- И все эти существа обитают в море?- спросила у нее фея тихо, снова окидывая взглядом длинные ряды возвышенностей с морскими обитателями,- их так много…
- Это далеко не все морские жители,- улыбнулась Нэм,- их гораздо больше, но некоторые просто не годятся в пищу. Большую часть рыбы и другой живности мы ловим для еды, и только некоторых, вроде моллюсков - для украшения домов. Их раковины бывают очень красивы.
Она указала на прилавок неподалеку - там лежало много красивых, и даже, очень больших, ракушек, которые продавал загорелый мужчина, громко нахваливая свой товар.
- Во всех этих ракушках когда-то обитали моллюски,- продолжила Нэм,- либо они покинули свои жилища до прихода ловца, либо он заставил их уйти. Кстати, многие из них вкусные.
Загадка почувствовала ужас, подумав о том, что все морские жители, которых приносят на рынок, либо уже мертвы, либо умрут вскоре. Неужели людей так много, что для утоления их голода нужно столько морских жителей?
От мрачных мыслей фею отвлек человек, который подошел к прилавку Нэм - он разглядывал крабов, явно выбирая покрупнее. Его светлые волосы, и кожа бледнее, чем у жителей деревни, говорили о том, что это не местный. Да и произношение его сильно отличалось от манеры говорить Нэм.
Он завел с девочкой разговор, в котором явно пытался сбить цену. Нэм сначала не уступала, но потом мужчина предложил купить все, и она согласилась.
- Это была хорошая продажа,- произнесла она с улыбкой, спрятав деньги за пояс,- теперь можно и домой идти. Занесу деньги - и к морю, наконец-то поплаваю.
- Я бы тоже хотела,- протянула Загадка чуть удрученно,- но не умею плавать, волны на берег сами выбрасывают.
- Я могу научить,- предложила Нэм, не колеблясь ни секунды,- здесь неподалеку есть хорошее место, там волн нет почти, и можно быстро научиться плавать. Если ты не против зайти ко мне домой ненадолго, после пойдем на море вместе.
- Это будет здорово!- воскликнула Загадка радостно, мгновенно просияв,- наконец-то я смогу надолго войти в морские воды!
Нэм тоже улыбнулась, и пошла вдоль прилавков вперед, к ряду низеньких домиков правее. Фея пошла за ней, остановившись вместе с девочкой у самого крайнего домика, возле которого лежали разные штуковины - Загадка решила, что они для ловли рыбы и других морских жителей.
Внутри домика было немного темновато - пространство освещали лучи солнца, попадающие всего через одно окошко. Обстановка была небогатой - небольшой, грубо сделанный стол, пара стульев, и кровать. Возле окна на табурете сидел мужчина, загорелый почти до черноты, и чинил большую сеть. Услышав шаги феи и девочки, он поднял на них взгляд, и Загадка невольно испугалась, увидев суровый взгляд холодных голубых глаз - казалось, этот мужчина недоволен тем, что его побеспокоили.
- Я выручила больше, чем вчера,- заявила Нэм весело, кладя деньги на стол рядом с мужчиной,- мне попались крупные крабы, и какой-то мужчина не из местных купил их за хорошую цену.
Мужчина едва заметно кивнул, переведя взгляд на Загадку.
- Уже так жарко, что я очень хочу, наконец-то, искупаться,- продолжала щебетать Нэм,- тебе не нужна моя помощь?
- Эта сеть понадобится уже завтра утром,- произнес мужчина глухо,- здесь много дыр, и я думал поручить ее починку тебе, а самому заняться лодкой.
- Я ненадолго,- в голосе Нэм появились нотки мольбы,- к тому же, моя спутница так хочет поплавать в море, но просто не умеет! Я согласилась научить ее. Можно мы сначала поплаваем, а потом я займусь сетью?
- Говоришь, не умеет плавать?- переспросил мужчина, вглядываясь в фею так пристально, что ей стало еще больше не по себе,- так ты не здешняя? Как тебя зовут?
- Мое имя Загадка,- отозвалась фея,- там, откуда я родом, нет морей, поэтому я не умею плавать. Но очень хочу научиться….
- Представляешь, такое странное имя,- вклинилась Нэм, не дав ей договорить,- я вначале подумала, что она не хочет говорить, как ее зовут. Конечно, для плавания ее одежда не подходит, но я могу дать ей что-то свое….
- Три часа,- произнес мужчина, переведя взгляд на Нэм,- и ни минутой позже - иначе буду с тобой впредь так строг, как и должен.
- Спасибо!- горячо поблагодарила Нэм. И, прежде, чем Загадка успела обрадоваться, взяла ее за руку, и пулей вылетела из домика.
- Ты так спешила,- протянула фея удивленно, вместе с девочкой остановившись в некотором отдалении от домика,- почему? И кто этот мужчина?
- Он мой дядя,- отозвалась Нэм,- он, бывает, передумывает, и запрещает делать то, что разрешил только что, поэтому лучше сразу убежать, пока он не передумал. Кстати, спасибо тебе - он дал мне лишний час отдыха!
- Да я и не сделала ничего,- смущенно протянула фея,- просто сказала то, о чем думала. Ты, и правда, дашь мне одежду для плавания?
- Ага,- кивнула Нэм,- надо только дойти до одного укромного местечка. Оно недалеко от той бухты, где мы будем плавать.
И она направилась туда, где на горизонте виднелись пенистые волны, накатывающие на берег, и блестело море в лучах солнца.
Фея и Нэм быстро дошли до моря, и Загадка сразу же убедилась в том, что волны здесь, и правда, небольшие - ей будет совсем не страшно зайти в воду.
- Подожди меня немного,- попросила Нэм, когда Загадка принялась разбрызгивать вокруг себя пригоршнями воду,- я принесу одежду.
Фея едва кивнула - ее охватило безудержное веселье, и только мысль о том, что она не умеет плавать, останавливала ее от немедленного погружения в морские воды. Поэтому она плескалась и дальше, отчего скоро вся вымокла.
- Выглядишь так, словно уже окунулась,- заметила неслышно подошедшая Нэм, заставив Загадку обернуться,- держи, надень - в этом тебе будет проще находиться в воде.
Она протянула фее какой-то кулек. Развернув его, Загадка поняла, что это одежда вроде футболки и шорт, только сшитых вместе. Сбросив платье, она надела эту одежду, и подумала, что она как вторая кожа - облегала тело очень плотно, но, в то же время, не стесняла движения.
- Ну вот,- довольно кивнула Нэм, оглядев Загадку,- теперь ты можешь учиться плавать. Зайди в море так далеко, как сможешь стоять, не падая от силы волн.
Фею не нужно было просить дважды - она зашла в море по колено, продвинулась дальше…. И, почувствовав, как набежала волна, чуть не сбив ее с ног, качнула руками, пытаясь сохранить равновесие.
- Все, дальше не иди,- произнесла Нэм остановившись рядом,- сейчас я тебе покажу, как нужно плавать. А потом ты попробуешь сама, а я буду рядом и приду на помощь, если сама не сможешь плыть.
Загадка кивнула, внимательно глядя на девочку, чтобы запомнить каждое ее движение. А Нэм, присев так, словно хочет прыгнуть, вытянула руки вперед, и, резко подавшись всем телом навстречу волнам, окунулась в море. Она сразу же заработала руками и ногами - фея видела, как девочка загребает воду то одной рукой, то второй, а ноги ее беспрестанно бьют по поверхности воды. Нэм проплыла недалеко, и, повернув, вскоре оказалась рядом с Загадкой, и встала рядом.
- Я все запомнила,- произнесла фея прежде, чем девочка успела что-то сказать,- теперь попробую сама.
Нэм улыбнулась, кивнув, и Загадка, пытаясь повторять движения девочки, присела и вытянула руки вперед. Попыталась плавно наклониться…. но накатившая внезапно волна сбила ее с ног, и фея оказалась в воде. Она беспорядочно забила руками и ногами, но почти сразу поняла, что это тщетно - она не держалась на плаву, а тонула. Впрочем, через пару мгновений осознала, что утонуть не сможет - ноги коснулись шероховатых камней, да и Нэм пришла на помощь - легко постучала по спине ладонью, что помогло Загадке откашляться, освобождая рот от соленой воды.
- Уже второй раз я тону на мелководье,- произнесла фея с горькой иронией,- оказывается, плавать сложно, как и бороться с волнами.