Я киваю и нетерпеливо потираю руки. Страх исчез, уступив место любопытству. Что из себя представляет Испытание? Почему все прошедшие его феи молчат? Сейчас узнаем.
Пол передо мной интересный. Он черен и похож на свежую землю, принесенную любителем цветов для внеочередной пересадки. Нечто подобное я замечаю у каждой из знающих. Они стоят на этой черной земле босыми ногами, а их тела поддерживаются гибкими стебельками дворца, идущими от самой крыши.
— Начинаем! — дает команду восседающая на троне Королева.
Она равнодушна, и мне неприятно это открытие. Я понимаю, что мы видим друг друга впервые. Что таких, как я, у Королевы не один десяток, и даже не одна тысяча. Но все равно обидно!
Черная земля приходит в движение. Из ее глубины поднимается огромный матовый куб, на поверхности которого нет ни одного пятнышка или налипшего куска грязи. Я не понимающе смотрю сначала на Королеву, затем на пишущую, а позже и на видящую. Та, недовольно поджимая губы, говорит мне:
— Прикоснись к нему!
Подчиняюсь. Касаюсь этого неведомого куба и тут же отдергиваю руку: он ледяной! Механизмы внутри непонятной мне конструкции приходят в движение, словно обитающие там существа без прикосновения не могли решить: открывать двери или нет. Остановились на первом.
Краем глаза замечаю, что у знающих тоже что-то происходит. Перестаю вглядываться во все еще закрытый куб и вижу, как земля под ногами у фей из Огненных Земель вспыхивает легким голубоватым пламенем.
А на одной из поверхностей куба проявляется вычурный символ, напоминающий парящего журавля, и ближайшая ко мне грань медленно поднимается. Передо мной оказывается дракон!
Ярко-красный, с умилительно заостренной мордочкой и примерно раз в двадцать больше меня. И что мне с ним делать? Оседлать?
Зверь не торопится выходить. Ему и в кубе хорошо. Он открывает один глаз, потом второй и смотрит на меня так, словно сытый бульдог на мясную вырезку: больше не влезет, а проигнорировать жалко. Дракону лень выбираться из куба, поэтому ко мне движется только его морда, у которой, оказывается, длинная и мощная шея. Умные янтарные глаза снисходительно меня оглядывают. А затем дракон исчезает внутри куба, напоследок обдав пахнущим серой дыханием. Грань куба закрылась. Символ погас.
Я не понимающе смотрю на знающую из пишущих, пока та звонким голосом не разъясняет мне:
— Поздравляю вас, Генлисея Колючая Третья, вы не станете феей Огненных Земель!
Прям от сердца отлегло. Не то чтобы я не желала посетить Огненные Земли и покататься на первом попавшемся драконе, но проходить ради этого трансформацию… Нет уж, увольте!
Земля под ногами у знающей из Огненных Земель гаснет, чтобы вспыхнуть у феи из Бескрайнего Океана. Меня одолевают странные чувства: с одной стороны, я рада, что самые неприятные моменты Испытания идут первыми, а с другой — вдруг именно сейчас решится моя судьба, да еще и не в мою пользу. Скрещу-ка я пальчики на всякий случай!
И снова все повторяется, как и с драконом. Сначала вспыхивающий символ (в этот раз — перевернутая медуза), затем — уходящая вверх грань. И кракен вместо дружелюбного дракона.
Правда, что это был именно этот морской гад, я могла только предполагать. Из недр куба вылетели скользкие, покрытые вонючей слизью, щупальца и оплели меня так, как ни одной паучихе и не снилось!
Пока я соображала, что мне нужно сделать, это существо из морских глубин начало тянуть меня к себе, в недра куба. К сожалению, кракен не уведомил меня, с какой целью он это делает, поэтому я не придумала ничего лучшего, как заорать и применить магию. Получив энергетический разряд, существо из Бескрайнего Океана спряталось в кубе, не забыв оставить меня в покое. Страшная коробочка закрылась. Символ погас.
— Генлисея Колючая Третья, ваш ареол обитания — Цветущая Долина! Осталось только узнать, как вы принесете нашему народу пользу!
Я облегченно выдохнула и внутренне возликовала. Потеряв ко мне интерес, прошедшие трансформацию феи принялась обсуждать свои насущные проблемы.
— Пепелок пропал! — призналась знающая из Огненных Земель свой коллеге из Бескрайнего Океана. — Я на секундочку отвлеклась, а его уже и след простыл. Ты же знаешь, какой он у меня непоседливый!
— Не переживай, найдется! — утешила ее «ундина», придирчиво разглядывая свои острые ногти-когти. — А если нет, то не беда — нового вырастишь! В первый раз, что ли?
Я поразилась столь неприкрытому цинизму, но ничего говорить не стала. Кто я и кто они? К тому же сегодня мы окончательно распрощаемся друг с другом! Вряд ли мне что-то понадобится в Огненных Землях или Бескрайнем Океане. Да и кто меня туда пустит?