-Где волшебник Агаранал?
-Какой Агаранал? - уставилась на него женщина. - Не припомню такого.
-Не знаешь о хозяине Волшебной страны? Не верю, - квакнула жаба.
-Агаранал ... - пробормотала Кренка. - Припоминаю, слышала, но когда это было...
-Когда? - удивился Дроблекс.
-В древние времена. Агаранала давно нет на свете.
-Куда он подевался?
-Стану пустяками мозги напрягать; утонул или лопнул.
-А Отравленный лес? - в замешательстве квакнула жаба.
-Зеленеет вовсю, -- отозвалась замарашка. - Одно болото и осталось.
-Я займу место Агаранала, - раздул огромный зоб Дроблекс, - и буду властвовать в Волшебной стране. Поверни серьгу в ноздре.
Кренка пожала плечами и исполнила требуемое. Дроблекс шевельнулся и зашлепал лапами.
-Я вновь обрел движение. Показывай болото! - потребовал он.
-Знаю одно местечко, - сказала замарашка, - в глубине трясины, зарослей камыша и колючей осоки притаился клочок суши.
-Веди! - согласилась жаба.
Она с шумом бултыхнулась в трясину и, пуская пузыри, поплыла в густой жиже за прыгавшей с кочки на кочку Кренкой. Добравшись до места, Дроблекс раздул зоб.
-Нарви камыша и сооруди ложе, - наказала жаба.
-Он острый, - скривилась служанка, - поранит руки.
Дроблекс высунул из пасти язык.
-Иду, - испугалась замарашка и, ругая нового хозяина, направилась в заросли осоки.
Когда ложе было готово, послышался плеск воды, и Дроблекс выбрался на сушу.
-Великан! - восхитилась замарашка. - Он подчинит обитателей леса.
Дроблекс нацепил на голову кувшинку и забрался на приготовленную подстилку.
-Отправляйся в лес, - потребовала жаба, - и приведи сюда кого-нибудь на съедение. Я голоден.
-Разве согласятся они идти на болото, - проворчала Кренка, - ничем их сюда не заманишь.
Возражать Дроблексу она не решилась и подхватив ведра направилась к берегу.
11. ПЕРВАЯ ЖЕРТВА.
Кренка отряхнула руки от приставшей тины и, цепляясь за кустарник, выбралась из болота. С лесной опушки послышался топот, и перед замарашкой вынырнула человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо плакало и не пыталось утереть слезы.
-Отчего печальна, кобылка? - тихо позвала она, вылезая из кустов. - Кто тебя обидел?
-Поссорилась с другом Нердом, - смахнула слезы с пушистых ресниц беглянка.
-Плохо иметь друзей, - усмехнулась Кренка, - от них неприятности.
-Неправда, - взмахнула белоснежной гривой Нердана. - Я помирюсь с Нердом, но когда он прочувствует вину.
-А пока, чтобы не скучать в одиночестве, приглашаю в гости, - притворно поддакнула замарашка.
-На болото? - в испугалась лошадка. - Увязну в трясине и утону.
-Проведу тебя по болоту, что даже ног не замочишь, - успокоила Кренка. - Мы заглянем на камышовый остров и встретимся с лесником.
-Хотела поговорить с ним, - оживилась Нердана. - Гарул запрещает пастись где вздумается и рвать траву, а мы с Нердом любим простор и волю.
-Наговоришься в брюхе у жабы,- ухмыльнулась замарашка. - Идем? - закидывая ведра за спину, спросила она.
-Пошли, - нежно заржала кобылка.
Поначалу все шло, как задумано. Не чуявшая подвоха Нердана собирала лежащие на воде болотные цветы. Букет рос и настроение лошадки улучшалось. Кобылка уже считала замарашку новой подругой и удивлялась, как лесные обитатели не разглядели доброе сердце. Ее беспокоило только отсутствие Гарула.
-Лесник появится, - пообещала Кренка, - он завсегдатай этих мест.
Бредя дальше, служанка Дроблекса заманила жертву на остров, но тут случилась неожиданность, спутавшая расчеты. Жаба завидев лошадку не сдержала чувств и раздув необъятный зоб, квакнула во всю глотку. Глянув на скользкое страшилище, Нердана сделалась белее собственной гривы, вырвалась из рук замарашки и понеслась прочь, прыгая с кочки на кочку. Жаба молниеносно выкинула вслед беглянке язык, но тот запоздало ударил по болотной жиже, взметнув тучу брызг, окативших с головы до ног Кренку.
-Упустили, - отплевываясь от набившейся в рот грязи, простонала замарашка.
-В погоню! - взревела жаба.- Приведи ее обратно, иначе тебе не поздоровится.
Подхватив жестяные ведра, служанка метнулась вдогонку. Конечно, Кренка не догнала бы лошадку, если бы беглянка не оступилась и не угодила в трясину. Нердана стала тонуть. Замарашка настигла ее.
-Хватайся за ведро! - предложила, задыхаясь от быстрого бега Кренка.