Тодеу вспомнил, как узнал, что свадьба графа Слейтера назначена на начало ноября. Тогда его сердце пропустило удар, а потом провалилось куда-то в тартарары, если не глубже. Он тут же выругал себя — судьба прекрасной госпожи Миэль не имеет к нему никакого отношения.
Наряду с новостями о свадьбе пришли ещё и сплетни, что король обзавёлся новой любовницей и спешит выдать её замуж, чтобы бегать к жене своего вассала под прикрытием. Ведь так легче оправдаться перед королевой: мол, всё это неправда, граф и его супруга нежно друг друга любят, не слушайте злых языков.
Но даже убеждая себя, что госпожа Миэль живёт жизнью, которая никак не относится к его жизни, Тодеу продолжал ловить каждую сплетню, каждую новость о той, с которой разделяли их не только море, но и пропасть — бездонная, бескрайняя созданная самой судьбой.
Очередным потрясением оказались вести, которое привёз ему Дикон — капитан со «Звезды морей». Графиня Слейтер в первую брачную ночь прикончила своего новоиспеченного мужа, покушалась на убийство короля и теперь находится в розыске, как государственная преступница.
— Кто бы мог подумать, — хмыкал Дикон в усы, разглядывая портрет графини на объявлении о поимке, — и у аристократов иногда кровь может взыграть. Какая кровожадная дамочка, не находишь? Наверняка укокошила своего благоверного, чтобы сбежать с любовником.
Тодеу ничего не сказал по поводу графини, но забрал объявление.
Капитан понял его по-своему:
— Вдруг попадётся? Да, хозяин? Хорошо бы, если бы попалась. Десять тысяч — это вам не футы-нуты! Но вряд ли эта дамочка приедет в Монтроз. Такие пташки летят в тёплые края, можете мне поверить.
Он поверил. Он был убеждён, что графиня Слейтер сбежала куда-нибудь на тёплые острова, чтобы там, под пальмами, на чистом песочке, нежить свою красоту в объятиях пылкого плантатора.
И всё же — разочарование, горечь, обида… Словно счастье улетело из рук. Выпорхнуло из ладони, а он не удержал.
Тодеу не знал и знать не хотел, что там произошло между графиней Слейтер, её мужем и королём. Пусть аристократы играют в свои игры, а у него нет времени на глупости… Нет времени на мысли о Миэль… Даже имя её звучало сладкой любовной пыткой. Даже имя…
Он зашёл домой на рассвете, стараясь, чтобы никто его не заметил — заскочил на пару минут, чтобы оставить деньги, вырученные от продажи двух мешков контрабандного перца, и вдруг…
Кара небесная. Насмешка судьбы. Что там ещё добавить такое же пафосное?
Думать о графине Слейтер в газовом платье или без него, а обнаружить её в собственном доме, в платье служанки?.. Да полноте. Бывают ли такие чудеса на свете?
Но чудеса если и случаются, то преддверие нового года — самое для этого время. И глаза не обманули Тодеу, перед ним была графиня Слейтер — живая, реальная, каким-то образом одурачившая Бониту, обманом проникшая в его дом.
Враг проник в крепость без единого выстрела, и Тодеу не придумал ничего другого, как спасаться бегством, чтобы прийти в себя и продышаться на холодке.
Холодок тут был очень кстати, и очень хорошо, что старожилы обещали Монтрозу суровую зиму. Может, хоть зима остудит эту ненужную страсть. Хотя… как такое возможно, если страсть не остыла за год, пока графиня Слейтер смущала его только в мечтах, а сейчас эта соблазнительница твёрдо решила поселиться в его доме и смущать уже не только в мечтах, но и наяву?
Бонита говорила о письме, и Тодеу сильно подозревал, что рекомендательное письмо, которое неожиданно потерялось — потерялось вовсе не неожиданно, а по умыслу. И можно было даже предположить, чей это умысел. Только непонятно, почему госпожа Миэль вернулась… И где это графиня научилась варить рыбную похлёбку и делать сладости из бедняцкой пищи — гороха…
— Тодо! — услышал он пронзительный голос сестры. — Где ты? Пришел господин Фонс!
А этому что понадобилось?
Пришлось оставить страдания по графине Слейтер и спуститься. В прихожей его поджидал начальник полиции собственной персоной. Фонс вытянул шею и глядел в сторону кухни, приоткрыв рот, и Тодеу с неудовольством заметил, как в дверном проёме мелькнули бумазейная полосатая кофта и белый чепец — это новая служанка сновала в кухне, разбирая покупки, и щебетала, как канареечная птичка.
— Зачем пришёл, Финеас? — хмуро спросил Тодеу, встав между начальником полиции и кухней, чтобы заслонить ему обзор.
— Это твоя служанка? — спросил он, не ответив на приветствие, и сделал шаг в сторону, чтобы получше видеть.
— Моя служанка. А что? — Тодеу тоже сделал шаг в сторону, снова встав перед ним, а сердце предательски ёкнуло. С чего бы Финеас заинтересовался госпожой графиней? Неужели… кто-то ещё узнал её?!