Эрна пощекотала склизкое светлое брюшко травинкой. Жаба довольно квакнула.
- Ну, же будь умницей, пропусти гостью, - снова обратилась к ней Фея, - мы спешим и нам некогда болтать с тобой.
Склизкое чудовище исчезло так же молниеносно, как и появилось, а мы продолжили путь. Перед нами открылась гладь озерца с темной стоячей водой. Эрна подала мне знак и бодро зашагала по огромным зеленым листьям, раскинувшимся на воде. Я не без опаски последовала за ней.
Под мутной водой скользили неуловимые тени, старалась не задумываться об их происхождении. Листья пружинили под ногами, как пенопластовые, легко выдерживая вес путниц и не погружаясь в воду, но все равно свободно вздохнула только когда оказалась на другом берегу.
Сзади послышался резкий хлопок. Обернулась и не поверила глазам. На черной воде, там, где я только что прошла, красовался громадный цветок, переливавшийся цветами радуги! Такой величины, что я снова могла вообразить себя Дюймовочкой, как и при встрече с Амели. Легкий сладкий аромат достиг ноздрей. Жаль, некогда любоваться такой красотой, все-таки, остановилась и прислушалась.
Впереди приглушенно звучала музыка, за стеной леса пели. Я не разбирала слов, но мелодия завораживала. Баллада о любви, нежности, долгой разлуке, счастье новой встречи. Пели два голоса, мужской и женский. Нежный торжественно взмывал ввысь, ему вторил бархатный, полный оттенков, низкий. Они расходились и сливались воедино, обвивая друг друга искусными руладами. Волшебный дуэт!
Замерла от внезапно нахлынувших воспоминаний. Передо мной плыло лицо Грэгориуса, он нежно улыбался, целовал пальцы. Мы летели на птице Рух, пили «звездный напиток» в Огненной Башне. Внезапно охватил легкий озноб. Вдруг остро поняла, скучаю по нему, хочу видеть, разговаривать, прикасаться! Кровь зашумела в висках. Не могла идти, хотелось слушать и впитывать каждый звук, словно от этого зависела жизнь. Тело жаждало сладкого обмана, рожденного внезапной разлукой!
Как в тумане, наблюдала за Эрной, уходившей все дальше. Та продолжала идти вперед, или не слышала музыки или мелодия не произвела на нее никакого впечатления. Фея обернулась и поторопила в очередной раз.
Джунгли вокруг опасно задрожали. Я еще не увидела, но уже поняла, ей грозит опасность! Видение было более чем реальным! Мохнатое чудовище выскочило из буйной растительности, схватило Фею Скалистых Гор членистыми конечностями за ноги, заскрипело ужасными жвалами, готовое вцепиться в добычу.
Я, не раздумывая, закричала, бросилась к ничего не подозревающей Эрне и заслонила собой, выхватив кинжал и размахивая им перед собой. Изумрудные листья качнулись и, действительно, выпустили навстречу мне огромного паука!
На самом деле он еще ужаснее, чем в предвидении! Встал на задние лапы и угрожающе протянул бессчетное количество передних. Белое пузо надежно защищали костяные пластины. Нечего было и мечтать о том, чтобы пробить этот панцирь первым ударом. Мерзкие вонючие жвала испустили неприятный звук на грани слышимости. На них пузырилась разноцветная пена. Впечатляющее зрелище, сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда! Чудище неминуемо приближалось. И тут Эрна расхохоталась в голос, похлопала меня по плечу, ловко обошла и двинулась навстречу пауку.
- Арахни, старина, я тоже рада тебя видеть, - сказала она ему.
Паук опустился на землю, закачался на всех своих лапах, в мгновенье ока подскочил к Фее, на секунду навис над ней и тут же упал, облапив ноги. Вместо мерзкого запаха он стал источать цветочный аромат. Картина та же, которую я видела за секунды до действительных событий, но без тени привидевшейся угрозы! Эрна хлопнула рукой по мохнатым лапам, и чудовище сразу отпустило ее. Оно будто стало меньше в мгновенье ока и растеряло пугающую сущность. Паук терся о сапоги Эрны, как домашний щенок.
- Беги, Арахни, исполняй свои обязанности, - с глубоким вздохом велела ему Эрна, - я не одна, а с важной гостьей.
Паук тут же попятился боком, окончательно растеряв ужасающую составляющую и бесшумно исчез в зарослях. Только качнулся потревоженный желто-алый диковинный цветок. Я спрятала оказавшееся ненужным оружие. Эрна повернулась ко мне, глаза ее смеялись, хотя на губах не было и тени улыбки.
- Арахни – страж Кораллового Рифа, магическая страшилка для чужаков, в детстве я любила играть с ним, - по лицу скользнула легкая тень прошлого, глаза мечтательно затуманились, но она сразу же собралась, - К сожалению, наш визит потерял тайну, ну и ладно, мы ведь и не скрывались. Лучше скажи, как ты почуяла его приближение раньше меня? Кинжалом махала грозно, но он вряд ли помог бы, против магии сильна только другая магия.