Ночь накрыла город своим тёмно-синим полотном, содрогающимся от пронзающих его многочисленных копий света. Одинокие громады небоскрёбов Центра остались позади. Помимо них взгляд приковывали кислородные станции, чьи размеры выделяли их даже на фоне километровой высоты колоссов, высившихся в сердце города. Гигантские купола своими площадями могли поспорить с промышленными комплексами. По периметру их подсвечивали тысячи прожекторов, в то время как небо патрулировали вертолёты и массивные аэростаты инженерных служб. Хорда проходила как раз мимо одной из таких станций, и Шикейт невольно залюбовался этой рукотворной горой, хотя далеко не первый раз проезжал мимо.
Кислородные станции жизненно необходимы. Они подобны исполинским лёгким, спасающим задыхающийся на мертвом побережье город от неминуемой гибели. Очищая воздух в целых кварталах, обогащая его кислородом, эти промышленные оранжереи, снабжённые сложнейшей и мощнейшей системой вентиляционных шахт, являлись одними из самых важных объектов в тридцатимиллионном мегаполисе.
Когда до съезда на радиальное шоссе оставалось полтора километра, на мобильник Шикейта пришло короткое сообщение. Прочитав его, он включил беспроводную гарнитуру и стал вызывать отправителя. Трубку сняли на первом же гудке.
- Привет, Полли, - поздоровался Шикейт. - Так что там? Изложи поподробней, будь добр.
- Сколько раз я просил не называть меня Полли? - голос его собеседника был хриплым и периодически прерывался противным мокрым кашлем. - Красный, ты меня этим уже достал...
- К делу, Полли, - грубо прервал его Шикейт. - Не надо меня сейчас злить.
После короткого молчания на том конце что-то пробурчали, а потом Полли всё-таки ответил:
- Нескольких парней из нашего квартала только что избила девчонка.
Шикейт не удержался и прыснул от смеха:
- Я скорблю об их утраченном достоинстве, Полли, но дальше-то что?
- Дослушай, Красный. Девка очень уж она странная была. Парням показалось...
- Так им это показалось? - перебил Шикейт. - Хреновые у тебя информаторы, Полли.
- Заткнись уже! - рявкнули в ответ. - Так вот, парни говорят, что она и не человек вовсе, а какой-то демон. Прыткая, сильная, а вокруг неё словно аура какая-то, аж дышать тяжело...
Шикейт на миг задумался, принял вправо и увёл автомобиль на развязку.
- Продолжай, - потребовал он.
- Так вот, девка раскидала их, словно щенков - парни еле ноги унесли. Они, конечно, придурки, могли насочинять, но через десять минут эту же девку видели в нескольких улицах от того места. Неслась, как угорелая. Завернула в ночной клубешник, посшибала с ног всю охрану, проскочила танцпол, юркнула в подсобку и была такова.
- Мощно, - присвистнул Шикейт.
- И я о том же, - поддакнул Полли, - но ты слушай дальше, Красный. Народ в клубе утверждает, что за девушкой гнался какой-то громила. А на том месте, где она наших парней отделала, нашли труп без башки. Сейчас там копы разбираются.
- Без башки, говоришь?
- Сам не видел, Лучник, но говорят, что картина жуткая, словно зверь какой-то поработал.
'Кажется, попался', - подумал Шикейт.
- Спасибо за информацию, Полли, - сказал он, утопив педаль газа в полу. - Мне пора, созвонимся.
- Эй, Лучник, ты ничего не забыл?! - злобно осведомился Полли. - Ты мне кое-что должен!
- Запиши на мой счёт, Полли
- А не пошёл бы ты в жо...
Шикейт прервал разговор и перевёл смартфон в беззвучный режим работы. На бортовой компьютер тем временем пришло несколько сообщений, перехваченных с полицейских каналов связи. В указанном Полли районе и впрямь было неспокойно, а сообщение об изуродованном трупе, найденном около двадцати минут назад, подтверждало его слова.
Увеличив изображение городских кварталов на интерактивной карте, Шикейт наложил поверх примерную траекторию следования Охотника и его жертвы. Возможные пути к бегству ограничивались всего двумя крупными автострадами, где несчастная могла поймать попутку, или, в крайнем случае, силой отобрать какое-нибудь транспортное средство, после чего попытаться скрыться от преследователя. Спрятаться от Охотника в таком маленьком районе вряд ли было возможно, в то время как скоростное шоссе ещё давало какой-то шанс. Если она не дура, то рассудит так же.
Шикейт посмотрел через плечо на заднее сиденье автомобиля. Там лежал длинный чёрный чехол, и вид его невольно придавал чистильщику уверенности. Работёнка будет та ещё.
Я никогда в жизни не бегала так быстро. Словно хотела обогнать несущиеся машины, ветер, саму смерть. Впрочем, последнее было недалеко от истины.
Охотник, это безжалостное чудовище, следовал за мной по пятам, пресекая все мои отчаянные попытки оторваться от него. Близ автострады был бы шанс оседлать идущую на полном ходу машину, однако на узких улицах плотно застроенного жилого массива подобная тактика успеха не имела - мой преследователь догнал грузовичок, в который я забралась на повороте, и убил несчастного водителя, а я едва успела выскочить из кузова, когда туда ворвался этот монстр.
Драться с ним было бессмысленно. Все мои способности, благодаря которым я выживала долгие годы, были ему нипочём. Я не могла затуманить его рассудок, отвлечь его фантомом, даже приёмы телекинеза, которые я подсмотрела, покопавшись в памяти одного псионика несколько лет назад, не возымели никакого эффекта, не говоря уже о его явном превосходстве в физической силе. Да, я тоже не робкого десятка, более того, я куда проворнее и крепче обычного человека, но те, кто посылал за мной этого убийцу, явно знали, с кем имеют дело. Так что я даже не помышляла о том, чтобы дать ему отпор - я просто бежала прочь в слепом страхе.