-Отравленный лес и болото находятся во власти жабы, - сообщил он, притопывая четырьмя сапогами. - Ее необходимо одолеть иначе она превратит Волшебную страну в болото.
Детина закрыл глаза, прилег на землю и сделался деревянной щепкой.
-Ужас! - прохрипела Ядина.
-Кошмар, - простонал Страхель.
-У меня осталась последняя деревяшка, проясню, кто скрывается под ее личиной, - озабоченно сказала фея.
Она провела гребнем по щепке.
Показалось стройное существо с лошадиной головой. Оно тряхнуло белой гривой и протяжно заржало.
-Нердана! - воскликнули помощники Лардеи.
-Откуда меня знаете? - откликнулась кобылка.
-Нерд рассказывал, - ответили Ядина и Страхель.
-Где он? - потупив глаза, спросила Нердана.
Не дожидаясь ответа она превратилась в очередную щепку.
-Неужели нельзя им помочь? - проливая горючие слезы, спросили сердобольные призраки.
-Колдовская сила Дроблекса пересилила мои чары, - расстроилась фея.
18. ЗУРРИ.
Внезапно лицо Лардеи оживилось.
-Как я могла позабыть? - удивилась она. - Зеленый человечек Зурри послал меня сюда, обращусь к нему за помощью.
-Ядина! Страхель! - позвала дева. - Я отправляюсь на Черную скалу. Настала пора навестить в Одинокой башне родственника - Зурри. Намерены составить мне компанию?
Змея и страшилище переглянулись и замотали головами.
-Мы останемся здесь, - объявила Ядина.
-Много лет провели в гроте Дурных Снов, и не имеем ни желания снова увидеть его, - поддержал Страхель.
-Оставайтесь. Присматривайте за щепками, оберегайте их от посторонних глаз. Я скоро вернусь.
Зыбкие привидения обещали Лардее выполнить ее наказ, и фея направилась в горы.
Хлопнув каблуками серебряных башмачков друг о друга, дева перенеслась на Черную скалу и предстала перед хранителем башни.
-С чем пожаловала, племянница? - приветствовал Зурри. - Все ли ладно в бывшем Отравленном лесу? Навела порядок?
-Мои помыслы об этом, дядюшка, - с поклоном ответила Лардея, - поэтому вернулась, чтобы увидеться с тобой.
-Слушаю, - склонил голову набок хранитель башни.
-Отравленным лесом завладела огромная жаба Дроблекс, - поведала дева. - Она превратила его в болото. Я боролась с нею, но не смогла одолеть чудовище. Прибыла за советом и помощью. Открой сундук, загляни в Волшебную книгу.
-Волшебной книги нет в сундуке. В борьбе с волшебником Агараналом я едва не потерпел поражение. Чтобы злодей не завладел книгой, пришлось разорвать ее на четыре части и направить за пределы Волшебной страны. - А сундук не могу открыть, так как хрустальный ключ от него...
-Мне известно, - смутилась дева. - Напрасно побеспокоила тебя.
-Жаба Дроблекс является ожившим слугой лопнувшего злодея Агаранала. Она использует кое-что из колдовских предметов, доставшихся Агараналу от темного гнома.
-Какой гном? Впервые слышу.
-Из Волшебной книги я узнал, что в недрах подземной пещеры, расположенной под Волшебной страной, обитает темный гном. В подземелье он прячет волшебные предметы и сокровища. Чтобы одолеть Дроблекса, нужно выяснить, чем завладела жаба.
-Видела в носу у Дроблекса блестящую побрякушку, -- вспомнила Лардея.
-Волшебная серьга - Агаранал подарил ее жабе сто лет назад.
-Дроблекс не является одним из трех порождений запретного перстня Зуррикапа, а также существом из яйца, и справиться с ним легче, чем со злыми волшебниками, - произнес хранитель башни. Отправляйся на запад Волшебной страны. У лесного ручья за поляной алокепов, находится подземная избушка карлика Клуна. Передай от меня поклон. Клун подскажет, как бороться с жабой.
-Прощай, дядюшка, - присела в легком поклоне Лардея.
-Желаю удачи, племянница, - ответил Зурри.
Фея стукнула каблуками серебряных туфелек друг о друга и выпорхнула из Одинокой башни.
19. В ГОСТЯХ У КЛУНА.
Оказавшись на западе, Лардея окинула взглядом страну Артану с раскинувшейся за ней поляной алокепов и отправилась на поиски ручья. Она приметила гладкие камни галечники, между которыми журчал водный поток. Поперек ручья лежал большой камень. Лардея постучала в него, камень сдвинулся с места, открывая металлическую дверцу. За нею послышалось звяканье ключа, и наружу высунулась косматая седая голова с длинной белой бородой.
-Здравствуй, обладательница серебряных туфелек, - с почтением глянув на волшебные башмачки, молвил бородач. - Карлик Клун приветствует тебя. Что понадобилось юной красавице в глухих краях, зачем разыскала мое скромное жилище?