А потом они сошлись в схватке.
С первых же минут Шикейту стало ясно, что поединок с Охотником потребует от него максимальной концентрации внимания и сил. Он был постоянно на взводе, постоянно собран, словно некий внутренний механизм поддерживал в нём это состояние. Такое мастерство достигается только годами тренировок, и Шикейт вновь задавался вопросом, кем же он был в той, прошлой жизни.
Охотник уходит с линии огня, пытаясь достать противника когтями. Шикейт ловко избегает смертоносных ударов, продолжая производить точечные выстрелы по оппоненту, однако тот умело защищается, прикрывая голову массивными предплечьями, а броня под одеждой защищает корпус от смертельных ран.
Он не мог тягаться с Охотником в силе и скорости, однако не только успешно уклонялся от его атак, но и ухитрялся клюнуть врага раз-другой, прежде чем приходилось вновь отступать под его мощным натиском. Машины быстро и чётко исполняют команды, но при этом они весьма инертны и не способны перестроиться с одной задачи на другую в короткий срок, в то время как человек может обойти их за счёт непрогнозируемых действий, блефа и уловок. Охотник же не был обучен компенсировать недостатки машины живостью человеческого ума. И Шикейт заметил это практически сразу, хотя и сам не понимал, откуда взялись в его голове столь простые, но порой весьма неочевидные выводы.
Пистолеты, словно два клинка, разят бронированную тушу, отыскивая уязвимые места. Стальные когти и зазубренные дротики жаждут крови, но довольствуются лишь жалкими каплями. Пули высекают искры из защитных пластин имплантированной под кожу брони. Когти и дротики высекают каменную крошку из стен и пола. Усиленные рефлексы Охотника не дают Шикейту возможности развить преимущество. Боевой опыт и смекалка Шикейта не дают Охотнику загнать его в угол.
Бой длился всего несколько минут, но они показались Шикейту невыносимо долгими. За этот период он расстрелял два магазина патронов и получил около дюжины мелких ран и царапин. Охотник же, потратив дротики в своём странном оружии, атаковал его голыми руками или когтями.
Глухо рыча, киборг предпринял дерзкую лобовую атаку, успешно оттеснив Шикейта к стене, хотя и поплатился за это серьёзными ранами. В очередной раз сверкнули когти и пропахали бетон там, где мгновение назад стоял стрелок в красном. Потянув руку, Охотник понял, что застрял. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вырвать её, раскрошив изрядный кусок стены, однако этого времени Шикейту хватило на то, чтобы выхватить нож и вонзить его своему противнику в область голени. Зарычав скорее от беспомощности, чем от боли, Охотник упал на одно колено. Шикейт выпрямился и приставил стволы обоих пистолетов ему к затылку, однако выстрелить не успел - резко развернувшись, Охотник сбил его с ног и придавил к земле, навалившись сверху. Стальные когти сомкнулись у Шикейта на шее, в то время как он отчаянно загонял в грудь Охотника одну пулю за другой.
'Проклятье, - успел подумать Шикейт, - это всё бесполезно'.
Однако удар когтей Охотника, который должен был прервать его жизнь, встретил неожиданное сопротивление. Раздался скрежет, посыпались искры, высекаемые семидюймовыми лезвиями из длинного проржавевшего прута стальной арматуры. Шикейт поднял взгляд и увидел Фею, сжимавшую обеими руками своё импровизированное оружие. Эта девушка в очередной раз удивила его. Следующим движением она вывернула прут и нанесла удар снизу вверх прямо в челюсть киборга, отбросив того к стене, что позволило Шикейту ретироваться.
С яростным криком Фея набросилась на своего мучителя, нанося ему жесточайшие удары, от которых гнулся стальной прут в её руках, однако Охотник сдаваться не собирался. Окровавленный, с проломленным черепом и ослеплённый на один глаз, он перехватил прут одной рукой, потянул на себя и нанёс ошеломлённой Фее несколько ударов когтями в живот, после чего отшвырнул её в сторону, словно куклу. Скрючившись от болевого шока, зажимая рукой страшную рваную рану и оставляя за собой широкую кровавую полосу, девушка медленно поползла прочь.
Поднявшись на ноги, Охотник двинулся следом за жертвой, однако Шикейт снова встал на его пути. Но на этот раз киборг уже не был столь стремителен. Шикейт знал, что львиная доля резервной энергии его противника сейчас направлена на поддержку системы жизнеобеспечения, ослабляя тем самым прочие системы. Разумеется, если бы Охотник мог самостоятельно распределять ресурсы в своём теле, Шикейту пришлось бы нелегко, однако тот явно не обладал подобными навыками. Теперь его огромное тело стало неуклюжим, а скорость реакции существенно снизилась.
Шикейт играючи избегал выпадов Охотника, методично расстреливая его уязвимые места, прикрывать которые у киборга уже не хватало скорости. Звуки выстрелов, скрежет металла, рык и тяжёлое дыхание обоих противников гулким эхом разносились по всему обширному пространству под эстакадой. Они ушли уже довольно далеко от того места, где началась их схватка - Шикейт сознательно увёл противника на просторный пустырь, где тот не смог бы снова прижать его к стенке.
Где-то наверху, за слоями железобетона, металла и асфальта шумела автострада, издалека, со стороны жилого массива доносились звуки сирен и грохот металлических колёс монорельса, а с севера внезапно подул сильный ветер, поднимая в воздух мелкий мусор, пыль и песок.
Охотник снова упал. Сил стоять на ногах у него не было, и даже имплантаты не компенсировали полученные им повреждения. Поднять рук для защиты он тоже не мог. Всё, что ему оставалось - смотреть на своего врага горящим взглядом единственного уцелевшего глаза.
Шикейт подошёл ближе, оценивая поверженного Охотника. Длинное чёрное пальто превратилось в лохмотья, усилители рук и ног были искорёжены и истекали вязкой розовой жидкостью, сочащейся из повреждённой гидравлической системы, выбитый глазной имплантат висел на обрывках проводов и искусственных нервов, череп был пробит в нескольких местах, челюсть сдвинута набок. Лишь нательная броня его казалась относительно целой.
- Ну, вот и всё, - выдохнул Шикейт, перезаряжая оружие.