— Ну не мне ж тебя учить, чаровник мой милый, — сквозь смех в голосе девушки стали пробиваться нотки строгого и нудного университетского магистра. — Любое заклинание, любая формула, любой ритуал есть лишь путь. Способ попасть в колею. Попытка повторить то, что кто-то когда-то уже сделал до тебя. Но ты же знаешь, что изначальная магия стихийна. Произнося свои заклинания, ты упорядочиваешь её, выхватываешь всего лишь песчинку из бушующего урагана. Но тебе довольно и этого. Ты счастлив, ты повелитель неведомого, самой смерти. Ты — колдун-некроман!.. Ладно, открывай глаза, босоркун, так не пойдёт. Ты, прям, сам не свой стал, да и разговор у нас не ладится. Даже на любимую книжную болтовню не реагируешь… А говорил: «молодость… краса…» — просипела старуха, — но, видать, первый-то вариант тебе больше приглянулся.
— Тьфу, — сплюнул Космач, даже не успев уловить миг преображения. — Кто ты, чёрт возьми?!
— Опять ошибаешься, милок. Чёрт меня не возьмёт. А вот тебя очень даже может. И ты поступил мудро, раз не полез туда, где ничего не смыслишь. Заведомо проиграешь. Там такая битва идёт — не нам в неё вмешиваться. Голову бы лишь задарма сложил. Ну и потерял бы то, чего больше всего потерять боишься, — поёрзала на своём стуле ведьма, устроилась поудобнее и продолжила. — А вот меня ты нашёл! Вдвойне молодец. Собственно, будь ты умнее, то понял бы, что тебе фея Катринка и не нужна уже на самом-то деле.
— Ты знаешь, Катринэ?! Как её найти? Где она? — Космач невольно шагнул вперёд.
— Хе-хе, — закряхтела карга. — Странная природа человека. Не понять мне вас. Ведь действительно тебе этот облик больше по сердцу — вот и разговор ручейком в своё русло повернул. Да ты садись, босоркун, шея затекает на тебя снизу глаза пялить. Эх, какой вымахал, а ума не набрался. Истинно говорят: «Молодец с воз, а ума с накопыльник».
Что такое «накопыльник» Космач не знал, но и спрашивать не стал, пропустил слова обидные мимо ушей. Единственное, чего он хотел, так это убраться отсюда подальше да побыстрее. Но тайна!!! Тайна всегда держала его крепче кованых цепей. А ещё у него была цель.
— Как мне найти Королеву Фей? — твёрдо повторил он, опускаясь на стул.
— Договор, милок? Я выполняю своё обещание, ты — своё.
— Брось! Я не верю в сказки. Как я отдам тебе сердце? Ты мне вставишь каменное, и я стану чёрствым и злым?
— Ты и так чёрствый и злой. Может, тебе кто сердце-то уже и заменил, а ты и не заметил? На камень? Лёд? А если ты не веришь в сказки, то ты ещё глупее, чем показался мне вначале. Что ты тогда вообще здесь делаешь?
Космач вспылил:
— Не зли меня, старая! Как я отдам тебе своё сердце?
— Ох, безмозгуша! Голова, как у вола, а всё ещё мала. Было бы мне нужно твоё — давно бы оно уж плавало в какой-нибудь из бутылей. Видишь, стоят? — старуха качнула головой в сторону полок. — Есть и пустые. Но мне нужно ЕЁ сердце! Не сразу. Когда ты добьёшься от своей фейки того, чего хочешь, когда она надоест тебе, ты вырежешь у неё сердце и принесёшь мне.
— Зачем оно тебе?
— Знай меру, милок. В вопросах-то. Я же не спрашиваю, зачем тебе фея, — противно захихикала старуха.
— Хорошо, ведьма, да будет так! Но предупредить должен, ждать тебе придётся долго. Я быстро не управлюсь.
— Я подожду, колдун, я терпелива и времени у меня… много. Более чем достаточно, — на миг, чародею показалось, что на старушечьем лице сверкнули смешливыми искорками молодые девичьи глаза. — Но ты не тяни, босоркун. Да и потом, тело-то тебе останется. А ты у нас — чернокнижец, может даже некромант, — ведьма подмигнула, и Эйтерну Мак Хейлину очень захотелось перекреститься, но он только произнёс:
— Жди. Ну, а теперь — я слушаю тебя. Как мне найти Королеву Фей.
— Ну что ж, слушай! Да будет тебе известно, что выходит Катринэ замуж.
— Будет. И было, — перебил Космач, вспомнив рассказ грязнульки из деревни. — Мне известно. Видимо, за кого-то из Неблагого Двора.
— Удивил ты меня, колдун, изрядно, — поморщилась ведьма, — но впредь не вздумай меня перебивать. Особенно, если сказать тебе нечего. Итак, могуч и силён её избранник. Не справишься с ним даже ты. Молчи! — карга вскинула высохшую руку, тощую точно птичья лапка! — Не надо громких слов, босоркун. Ты достаточно умён, чтобы отличить вызов от предупреждения. Повторяю, слушай меня и не перебивай! С королём и его Охотой тебе не совладать. Умрёшь ты! Но выход есть. В ночь перед свадьбой, по древнейшей традиции поднимутся феи на Холм. Будет с ними и Королева. Станут они танцевать при зарождающейся луне, чтоб приняла она силу уходящей феи и даровала её вновь рождённой. Так проходит обряд очищения. Так прощается невеста с жизнью. Готовится умереть. Ибо не будет больше вольной феи. В общем, священная это ночь. И такой же танец. Мужчин там не будет.