- Кар-р! - поторопил меня ворон, и я прибавила скорости. Аллея вывела на зелёную, тихую улочку, по обе стороны которой тянулись ряды пряничных домиков. Ей-ей, словно из сказки выплыли: с резными наличниками, с коньками на крышах, с уютными скамеечками возле палисадников. На одной из скамеек стояла корзина с яблоками и небольшое ведёрко с какими-то чёрными зёрнами. Присмотревшись, я опознала семечки. Жареные, вкуснющие небось... Фея-Наставница запрещала нам их грызть, ссылаясь на то, что от семечек портятся зубы и вообще феи не должны лузгать семки!
- А ты попробуй, угостись семушками-то! - раздался напевный голос. - Или вон яблочком, у меня ранние самые! Яблочки румяные, семечки калёные, всё своё, с огорода!
Глава 9. Три очень странные вещи
- Здравствуйте! - глядя на эту милейшую старушку, я невольно начала улыбаться: такая она была уютная, аккуратненькая и тоже почти сказочная. - Яблочки у вас замечательные, только... мне заплатить нечем.
- Так кто же про деньги говорит? Ты даром бери! - удивилась хозяйка пряничного домика и протянула мне самое большое яблоко. Я с наслаждением откусила от него кусок, впитывая дивную сочную сладость. Сама не заметила, как в руках оказался один огрызок, на который я посмотрела с огромным сожалением.
- Семечек попробуй. Они у меня волшебные! - неожиданно выдала бабушка. Я хотела отказаться, но тут она добавила: - С сольцей! - и моя рука невольно потянулась к угощению, а я сама оказалась на лавочке, рядом с присевшей рядом старушкой. Корзина и ведёрка стояли у нас в ногах, ласково пригревало солнышко, а я, позабыв о перипетиях сегодняшнего дня, с наслаждением лузгала вкуснющие, в меру поджаренные семечки и легкомысленно болтала ногами. Похоже, семечки и вправду были волшебными, поскольку градус моего настроения неуклонно полз вверх, и действительность казалась не такой уж и унылой.
- И как же такая славная девица оказалась в нашем городе, одна да ещё налегке и без денег? - вопрос вывел меня из состояния эйфории, так что я едва не прикусила язык. Лгать милейшей старушке не хотелось, в правду она бы не поверила. Оставалось одно - импровизировать!
- Я на практику приехала, - сообщила я, осторожно подбирая слова. - Вещи и деньги мне родители потом передадут!
- Ладно тогда, неожиданно легко согласилась бабушка. - Родители точно без подмоги не оставят... А на практику-то куда?
- В библиотеку! - призналась я. Брови старушки взлетели вверх, складываясь удивлённым домиком.
- В библиотеку? Это как же? Разве такое возможно?
- Кр-ра! - раздалось с яблони. Оказывается, мой провожатый всё это время был рядом и явно подслушивал наш разговор. Старушка осеклась, а я ещё больше укрепилась в подозрении, что птица явно непростая.
- Меня от Министерства образования распределили, - быстро пояснила я. - Экспериментальная группа.
- А-а. Тогда понятно. Всё экспериментируют, - недовольно произнесла старушка и продолжила расспросы: - А остановилась ты где?
- В гостинице, - не задумываясь, выпалила я. Бабушка укоризненно покачала головой, и я смутилась. Спасая ситуацию, уточнила: - То есть я как раз собиралась туда отправиться.
- Можешь не стараться, - вздохнула старушка, поднимаясь с лавочки.
- Почему? - искренне удивилась я.
- Нет в нашем городе гостиницы, - пояснила бабушка. Я вздрогнула, будто на меня вылили ушат ледяной воды. Вот так поворот!
- Как же так?! - только и смогла я выдавить из себя.
- Так кому она нужна-то? - удивилась моя собеседница. - Город у нас маленький, бедный, особых достопримечательностей нету.
Наверняка вид у меня сейчас был такой потрясённый, что старушке стало меня жалко.
- Так тебе что, не сказали? Как же так можно, отправлять человека неведомо куда и даже мало-мальских условий не создать?! Узнаю министерских! - укоризненно покачала она седой головой и решительно произнесла: - У меня остановишься! Я одна живу, скучно, да и по хозяйству помочь когда...
- А деньги? - пискнула я, не веря в такую удачу.
- Как появятся, так и разберёмся. Не бойся, много не запрошу, - улыбнулась бабуля. - Поглянулась ты мне. Сердце у тебя доброе. Ну, что, пошли хоромы глядеть!
Подхватив сумку, я ринулась следом за хозяйкой в дом. Внутри он оказался таким же чистеньким и ухоженным, как снаружи. Здесь оказалось множество милых вещиц, украшавших скромный бабушкин быт: вазочки, картины, салфеточки. На столе стояла корзина с рукоделием. Я не сразу вспомнила, как называются эти палочки, торчащие из клубка беглой пряжи. Ага, коклюшки! Да она кружевница знатная! Значит, все эти подзоры, скатерть, занавески - не покупные, рукотворные?! Волшебство настоящее!