-Нердана... - всхлипнул человек-конь.
-Слезами горю не поможешь, - покачала головой фея.
Она уселась на бревно и задумалась.
9. НАСЛЕДИЕ ГАДАЛКИ БУРБАРОГИ.
Когда-то за нагорьем левешеков на сером болоте в хижине жила гадалка Бурбарога. Это была хитрая и оборотистая женщина. Она гадала на картах, предсказывая окрестным обитателям будущее. Народ валом валил к предприимчивой ведунье, и она процветала. После каждого нового посещения сваленная в углу куча подарков и свертков увеличивалась на очередное подношение. Склонная к скопидомству гадалка радостно потирала руки. Помимо гадания по ночам Бурбарога занималась колдовством. Для этого она имела бочку, наполненную темной водой. Разложив на деревянной колоде карты, ведунья шептала колдовские слова. Если вода в бочке прояснялась, светлела, женщина откладывала чародейство до следующей ночи. Когда вода пенилась, клокотала и закипала, Бурбарога видела в лопающихся пузырях томившегося у Зуррикапа в подземелье колдуна Зыффара и сообщала ему, что творилось вокруг. Гадалка давно подбиралась к Волшебной книге старого волшебника. В водной пене возникали очертания чудесного сундука с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза и даже самой книги в серебряном переплете с золотыми буквами. Но извлечь книгу из сундука колдунье не удавалось; заклятия Зуррикапа были сильнее, да и Зурри был начеку. Заламывая пальцы, Бурбарога призывала Зыффара отозваться, но ответы колдуна не доходили до нее, мешала прозрачная преграда, поставленная Зуррикапом. Еще реже вода в бочке делалась ржавой. Тогда в вихрящемся водовороте возникали пенные обрывки чисел. Что это были за числа, гадалка не знала, а собрать целиком хоть одно из них не могла; каждый раз числа ускользали от нее, рассыпаясь на части. Бурбарога варила ледяную воду в бочке и строила планы на будущее. Ее начинаниям не суждено было сбыться. Много лет спустя, во времена владычества злодея Агаранала, когда прах ведьмы давно развеялся по просторам Волшебной страны, черные тучи по указанию злого волшебника разыскали бочку в пустой хижине на сером болоте, перенесли в Отравленный лес и плюхнули в тамошнее болото. Агараналу использовать ее не довелось. Никому не нужная, высовываясь из трясины краем, она проторчала здесь, пока ее не обнаружила замарашка Кренка. Замарашка с птичьими лапами вместо ног вытащила бочку на берег, очистила от тины и грязи и заглянула внутрь. Воды в бочке не было, но на дне что-то блеснуло.
-В потайном месте не станут прятать что попало, - смекнула Кренка.
Она запустила руки внутрь и выудила из бочки два жестяных ведра.
-Ни у кого таких нет, - обрадовалась замарашка, - буду ходить всем на зависть.
Кренка подхватила ведра и направилась в лес. Поначалу она прогуливалась по лесной опушке, при встрече с обитателями позвякивая ведрами, но у зверей, птиц и насекомых это не вызвало интереса. Замарашка вернулась на болото.
-Покою нет от назойливых жителей, - фыркнула Кренка, сделав вид, будто устала от общества. - Только на болоте и можно отдохнуть.
С тех пор замарашка видела лишь лесника Гарула, изредка забредавшего сюда, чтобы убедиться, что на болоте все спокойно. Кренка сторонилась его и убегала при приближении хранителя леса.
Рождение Кренки было покрыто тайной. Поговаривали, что она является творением злого волшебника Агаранала и наделена колдовской силой. Женщина с птичьими лапами не походила на соседей по лесу и с детства не любила их. За годы одинокого блуждания по болоту замарашка изучила его. Не было кочки или трясины, которых она не знала. Шли дни. Кренка ходила по болоту, позвякивая пустыми жестяными ведрами, и вот однажды...
10. ПОЯВЛЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
Кренка разгуливала по кочкам, когда по воде пошли крупные пузыри. Болото булькнуло, вздыбилось, и из него показалась огромная голова с закрытыми глазами и блестящей серьгой в ноздре. Всплывшее болотное чудище испугало замарашку. Она шарахнулась в сторону, зачерпнула ведрами илистой воды и плеснула в жабью голову. Раздался стон, зеленая голова колыхнулась, открыла глаза и уставилась мутным взглядом на невольно оживившую ее Кренку.
-Ты кто? - раскатисто квакнула голова.
-Кренка, - боязливо пробормотала женщина. - А ты?
-Дроблекс - повелитель болота и Отравленного леса, - сообщил незнакомец.
-А я? - глупо заморгала глазами замарашка. - Раньше я тут была хозяйкой.
-Выкажешь рвение и усердие, возьму служанкой, - пообещал Дроблекс.
-Не привыкла подчиняться, - поджала губы Кренка, - пойду своей дорогой.
Она развернулась и зашлепала прочь.
-От меня не уйдешь, - квакнула жаба.
Дроблекс раскрыл пасть, выкинул длинный язык, и огрел им Кренку по затылку. Женщина рухнула в воду и захлебнулась бы в болоте, но жаба вытащила ее.
-Понятно, кто главный на болоте? - спросил Дроблекс.
-Готова служить, - уныло отозвалась Кренка.