От эпизода к эпизоду раскрывается и обогащается новыми качествами характер Екатерины Ермоловой, любящей матери, верной жены, передового рабочего-энтузиаста.
Она овладевает техникой и становится многостаночницей. Завод для нее не просто место работы, а родной дом. Тяжело переживает она, когда в октябре сорок первого в цехах появились минеры. И какая радость охватывает ее душу, когда инженер цеха Данила Седов призвал рабочих оставаться за своими станками.
Автор показывает любовь героини к труду, к станкам, которые ей представляются живыми, хотя и неуклюжими существами: «Эта неуклюжесть делает их в глазах Кати чуточку смешными, точно живыми существами! Стучат суппорты, отпихиваясь, сжимают поковку кулачки, — гляди, за смену наточат не один десяток зеркально ровных, хоть любуйся в них, словно отполированных колец, по которым побегут и побегут потом неуемные шарики».
Поэтизация машин, труда, его результатов многое говорит нам о характере молодой работницы, о ее интересах, привязанностях, обстоятельствах жизни.
Вместе со всеми Катя занимается военным делом, провожает своих товарищей на фронт, принимает участие в судьбе своей подруги Нины Поляковой. И та под ее влиянием меняется, начинает серьезнее относиться к жизни, к труду, а затем успешно работает на двух станках.
Видим мы, как у Кати все сильнее становится чувство коллективизма, крепнет сознание долга, личной гражданской ответственности за свое дело, за товарищей, за весь завод. Наконец, сбывается и давняя мечта, она поступает в институт. У нее пробуждается тяга к творчеству, и она, став крупным специалистом на заводе, вместе с начальником цеха, старым опытным инженером, совершенствует организацию труда, находит способ обновить станки-«бракоделы», вносит дух новаторства в рабочий коллектив цеха.
А какие возвышенные чувства любви и верности проявляются у героини к своему мужу, офицеру-фронтовику, как заботливо и нежно относится она к маленькой дочери, к старой бабушке, какую чуткость, внимание проявляет к Нине Поляковой, Даниле Седову, мастеру Елизавете Вагановой, начальнику цеха Николаю Николаевичу Квашенникову. Благодаря своей энергии, благородству души и внутреннему такту она буквально пробуждает Квашенникова к активной творческой деятельности.
Екатерина Ермолова, сильная, волевая женщина, гордо скрывает свои переживания, горе, тоску, неудачи. Вместе с тем она способна разделить горе и радость товарищей, вовремя прийти к ним с добрым словом, советом, с участием и помощью. В ее образе запечатлены многие типические качества народного характера русской женщины-труженицы, с честью выдержавшей, казалось бы, непосильные испытания войны.
Самобытный характер русской женщины старшего поколения, хранительницы добрых традиций, запечатлен в образе бабушки Аграфены Егоровны Ермоловой. Чуткое материнское сердце и щедрая душа, природный ум и житейская мудрость, справедливость и непоколебимость духа, патриотические чувства проявляются во всем ее поведении, в отношениях с окружающим миром, с людьми, в умении безошибочно увидеть и отделить добро от зла, правду от несправедливости.
Автор романа с сочувствием поведала о нелегкой трудовой жизни этой старой женщины, о трудной доле, которая согнула ее плечи, но не сломила твердости духа. Мы узнаем не только о том, как прошла ее жизнь, но как она воспитала своих внуков, развивая у них самые добрые качества: трудолюбие, уважение к людям, любовь к родной земле. И эти воспитанные ею качества проявляются в характерах и делах и Екатерины Ермоловой, и ее брата Славика.
В романе показано, как традиционно по-русски она провожает дорогого ей внука Славу в армию, стремится внести и свой посильный вклад в дело защиты Отечества, шьет плащ-палатки для фронтовиков, берет на себя все домашние заботы, когда Катя идет на завод. Трогательны сцены романа, в которых видишь, как Аграфена Егоровна теряет зрение, как она прощается с родным городком, где прошла ее жизнь, посещает кладбище, на котором похоронены муж, сын и невестка, как ведет она себя, оказавшись в мире старых, издавна знакомых ей вещей, спутников ее жизни. Безыскусно и верно написана эта сцена, где воспроизведена ее неторопливая напевная речь, полная душевности, благородства, народной житейской мудрости.