— Где и когда? — угрюмо бросил колдун. — И прекрати читать лекции о свадебных обрядах. Мне не до них нынче.
— Что ж, может, ты и прав, — странно затуманенные глаза старухи вновь обрели ясность.- Стара я, как видишь. Заговариваться стала. А сей обряд, похоже, действительно тебя минует. Но не о тебе сейчас речь, поэтому слушай дальше. Выйдут они из своего королевства в ночь новой луны у Хиллшианна, Холма Эльфов. А теперь — главное. Одинаковы будут все феи. В простых белых рубахах только. А в лицо тебе королеву не узнать.
— Почему? Самая красивая. Если верить сказкам.
— А ты не верь! Как раньше не верил, так и сейчас не верь! — вдруг взбеленилась старуха. — Ишь, доверчивый выискался. «Самая красивая». Кому — краса, а кому и на глаз коса. Эй, чернокнижник, ты у нас и так-то учён-преучён, так ещё и в красе женской знаток? Чай, много книжек прочёл? С картинками?
— Да ладно, уймись, старая, — Космач сдвинул брови. — Права ты. Сглупил. Как мне королеву узнать?
— То-то, — проворчала старуху. — Без помощи не узнаешь. Помнишь котика моего? Что тебя сюда привёл, — она погладила серенького зверька за ушами. Тот блаженно заурчал. — Вот он тебе и поможет. Затаишься ты в траве и следи за ним. Глаз не спускай. Как эти девки плясать-то начнут, забежит он в круг. Танца никто не прервёт. Не посмеет. Только королева. В общем, хватай ту, которая к нему наклонится. И, смотри, не мешкай! Второй попытки не будет. Если что учудишь — разорвут тебя. Понял?
— Понял, старая. Если правду говоришь — спасибо тебе за науку, а если нет…
— Молчи! Последнее дело в чужом доме да хозяйке угрожать, — ведьма усмехнулась. — Как правило — последнее… А у тебя и впереди дела есть, так что — не глупи. На, бери кота. Да в глаза ему не смотри.
— Почему? — удивился Космач.
— А вот не любит он этого, — и опять в голосе старухи послышались смешливые девичьи нотки, — царапнуть может…
Колдун поднялся и взял на руки котёнка. Серый комочек оказался удивительно тёплым. Космач уже и забыл, когда держал в руках что-то живое.
— Ещё раз, спасибо за помощь, — чародей чуть наклонил голову, — хотел бы я тебе вопросов задать, но…
— Правильно, милок. Правильно, что не задаёшь. Потому как мудрость иногда заключается в умении промолчать, а не спросить, — старуха с любопытством взглянула на колдуна и пробормотала себе под нос. — Может, у тебя и получится. У других бы не вышло. И напоследок, запомни самое главное! Что бы ни случилось — не убивай её подруг! Иначе не поможет она тебе. Не заставишь. Даже ты. Она — Королева! Не забывай!
— Не забуду! — Колдун подошёл к двери. Скрипнули несмазанные петли.
— Босоркун!
Космач обернулся.
— Я уговор выполнила, теперь дело за тобой стало, — голос ведьмы вдруг обрёл какую-то странную силу, помолодел. — Если ты не заберёшь её сердце, то потеряешь своё! Запомни!
Космач улыбнулся, пожал плечами и шагнул через порог в нежные объятья утренней зари.
На холме
НА ХОЛМЕ
До новолуния оставалось три дня. Не так мало, чтоб пришлось действовать наскоком, наобум, но и не так много, чтобы всё перепроверить, полностью себя обезопасивя. Приходилось идти на риск — довериться этой ведьме-оборотню, кем бы она ни была, и её котику, который, к слову, вёл себя прекрасно. Космач, кстати, впервые понял, почему, если всё же верить сказкам, у каждой ведьмы, каждого колдунчика был помощник. Кот, филин, ласка или даже просто мышь или змея.
Если уж откровенно говорить, в чародейских делах пособить они могли не значимо, а вот друзьями слыли хорошими. А это, между прочим, гораздо важнее. Избавляли они от одиночества, которое плелось за чародеем верной тенью. Каждый чаровник любого уровня обречён быть изгоем. В лучшем случае — отшельником. Хотя разница невелика, уж это-то Космач знал. И вот только, когда приобрёл котёнка, пусть и во временное владение, вдруг понял, что тоже одинок. И ни знания, ни величие, ни сила не могли заполнить эту пустоту. А вот маленький комочек тепла и шерсти — смог. Некромант замер, как громом поражённый, в тот миг, когда осознал, что сидит у костра и, поглаживая котёнка, рассказывает ему о своём детстве. О том, от чего, как казалось самому колдуну, он избавился уже навсегда много-много лет назад. Дружба, привязанность, честь, верность. Любовь… Весь тот раздражающий никчёмный мусор, который едва не похоронил под собой молодого Эйтерна Мак Хейлина. И только жестокий урок, преподанный тогдашнему наивному студенту-чародею, выдрал его из трясины. Спас. Показался путь, вернее сначала тропка, по которой и двинулся Космач, стал величайшим из чернокнижников, как считали другие, но вот только подлинное величие таилось всё ещё впереди. И для того, чтоб его достичь, нужна Катринэ. А котёнок…