Вождь замолчал, в какой-то миг уйдя в свои мысли, поэтому я подтолкнула его.
- А что было потом?
- Потом... единственное, что могло помочь ему - это плод дерева. Листин знала наши законы: как бы сильно чужак не понравился ей, она была обязана отпустить его и выйти замуж за того, кого выберу я. Чужеземец не подходил на роль ее мужа! - руки его вновь напряглись и сжались в кулаки, отчего вены под кожей надулись. - Но этот прохвост обманул ее: обложил сладостными речами, наобещал горы золотые и уловками заставил дать ему еще один плод. Он пообещал ей вернуться, но вернулся с целой толпой. Их глаза сверкали диким беском, а губы исказил жадный оскал. Мы были сильнее них, но они не гнушались брать в заложники наших жен и детей. Прямо у нас на глазах насиловали наших женщин, грабили наши лачуги и обрывали дерево Слез вместе с большими ветвями.
- Какой кошмар. Возможно, они рассчитывали что ветви дадут корни и приживутся в их краях.
- Не знаю на что они там рассчитывали. Но после их ухода мы остались разбиты.
- Не понимаю. Разве вы не можете повелевать природой? Почему тогда вас оказалось так легко застать в расплох?
- Эта пещера, - взглядом он обвел все вокруг. - Наша сила и слабость, каменная крепость, сквозь которую не везде может пробиться хотя бы травинка. Разве ты этого не знаешь, фея?
- Ну да... Значит и вам тоже сделать это сложно.
- Не тогда, когда древо пало, а с ним пал и наш дух. Древо погибло. Те ветви, что остались, опустились к земле, а кора его почернела. На поврежденной кроне за сотню лет так и не выросло ни единого плода, а мы сами начали менять форму, становясь все меньше похожими на людей. Прошло время, и не только наш облик, но и разум потерял человечность. Лишь единицы из нас не потеряли рассудок, а некоторые напротив, пожирали друг друга.
- Ужасно...
- Верно, это было страшное время...
- Значит ли это, что вы были одним из тех, кто сохранил разум?
Мужчина покачал головой.
- Не на долго. После того, как моя дочь обратилась в неразумное существо, я перестал бороться. А сдавшись, очень быстро поддался проклятию.
- Значит те гигантские монстры, оплетающие все паутиной и убивающие приходящих людей, это...
- Ты все верно поняла. Но чары сняты, потому что на древе Слез наконец-то появился плод.
- Но как такое возможно?! Почему?
- Думаю, что все это время мы ошибались, и сила не в смерти, а в жизни. Мы не съедали путников, я смутно помню, все было как в тумане, но мы точно не поглощали их силу, а направляли по паутине к дереву. И каждый раз, когда к нам кто-то забредал, направляли его жизненную энергию к дереву. Но ты сама направила ее. Ирвин, - в комнату неуверенно зашел тот мальчик. - был спасен тобой, получив силу исцеляющего источника напрямую. На такое способен лишь потомок Лайши, нашей богини. Или я ошибаюсь, и ты потомок другого божества, охраняющего источник?
- Не думаю, что я ее потомок... - замялась я. - Мои родители из народа фей. При рождении я была мертва, и меня оживили с помощью источника. Но вместо простого исцеления я впитала его силу.
- У богов нет прямых потомков, они не имеют телесной оболочки в этом мире, поэтому время от времени они наделяют силой того, кого сочтут достойным. Уверен, что ты то самое редкое исключение! - в его глазах блеснуло восхищение, и с этими словами он склонил передо мной голову. - Быть может таким образом она даровала этому миру шанс?
- Шанс на что? - не поняла я.
- Кто знает, - хитро улыбнулся он и обратился к мальчику. - За свою храбрость ты будешь хорошо награжден. Молодец!
Смотря на него, я вспомнила.
- Погодите-ка, а что случилось бы, если бы нас поглотили, а я не оказалась бы этим самым "потомком"?
Мужчина посмотрел на меня с неловкостью, и грустно улыбнулся.
- Может не будем об этом? Знаю лишь, что будь ты обычным человеком - Ирвин бы не принял свой истинный облик и не смог бы привести тебя к нам. Хоть прошло и более пяти дней, и мы еще не совсем восстановились, я бы хотел отплатить тебе. Чего бы ты хотела: золото, драгоценные металлы, редкие свитки с тайными заклинаниями или столь же редкие травы?
- Ради чего-то подобного я бы не пошла в такое опасное место, вы ведь понимаете... - говорить мне это тяжело, ведь если от дерева и правда зависит их облик, а плод вырос всего один, то они снова могут начать обращаться.
- Понимаю... - задумчиво произнес он, и со всей серьезностью посмотрел на меня. В его глазах читалась решимость. - Понимаю, что это не правильно, но могу я попросить тебя еще об одной услуге?