Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.
-Помоги ему,- разом попросили они.
-Будь по-твоему, - смягчилась дева, - но не позволяй себе лишнего.
-Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.
4. КУЧЕЧНИК.
-Начну обучать волшебству после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.
-Будем сопровождать тебя, - вызвались Ядина и Страхель.
-Позвольте и мне присоединиться, - попросил новый знакомый. - Показать родной лес - обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.
-Ты никогда не покидал бревна. Откуда знаешь, что творится в лесу? - удивилась дева.
-Вести распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - а мне необходимо знать слухи и сплетни.
-Тебе нужно подобрать достойного наследника, - благодушно прошипела змея.
-Именно, - кивнул новый знакомый. - Лучшего проводника, чем я, не сыскать. Сами убедитесь. Что виднеется за деревом?
-На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.
-На пень тем более, - добавил Страхель.
-Куча земли, - предположила Лардея.
-Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.
-Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?
-Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я наслышан о здешнем хозяине.
-Кто он? - спросила дева.
-Особый муравей! - гордо сообщил провожатый. - Он велик ростом, не меньше ладони.
-Не большая величина, - заметил Страхель.
Внутрибревнышек подобрался к сооружению и постучал в стенку.
-Кучечник, покажись!
Внутри послышался шум, стук и наружу высунулась голова, с множеством глаз. Вели они себя по-разному. Одни дружелюбно подмигивали, другие был плотно прикрыты, а третьи пустили слезу, пребывая не в настроении.
-Двенадцать пар, - насчитал Страхель, обучившийся в подземелье искусству счета.
-Кто вы? - недовольно спросил незнакомец, моргая левыми глазами, чтобы избавиться от попавшей в них земли.
-Фея Лардея и спутники: Ядина, Страхель и Внутрибревнышек.
-Две Дюжины Ровно, - уточнил ребенок. - Прошу не путать с предшественником Две Дюжины Без Одного.
-Все равно спутаю, - признался Кучечник. - Память подводит.
-Не страшно, - утешил Внутрибревнышек, - одолжу немного своей.
-Зачем явились? - с тревогой поглядывая на змею и страшилище, спросил обитатель необычного строения. - Не собираетесь ли обосноваться в моем жилище?
-Нет, - успокоила его дева. - Мы путешествуем по лесу и готовы помочь любому нуждающемуся. Не обижали ли тебя в последнее время?
Кучечник задумался, забегал многочисленными глазами и произнес:
-Раньше здесь обитали мои собратья, но я выселил их одного за другим, а потом заскучал в одиночестве и пожалел о сделанном. Теперь хочу вернуть их обратно.
-Ты поступил некрасиво, - согласилась Лардея.
Глаза Кучечника разом задергались.
-Чтобы исправить ошибку, надо расширить жилище, сделав его больше прежнего, но самому это не под силу.
-Ты хочешь жить один в большом доме? - спросила дева.
-Я приглашу родню на новоселье и оставлю всех здесь. Помоги, фея.
-Ты тоже хочешь воспользоваться волшебной силой? - спросила дева. - Не вижу разницы, обучать одного или двух учеников, но продолжу осмотр леса. Не мог хранитель Зурри ошибиться. Есть что-то странное тут среди тишины и покоя.
Ядина и Страхель умиленно поглядывали на нового знакомого, желая познакомиться поближе и подружиться, но Кучечник не поддержал усилий и спрятался за ногу Внутрибревнышка.
-Привыкнет, - обнадежила фея взгрустнувших привидений, - не торопите его.
5. НЕРД.
Обходя лес, фея со спутниками приметили вырванные стебли, и пошли по следу. Чем дальше, тем больше на пути попадалось сложенной кучками травы. Они вышли на опушку. Посреди возвышалась копна сена. Возле нее сновала человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо набрасывало собранные стебли поверх копны.
Заслышав шум, неизвестный бросил работу, подался навстречу и протяжно заржал:
-Ты, Нердана?
Увидев толпу народа, он смутился и спрятался за копной.
-Меня зовут фея Лардея, а это Ядина, Страхель, Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно и Кучечник, - приветствовала его дева. А ты кто будешь?