Падение с лошади на твердую, в острейших кромках и углах, поверхность сулило мало радости. Вряд ли отделаешься только ушибами. Мы осторожно двигались вдоль площадки, покрытой натеками в виде маленьких каменных розочек серовато-желтого цвета. Под ногами и копытами коней они с тихим треском разрушались, превращаясь в грязную пыль. Жаль было портить такую красоту, я старалась, чтобы конек не оступался и не сходил с узкой тропы. Судя по всему, под ногами гейзерит.
Я нагнулась и пощупала камень рукой. Холодный, мертвый. Если здесь и били гейзеры, то очень давно. Нигде по обозримому пространству ни облачка пара горячих ключей, только прохладный ветерок изредка кидал в глаза острую известковую пыль.
Печать запустения на пустых чашах когда-то теплых, как я поняла по тихим переговорам Арни и Зеона, Трех озер. Грэг, так я теперь называла Повелителя, безмолвен.
Он словно льдом покрылся, таким холодом веяло в его присутствии. Под ногами захрустели нежно-розовые, белоснежные, похожие на сахар куски породы. Среди них высились отполированные водой грязно-белые глыбы. Потом их сменили гладкие перламутровые плиты, похожие на осколки жемчужных раковин. Скользкие, только и следи за коньком с разъезжающимися ногами.
Нигде не видно никаких следов. Над головой кое-где нависали остатки каменной эстакады на безжалостно выщербленных колоннах, видимо, над долиной проходила дорога. По навесному пути ездили и любовались гейзерами.
Трудно представить теплые озера и жизнь, бьющую ключом. Ни души. Печальную картину дополняли серые слоистые облака, вытягивавшие остатки цвета и тепла из Долины Трех Озер. На горизонте показалась темная полоска леса, а под ногами едва различимая дорога. Дальше вновь поехали верхом.
В Заброшенном лесу ничего особенного. Лес и лес. Странствие чертовски скучное. Едешь и едешь мимо одинаковых деревьев, кажется, двигаешься по кругу на одном месте, даже глаза слипались от монотонности.
Когда я в первый раз попала в тайгу с отцом, было намного интереснее: трава по пояс с огромными, выше моего роста, цветами, поваленные, полусгнившие деревья, гнус, медвежьи следы – романтика. Из-за стволов цокали белки, возмущенно стрекотали бурундуки и вспархивали редкие птицы.
А здесь мы ехали по лесной дороге, а не пробирались через бурелом пешком. Кроме деревьев никакой растительности, ни травы, ни цветов, ни грибов, ничего. Что же тут заброшенного? Тишина резала уши. Безобидная загородная прогулка. Меня стало клонить в сон.
Впереди ехал Грэг, сзади – Арни и Зеон. Там, где тропа позволяла, Арни ехал рядом, зорко вглядываясь в лес. Время от времени спутники негромко переговаривались между собой на гортанном непонятном языке. Оказалось, я понимала не все языки, это было обидно.
Внезапно Зеон снял тяжелый арбалет со спины и взял на изготовку. Черные тени ирбисов ныряли туда-сюда, то, исчезая среди деревьев, то, возвращаясь назад. Мне показалась, рычат они осознанно, докладывая обстановку хозяину.
Иногда Грэгориус выезжал за пределы видимости, тогда мы останавливались и молча ждали возвращения. По мере того, как тропа становилась все уже, а лес подступал все ближе, напряжение вокруг нарастало.
Удивительно, я не чувствовала никакой опасности или беспокойства, происходящее забавляло и развлекало меня.
Принц Льда взглянул на андроида, Арни мигом спешился, передал повод своего коня Зеону и взял моего под уздцы. В свободной руке блеснул нож. Мы остановились и вовремя. Впереди за поворотом тропы раздалось призывное ржание. Коньки заволновались, заржали в ответ, у моего возникло горячее желание взмыть на дыбы. Если бы не твердая рука Арни, я бы свалилась на землю и сломала шею. Все-таки я не наездница, я только училась на нее.
Ржание повторилось снова, уже ближе и с правой стороны, а потом снова с левой. Интересно это эхо или нас окружают невидимые враги? Мы попали в ловушку, несмотря на ухищрения? Тревога заползла под воротник, пробежала ознобом по спине.
Грэг спешился и встал передо мной, в руке блеснул тусклым металлом продолговатый цилиндр. Он двигался беззвучно, с кошачьей грацией. Я невольно залюбовалась.