяной старухе: Помощница просто уползла в кусты!
Тень Шуй Цзина вышла из тела и распалась на души. Семь из них впиталось в землю, три поднялись к звёздам, растворяясь в их сиянии…
— А-а-а-а-а! — зарыдала императрица, уронив голову ему на грудь.
Ли Сянь облегченно выдохнул.
— Пятнадцатая ночь… — молвила вдруг Ши Яньцзы.
— Важно узнать, как и куда пропали утопленники, и кто за этим стоит!
— Призрака?
— Преступника!
— Призрака!
— Человека!
— У нас есть только четырнадцать ночей! На пятнадцатую будет поздно!
— Янь-эр — не удержался Цепной пёс. — Ты уж прости, но я говорил, что искать надо не призрака, а человека!
— А-Фэн! Я уже смирилась, — холодно бросила девушка. — Так что мы квиты.
— Меня всё-таки очень пугает твоя быстрая смена настроения… — проворчал сыщик.
— А меня пугает, что мы ничего не делаем! — встрял в разговор раздражённый Юн Лю Ян. — Ждём, пока преступник улизнёт⁈
— Я знаю технику технику открытия ада! — вдруг сказал Лю Жэнь и что-то добавил шёпотом.
Никто толком не разобрал слов, но Ши Яньцзы и Бин Цилин различили два последних: Пасть Земли.
Земля содрогнулась. Страшный гул поглотил рыдания императрицы.
— Шимэй! — проорал Бин Цилин. — Бянчэн-ван привёл степняков к стенам Лояна!
— Разумно! — ответила Ши Яньцзы, пытаясь перекричать нарастающий гул. — У него везде шпионы и ему скучно среди фарфоровых фигур грешников!
— И что нам делать? — побледнел Вэнь Сянь.
— Мы все умрём! — простонал Е Хэй, хватаясь за футоу.
— Я думаю! Думаю! — засуетились Ши Яньцзы.
Далисы, зал Цепного пса.
Раздались щелчки. Пасти всех драконов распахнулись и из них выкатились маленькие бронзовые шары. Они упали прямо в открытые рты лягушек. По залу, окутанному тьмой, разнёсся пронзительный звон.
Лоян пришёл в смятение. Ничего не понимающие люди выбегали из домов и с ужасом понимали, что гул доносится только за пределами города. С крыш домов не упала ни одна черепица, ни одна половица ни треснула, ни один глиняный горшок не разбился.
— Что происходит? — спрашивали люди друг у друга.
— Это гнев богов!
Послышался треск. Земля разверзлась и из глубин ада вырвались голубоглазые демоны, призванные гневом человека…
Императорская тюрьма.
Стальные петли у дверей одной темницы сломались и упали на каменный пол, вспугнув сумрак, освещаемый лишь светом почти дотлевшей свечи.
— Кто ты? — спросила худощавая женщина в тюремных серых одеждах.
— Кайлу-ш-шэнь! — прошептало существо, выглядывающее из полутьмы. — Иди за мной, я хочу тебя отблагодарить!
— Какова же будет награда? — глаза женщины зажглись диким пламенем.
Она даже не заметила, как хитро глядит на узницу божество…
— Свобода и власть! — молвило оно, прекрасно осознавая, как ведутся на эти два слова люди…
Кайлу-шэнь очистил много могил, в которых покоились останки тех, кто стремился к свободе и пытался удержать власть в руках.
Но власть не прощала ошибок, а свобода доставалась слишком высокой ценой.
Услыхав такой ответ, женщина не испугалась. Она послушно пошла вслед за высоченным существа в большом красном халате с огромным капюшоном.
Свеча догорела.
Тьма накрыла две фигуры.
Могила Ли Сяня.
Гул нарастал. Принц, провожаемый свирепым взглядом чжэна Юн, подошёл к краю и начал любоваться представлением, разворачивающемся внизу.
— Надеюсь, хоть рассказчики поведают об этом красиво… — прошептал принц.
— Лично прослежу, чтобы историю твоего негодяйства выбили на твоей могильной табличке! — процедил сквозь зубы Юн Лю Ян.