-Это что? - удивилась она.
Замарашка схватила гриб и вонзила в шляпку два острых заячьих зуба. Откусив кусок, она разжевала его и с отвращением выплюнула.
-Горький, - скривилась Кренка, - плавает всякая гадость.
Она размахнулась и закинула гриб в болото.
-В подпорченном виде не смогу принять прежний облик, - простонал Внутрибревнышек, - а друзья ждут вестей.
Высунув шляпку из жижи, он увидел лежащий на воде камыш, а под ним лошадиную голову с белой гривой.
-Подруга Нерда, - понял мухомор.
13. ПОЛОЖЕНИЕ ОСЛОЖНЯЕТСЯ.
-Нердана? - спросил надкушенный гриб.
Кобылка чуть не утонула от неожиданности, скосила глаза и увидела гриб с пятнистой шляпкой.
-Говорящий гриб? - спросила она.
-Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, существо с длинной родословной.
-А зачем...
-Так надо, - сердито отозвался мухомор. - Попробую вернуться в прежний облик, и это если удастся, увидишь Нерда.
-Ах, Нерд! - воскликнула кобылка.
Внутрибревнышек попытался вновь стать мальчуганом с зеленым носом. Он шептал слова заклинания, шевелил ножкой, дергал шляпкой, но превращение не получалось.
-Противная Кренка, - вздыхал надкушенный гриб, - все испортила.
Все же мухомор превратился в мальчика, но с поврежденной ногой.
-В таком виде далеко не уйдешь, - покачал головой Внутрибревнышек, - впрочем, жди, я вернусь.
Мальчуган направился к острову и забрался на брошенное бревно. Оттолкнувшись, он направил плавучий дом к камышу, под которым томилась пленница. Край бревна сдвинул камыш, освободившаяся Нердана всплыла наверх. Она присоединилась к спасителю и поплыла на бревне к фее.
***
Фея и остальная компания с нетерпением поджидали возвращения Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.
Особенно беспокоился Нерд.
-Хочу на болото, - ржал человек-конь, - там узнаю новости о Нердане.
Лардея и Ядина со Страхелем отговаривали его, но Нерд настоял на своем.
-Я владею искусством поджигания, - успокоил человек-конь, - оно поможет в трудную минуту.
Проливая ручьи слез, Ядина и Страхель, высунулись из глиняного жилища и махали вслед уходящему, пока он не скрылся из вида.
Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он встряхивал гривой и призывно ржал. Не получив ответа, бежал дальше, отыскивая брод в трясине. На болото опустилась ночь. Взошла луна. Нерд услышал звук звякнувших ведер и увидел силуэт женщины с птичьими лапами.
-От нее узнаю новости, - обрадовался человек-конь.
Он скакнул, и столкнулся с замарашкой.
-Не встречала ли ты Нердану? - заржал Нерд,- я разыскиваю ее.
Лицо Кренки приняло злобное выражение, но собеседник в темноте не заметил этого.
-Пришел за подругой, - сказала она, - ступай за мной, покажу.
Кода они добрались до острова, Кренка вцепилась в спутника и позвала Дроблекса.
Жаба заквакала и, высунув из пасти язык, протянула к жертве. Человек-конь не растерялся. Упершись в землю, он вперил взгляд в жабий язык. От него повалили струйки дыма, и запахло паленым.
-Язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается.
Замарашка в испуге зажала рот рукою, опасаясь за собственный язык. В ночное небо взметнулись языки пламени.
-Горим! - заголосила Кренка.
-Веди к Нердане! - потребовал человек-конь.
Перетрусившая замарашка бросилась туда, где прятали пленницу.
-Лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону камыш. - Ее нет, - добавила она растерянно, - куда подевалась?
-Нердана! - позвал человек-конь. - Отзовись!
-Я здесь, - донеслось ответное ржание.
Заслышав родной голос, Нерд забыл об опасности. Опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже язык, взметнул его и нанес удар по голове. Нерд свалился на берег, где его застала подбежавшая замарашка. Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.
-Залепи ему рот и сунь в колючую осоку, - велела жаба.
14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.
Гарул, не дождавшись Внутрибревнышка и Нерда собрался в дорогу.
- Я - лесник, должен все выяснить и навести порядок в лесу.
-Волшебное умение может проявиться в любой момент, - напомнила дева.
***