Не спрашивая ни у кого разрешения, я прошла к одной из стен дворца Королевы фей. Знающие перестали обсуждать мою судьбу и с недоумением уставились на меня, не понимая, что я там делаю. Неужели ищу дверь, чтобы отсюда сбежать?
Я аккуратно ощупываю стенку, надеясь, что от моих прикосновений она исчезнет. Но вместо этого дворец предложил мне совершенно иное решение.
Очередное поглаживание прошло неудачно: моя ладонь провалилась за стенку, и в нее тут же вцепились чьи-то острые и приставучие зубки.
Ойкнув от боли, я вытащила на свет Пепелка. То, что это было именно он, я не сомневалась. Маленький зверек, напоминающий чертика. Глазки-бусинки внимательно смотрели на меня, а мой большой палец оказался во рту существа из Огненных Земель, которое считалось пропавшим. Для надежности Пепелок обвил мою ладонь еще и хвостом, а задние его лапки неприятно царапали запястье.
— Это ваше, — говорю я знающей из Огненных земель и пытаюсь отдать ей чертика с пепельной кожей. С четвертой попытки мне это удается.
Совет молчит, и мне становится неловко. Но по взгляду Королевы я понимаю, что повторное Испытание если и будет, то не в моей жизни. В глазах повелительницы фей проснулся интерес.
*
Голова раскалывается. Во рту сухость, словно в глазах вредного и неподкупного преподавателя, да еще и тошнота подкатывает к горлу. Что со мной произошло? Почему я не могу встать? И что это за место, в котором так много черных кругов?
— Перестаралась я с ударом!
Такое чувство, что в моих ушах — вата, и голос доносится сквозь нее. Но даже в таком состоянии я различаю, что говорящему ни капли не стыдно за содеянное.
— Сейчас тебя немного подлечу. Иначе вряд ли у нас с тобой разговор состоится!
Прикосновения мне очень не приятны. Они холодные и липкие, в них нет участия и душевного тепла. Но тошнота отступает, черные круги растворяются, и меня накрывает другое чувство. Ощущение дежа вю.
Тот же самый подвал. Та же самая плакальщица. Только теперь я не стою, а лежу в окружении полчища управляемых насекомых. Они буквально повсюду, куда ни глянь. На потолке, на полу и на мне. Они замерли на моей одежде и ждут, когда хозяйкам отдаст им приказ. И я не уверена, что он мне придется по вкусу!
Сама плакальщица сидит в метре от меня. Ее глаза внимательно за мной наблюдают, ловят каждый вздох, малейшее движение. И у меня нет никакого желания злить существо из рода низших. А вот разбудить цветок — имеется!
— Даже не думай применять магию, — лениво сообщает мне плакальщица, погрозив удлиненным ногтем. — Не поможет! Я вас, демонов-охотников, знаю, повидала на своем веку столько, что тебе в страшном сне не привидится. Меня интересует только одно: сколько вас таких еще прикрывается личинами фей?
— Не знаю, я одна такая, — ошарашенно говорю я, пытаясь переварить полученную информацию. — Вы ошибаетесь, я не имею к демонам никакого отношения. Тем более к каким-то охотникам…
— Имеешь, милочка, причем самое непосредственное. Я это по твоей чешуйке поняла, уж больно она отлична по составу от остальных, что попадались ранее мне.
— Не похожа на те, что были у вас. Не так ли, Неярия?
— Как узнала? — теперь настала очередь плакальщицы изображать неподдельное удивление.
— Видела вашу статую в Подземном городе. У скульптора получилось передать оригинал. Да и гнус в Нижнем мире очень схож с вашими… насекомыми. А на плакальщицу вы и не сильно-то и похожи.
— Как и ты на фею, — не осталась в долгу Неярия. — Хотя не скрою, что-то в тебе от моего народа есть. Но демонического в тебе все-таки больше. Ты дочь Элии?
— Кого? — не поняла я. — Это что за зверь?
— Королева ваша, — угрюмо произнесла Неярия, опасно сузив глаза. Видимо, воспоминания ей давались не очень легко. — Сомневаюсь, что она могла передать другом бразды правления вами. Если только Кливия ее не подсидела. Эта может.
— Она тоже… демон?
— Кливия? — расхохоталась Неярия, глядя на меня как на сбежавшую из наркодиспансера пациентку. — Она средняя фея, которая может лишь видеть иногда будущее. Но знала, как себя вести со мной и другими высшими феями, вот и пробилась с низов. А в нужный момент была весьма и весьма убедительной. Хотя я сильно сомневаюсь, что идея принадлежала ей. Уверена, что не обошлось без Элии и ее сестер!
— А как так получилось, что демоны втерлись в доверие к феям? — я осторожно присела, стараясь не сильно тревожить прислужников Неярии.
Спина болела от знакомства с холодным полом, а шея затекла от долгого пребывания в одном положении. Я с удовольствием бы размялась, да боюсь, что Неярия не оценит моих желаний. Хорошо, что бывшая Королева фей погружена в себя и готовится поведать мне свою версию давно минувших дней.