Альента невольно прикусила губу, чувствуя себя под всезнающим взглядом женщины напротив маленькой девочкой... нет, кормовой мышью перед сытой, а потому играющей с добычей, коброй.
Ни соврать, ни уйти от ответа она не могла. Одно дело задевать верховную жрицу по мелочам, позволяя себе то там то здесь чуть отступить от правил, но не ответить на прямо заданный вопрос...
- В Арай Эль. - Решительно произнесла Альента. Именно так: уверено и прямо. Пусть она вынуждена ответить, но даже в этом она себя не предаст.
- Занятно, - с ничего не значащей улыбкой откликнулась Матушка. - Ты хоть понимаешь, кого послала к деревяшникам?
- Если он хоть чего-то стоит, то выберется. И станет сильнее. Что же касается остальных, то не велика потеря, - фыркнула жрица.
- То есть на жизнь сестры тебе плевать? А что насчет Лилеи Грейви? Или, может, юной наследницы клана Гранор?
- Их можно заменить другими.
- То есть, ты считаешь, что Кирину тоже можно заменить? - насмешливо, с легкими покровительственными нотками поинтересовалась верховная жрица. Именно этот ее тон бесил Альенту сильнее всего. Она ненавидела, когда с ней игрались словно с какой-то неопытной малышкой.
- Я считаю, что если эти деревяшки сами уничтожат свой единственный шанс, то это будет честно.
- Знала, что твой ответ будет достойным. Все правильно, конечно, но не в этот раз, - в один миг забыв о недавней улыбке, серьезно произнесла Матушка. Альента, не привыкшая к подобному отношению со стороны верховной жрицы, чуть нахмурилась. - Мне был сон. Богиня высказалась однозначно. Она полностью поддерживает свое дитя.
- То есть... - окончательно растерялась жрица, - мы сдадимся?..
Матушка, вновь скривив губы в улыбке, с легким осуждением качнула головой.
- То есть ты со своим ручным зверьем сейчас же собираешь вещи и отправляешься следом.
Понимать от этого пояснения больше Альента не стала. Верховная жрица, заметив это, вновь качнула головой. На этот раз с недовольством.
- Богиня сказала, что поддерживает свое дитя, а не чужаков. Если ты сумеешь вернуть Майсиля обратно, то все вернется на круги своя.
- Но тот зверь... - вспомнив о новом защитнике своего отца, Альента невольно вздрогнула. Она, укротившая дракона, банально боялась демона. Нет, не демона - берсеркера. Того, чей разум находится лишь в одних руках. Того, кого так легко натравить на остальных... и он, не задумываясь о последствиях, безжалостно истребит всех.
- Именно поэтому ты и пойдешь. Я тут навела кое-какие справки... этот зверек очень падок на красивых женщин. Если ты сумеешь его влюбить в себя, то без малейшего труда сумеешь вернуть обратно всех наших потерянных детей. Даже Кирину.
И только когда верховная жрица озвучила свой план, Альента поняла, насколько опасна эта женщина. Не имея возможности покинуть стены обители, практически не обладая никакой светской властью, она умудрялась с удивительной легкостью собирать и использовать информацию. Не змея, нет, паучиха. Старая паучиха, давно оплетшая своей паутиной всех и вся вокруг.
И от того, что все окрестные змеи и жабы послушно повиновались какому-то паучку, стало по-настоящему страшно.
-- Глава 2. По дороге к неприятностям
- Ну? А теперь куда? - с нескрываемым раздражением поинтересовался Констан, демонстративно облокотившись на заросший мхом древний верстовой столб. В обе стороны от него уходила неширокая проселочная дорога, на которой не то что два экипажа, два всадника сходу не разминутся.
- Эм... - я даже как-то смутилась, только сейчас сообразив, что ориентир "а дальше по проселочной дороге" как-то уж слишком зыбок. Хотя бы потому, что у любой дороги имеется как минимум два конца. И мы, выбравшись у верстового столба, о котором упоминал Ель, оказались перед выбором.
- То есть этот ваш говорливый приятель забыл уточнить, в какую сторону мы пойдем к нему, а в какую - от него? - все с большим нахальством продолжал Рыж. - Или, может, вы забыли столь значимую деталь? - теперь помимо меня уничижительного взгляда удостоились еще Мадлен и Сабриса, так же присутствующие при моей последней беседе с Елкой.
- О направлении он ничего не говорил, - не очень уверено произнесла я.
- Да, не говорил, - гораздо убежденнее откликнулась Сабриса Арвишше. Не знаю, можно ли полагаться на память альвов (крылатые - ожившая иллюстрация к слову "ветреность"), но все равно мне стало чуть полегче. Значит, это не я забыла, а Елка что-то упустил. В принципе, на деле разницы в этом никакой, но так хоть совесть меня не заест.
- Ну и куда мы тогда пойдем? - продолжая упиваться тем, что оказался прав, поинтересовался Рыж. - Как выбирать будете? Монетку подбросите? Или на ромашке погадаем?
Мы все синхронно уставились на цветы, которыми было усыпано буквально все вокруг. Вот только срывать что-либо в эльфийском лесу будет стопроцентной глупостью. Не знаю, каким образом местные стражи находят браконьеров, но ясно одно - они их находят. И за каждое нарушение воздают по заслугам. В смысле, если ты сорвал цветочек, то потом сорвут уже тебя... ну, то есть что-нибудь оторвут точно... и повезет, если не голову.
Пока все размышляли о бренности бытия и странностях эльфийского законодательства, наша драконесса без предупреждения побежала по дороге вправо.
- Эй, Мадлен, ты куда?! - Сабриса тут же кинулась за подружкой.
- Туда! - только и бросила она.
- А я хотел идти в другую сторону, - флегматично произнес Майсиль, глядя в небо.
- Почему? - не сдержавшись, спросила я.
- Потому что с той стороны тянет кровью и болью, - вместо отца ответила Мияла.
- Но... - начала было я, но меня тут же прервала Мегера.
- Это значит, Крис, что там могут быть живые эльфы. А мы все последнее время очень пытались избежать с ними встречи. Но чего уж теперь... - Лилея Грейви тяжело вздохнула и побрела следом за нашими излишне добрыми девицами. Даже любопытно, какие же из наших блондиночек боевые маги получатся, а? Обе же на кукольных принцессок похожи, да и воспитание, кажется, получили соответствующее - ничем иным я подобное безрассудство объяснить не могу.
Мысленно обратившись ко всем богам разом (что демонам совсем не свойственно в силу отсутствия веры в кого-либо, кроме себя любимых), чтобы они приглядели за юными воспитанницами герцога Арвишше, я направилась вслед за леди Грейви. Остальные члены нашего маленького, но разношерстного отряда пошли со мной. Вот только у них на лицах большими буквами было написано, насколько они не рады такому стечению обстоятельств.
- Какого?!.. - Рыж затормозил без предупреждения, из-за чего я едва не влетела в него.
- Что такое? - поинтересовалась я, одновременно пытаясь выглянуть из-за широкой спины приятеля.
- Здесь нет магии, - вместо Констана ответил Майсиль.
- Да. Мы сами того не заметив влетели в зону действия уже знакомых нам амулетов. К сожалению, без Мика мы совершенно не в состоянии заметить наличие обезмаженных участков заранее, - хмуро произнес Рыж. Мне после этих его слов стало немного не по себе. С рыцарями людского архипелага нам пришлось столкнуться не так давно, в начале лета, а потому воспоминания еще не успели поблекнуть. Хотя с подобной силой в любом случае пришлось бы считаться...
- Значит, впереди нас ждут...
- Рыцари, - кивнул Констан. - И наши девицы, разумеется, уже нарвались на них. Насколько я помню, зона действия блокирующего магию поля не так обширна, чтобы они могли с ними разминуться на одной-единственной дороге.
- Что будем делать? - спросила я, чувствуя, как снова полностью утрачиваю контроль над ситуацией.
- Как что? - Рыж чуть удивленно глянул на меня. Он явно посчитал мой вопрос глупым, а я ведь всего лишь хотела напомнить ему о тех обстоятельствах, в которых мы оказались. - Спасать. Главное, чтобы было кого.