Лили катала снежный ком для следующего снеговика, а вот Роза стояла поодаль и злобно смотрела на мать и Купера.
– Вы оба… дураки! – закричала она и побежала к дому.
Купер проводил ее недобрым взглядом, а потом с тем же выражением на лице оглянулся на Натали:
– Ты собираешься что-то сказать?
Она беспомощно покачала головой.
– Я не знаю, что еще можно сделать. Пойду и поговорю с ней.
Купер взял Натали за руку.
– Это ты уже испробовала.
Ее охватила обида, смешанная с раздражением.
– Чего ты ждешь от меня? Побить ее? Я не могу заставить девочку чувствовать то, что она не чувствует.
– Но ты можешь заставить ее вести себя уважительно.
– Купер, она не такая уж плохая.
– Я никогда этого не говорил.
– Но в твоем голосе это звучит.
– Ничего подобного.
– Роза до сих пор горюет по Джастину.
– И сколько еще времени ты собираешься быть жертвой своей дочери? Два года? Десять?
– Она – моя дочка. Мой долг помочь ей.
– Ты не помогаешь. Ты лишаешь ее возможности справиться с горем.
– Что? – (Он говорит так, словно Роза наркоманка, а не страдающий ребенок!) – Какой бред ты несешь.
– Требовать от ребенка дисциплины нелегко, но это необходимо.
– Что ты знаешь о воспитании детей?
– Достаточно. Мой ребенок никогда не станет разговаривать со мной так, как Роза разговаривает с тобой и другими взрослыми.
Натали затрясло.
– Она не твой ребенок. И ты не ее отец. И не пытайся им быть.
Купер замер. Ужасные слова были произнесены и встали между ними. Натали уже пожалела о том, что они вырвались, но поздно.
– Мне не следовало этого говорить.
Она протянула руку и дотронулась до его груди, но он отстранился.
– А может, и нужно было сказать. – Его тон, только что такой страстный, был холоден как лед. – Теперь по крайней мере я знаю свое место.
Она не успела найти нужные слова. Купер повернулся и зашагал к внедорожнику, припаркованному на обочине. А Натали с упавшим сердцем неподвижно стояла и смотрела, как уходит человек, которого она любит.
Глава одиннадцатая
Купер заставил себя не гнать внедорожник, хотя кипел от возмущения и обиды. Натали словно всадила в него нож и оставила истекать кровью на снегу. Он должен был это предвидеть! Она никогда не пропустит его за тщательно выстроенный бастион своей независимости. В этом заключена ее жизнь. И в детях. Это ее семья. Семья Джастина. А он вмешивается в чужие дела.
Купер хотел, чтобы они стали его семьей. Чтобы дети стали его детьми. Даже упрямая Роза бывала и занятной, и милой, а ее верность Джастину трогала до глубины души. А Лили… Лили завоевала его сердце с той минуты, когда доверила ему увечную куклу.
Слова Натали стучали в мозгу: «Ты не ее отец». Но он готов им стать. Готов не только взять на себя заботу о Натали, но заменить Джастина как мужа и отца.
Причем здесь Джастин? Глупости какие. Он любит Натали, и любил все эти годы. Десять лет назад она выбрала Джастина, а он, Купер, чтобы не смотреть правде в глаза, сбежал в Калифорнию и сам для себя решил, что Натали – просто очередной трофей в их с Джастином постоянном соревновании. И этот трофей достался не ему. Все другие доводы – заведомая ложь, чтобы утешить уязвленное самолюбие. Теперь-то он знал, что все не так. В глубине его души всегда жила ненависть к старому другу. И неудивительно, что его преследовало чувство вины, когда он узнал о смерти Джастина.
Купер направил автомобиль к больнице. У него масса дел до отъезда в Цюрих. Самое разумное – это навсегда исчезнуть из жизни Натали, чтобы не остаться на вторых ролях. А для Салливана быть вторым немыслимо.
Натали старалась не плакать.
– Мамочка. – Лили, жалобно оттопырив нижнюю губу, смотрела на нее полными слез глазами. – Купер на нас рассердился?
– Не на тебя, киска. На меня.
– Он не станет нашим новым папой?
Натали едва не уронила металлическую миску.
Если она даст волю чувствам, то лишь испугает Лили.
– Боюсь, что нет, малышка.
Лили шмыгнула носом, и по круглым щечкам покатились слезы. Натали опустилась на колени и обняла ее.
– Котенок, у нас все будет хорошо. Мы же жили без Купера и теперь проживем без него.
Нет, это неправда. У них не все было хорошо. Им было трудно. Ей по крайней мере. А когда появился Купер, она снова почувствовала себя женщиной. Он шутил, дарил подарки, ухаживал за ней, а она… она стала полагаться на него, зависеть от него… ну, не материально, конечно, а эмоционально. Он был ей необходим… как торту необходим сахар.
– Вы кричали друг на друга.
– Прости. Мы ссорились.