«Грибы мы насобирали, много», – уверенно сказал ёжик. «Да, и мы насушили», – подтвердила белочка. Густым басом медведь рассказал, что меду тоже много, хоть пчелы и сердились, но голодными не оставили лесных сладкоежек. Все дупла посетил косолапый, за пчелиными ульями сам ухаживал. Лапы медведя стали такими сладкими от мёда, что хоть всю зиму сосать можно (вот поэтому, когда медведи спят, и лапа у них во рту!). Зайчишки наперебой поведали, что травы и кореньев, коры молодой запасли достаточно. Что-то в норы перетаскали, а небольшие запасы сложили у деревьев.
Все так увлеклись разговором, что явление лешего стало настоящей неожиданностью. На самую середину опушки вышел Серый Лех! В ночном свете животные внимательно рассматривали хозяина леса. Борода и волосы лешего были зелёными, и глаза тоже, такие глубокие и холодные, как у болота. Когтистые пальцы, сплошь покрытые мхом. Рубаха из цветов и трав была желтая, но неожиданно приятно пахла свежескошенной травой. Брюки пошиты из плетеных тонких веточек и стеблей цветов. Модник, однако! Обувь Лех не носил, ходил босиком. На поляне наступила тишина.
– Ночь недобрая, – сказал леший. – Пришёл в лес гость незваный. Я его напугал и прогнал. Нечего к нам приходить! А он потом осерчал. Это был дракон. Он поджёг верхушки деревьев. Огонь закрыл тогда всё небо. В Тёмном лесу пожар! К нам движется. Не время ссориться! Погибнет мой лес, нам всем негде будет жить.
– Лес не твой, а наш общий! А где дракон сейчас? – спросила Пирла. – Какой он? Может, ему помощь нужна была?
– Может, и нужна была, да только дракон огонь развёл, и сам от него улетел. А пламя по лесу ветер разгоняет, – ответил скрипучим голосом Серый Лех, затем продолжил. – Не к добру это! Может, вместе справимся? Медлить нельзя.
Ёжик первым почувствовал дым и дал знать об этом Пирле. Глаза заслезились, и дышать стало тяжело. Звери разволновались. Едкий и чёрный дым стелился по земле. Белка поднялась на верхушку ближайшего дерева и увидела в ночном небе свет от пожара. Огонь был страшен, красив, с множеством искр. Пламя быстро двигалось к опушке. Времени оставалась немного.
– Пирла! Спасаться надо от огня, он недобрый. Мне бабушка рассказывала, – сказал басом медведь. – Пламя съедает всё – и живое, и неживое, ничего после себя не оставляет.
Звери и фея испугались. Леший, не раздумывая, приказал кустам и деревьям расступиться. Появилась тропинка – это был самый короткий путь из леса. Серый Лех возглавил процессию, двигался бесшумно и очень быстро. Пирла летела следом, освещая путь. Звери бежали и плакали. Пожар – горячий, злой, искрящийся и гудящий – преследовал путников. Ветер не только гнал пламя, он его раскидывал. Становилось ещё хуже. Горело всё вокруг. Был слышен только гул голодного огня и треск горящих, стонущих деревьев. Ни леший, ни фея, ни лесные животные не были больше хозяевами. Такой нарядный осенний лес они не уберегли. Птицы большими стаями кружили в небе. А вы знаете, дети, что самые большие живые обитатели на нашей земле – это деревья. Им тоже больно.
Глава 3.
Поле и степь
Рассвет застал зверей и фею далеко в степи. Леса больше не было, съел его огонь и исчез. Животные и птицы, леший и Пирла остались без дома. Что делать дальше? Как и где встречать зиму? Беда сблизила всех. Здесь были и лисы, и росомаха, и соболя, и медведь с волком… Тепло от пожара растворилось в воздухе. А вот свет от Пирлы не исчезал. Она первой и заговорила.
– Я впервые вижу такое горе, которое вызвал огонь. Чем помочь, не знаю. Что нам есть, куда идти? А может, сходим все в село, к Варе? Я помню путь.
На том и порешили, поскольку других предложений не было. Пирла полетела, изредка опускаясь на землю, через степь и поле. Звери молча последовали за ней.
Степь – она бескрайняя, и в ней есть много полей, на которых люди сеют рожь или пшеницу, иногда овёс для себя и домашних животных. Деревьев нет, поэтому жители леса чувствовали себя беззащитными. Куда ни взгляни, везде линия горизонта, соединяющая степь и небо. Брели процессией, с любопытством принюхиваясь и оглядываясь. Полевые цветы уже пожухли, но веселые жёлто-черные лики подсолнухов и осенние ромашки радовали глаз. Семечки насытили путников. Особо порадовались птицы. Разноцветные ромашки подняли настроение. Пирла удивилась тому, как за лето изменилось всё в степи и полях.
– Это осень, – сказал леший. – Другие цветы, другое солнце. А ещё трава такая высокая, что в ней можно спрятаться. Точно! Зачем идти всем в село? Там люди, и напугаться могут! Давайте оставим большинство животных здесь. В высокой траве им не страшно, и никто их не заметит. Поживиться будет чем, кореньев и плодов вокруг достаточно.