— Твоя подружка сбежала, едва я начал расспрашивать ее о тебе, — отозвался капитан Норд, — не захотела рассказывать, что ты такое, и почему можешь лечить раны людей и животных. Сиганула в море, и теперь, наверное, кормит рыб на его дне.
Эти слова ужаснули фею — значит, Нэм мертва! А друг обернулся врагом…
— Можешь не рассказывать все это, — продолжал мужчина, — не так уж важно, кто ты. Главное — твоя сила редка и бесценна. А значит… Чтобы получить ее, многие захотят заплатить за тебя втридорога. Я буду жить в роскоши до конца своих дней!
Тут он раскатисто захохотал, а Загадка почувствовала отчаяние. Значит, он хочет сделать ее товаром, каким-то чудищем, которого можно купить на рынке, подобно рыбе… Внутренним взором она увидела себя, распластанную на деревянном прилавке, и зажмурилась, пытаясь отогнать ужасное видение. Нет, он не может с ней так поступить!
— Как вы смеете! — воскликнула фея, чувствуя поднимающийся в душе гнев, — я не вещь и не тварь, чтобы меня продавать!
Капитан Норд лишь усмехнулся.
— До сегодняшних дней продают не только рыбу и животных, — произнес он, — существуют еще рабы — люди с цепями и ошейниками, обязанные работать на своего господина просто так, не имеющие свободы. И если он захочет, может их убить, и никто ему не возразит.
Загадка, слыша эти кошмарные вещи, в потрясении мотала головой. Неужели он не врет? И где-то поступают с людьми хуже, чем с животными?
— Но ты не станешь простой рабыней, — продолжал мужчина, — с тобой будут обходиться очень хорошо, дадут все, чего пожелаешь. Кроме свободы, конечно. С помощью твоей силы животные, которых тяжело ранят в попытке поймать, выживут, и будут повиноваться человеку, развлекая многих людей…
— Это кошмарное будущее! — прервала его Загадка, больше не в силах слушать неописуемые ужасы, от которых становилось горько и страшно, — не имея свободы, я не смогу жить долго… И даже не могу представить все это…
— Это пока, — произнес капитан Норд, — но вскоре ты увидишь своими глазами, что я был прав. Нам плыть три дня до суши, где располагается город с влиятельными и богатыми людьми. У тебя есть время свыкнуться со своим скорым будущем.
И он, повернувшись, направился к двери. Загадка была настолько поглощена переживанием случившегося, что даже не попыталась убежать — и через мгновение оказалась снова одна, глядя на блики от горящего фонаря.
«Надо что-то придумать, — лихорадочно размышляла фея, — я не могу позволить себе стать тем, кем меня хочет сделать этот жестокий человек. Да и потеря свободы будет непомерно тяжела для меня…»
Решившись испробовать все, Загадка принялась ощупывать стены, и где они казались ей не слишком прочными, и пыталась их пробить. Кидала в стены бочонки, разную деревянную рухлядь, дергала дверь… Но все было тщетно — она оставалась в этой темнице, и постепенно приближалась к мрачному будущему. Что же может ей помочь?
Фея вспомнила про Исследователей гроз — они ей помогут, несомненно! Ведь теперь она не просто во власти горестных чувств, жестокий человек угрожает ее свободе, и Мелодия просто не может остаться в стороне! Она точно придет к ней, вызволит отсюда, и унесет подальше от этого жестокого человека, думающего только о своей выгоде…
Текли минуты, одна за другой, а вокруг, по-прежнему, не было никого. Почему Исследователи гроз не спасают ее? Она ведь в опасности! Неужели их магии не хватит, чтобы преодолеть эти крепкие стены? Нет, это чушь — они ведь в мгновения перенесли ее на землю, да и в много раз сильнее других жителей облаков. Тогда почему…?
Ответ на этот вопрос пришел тут же, но породил горечь и боль — они просто забыли про нее… Вновь оставили одну, и, наверное, даже не интересуются тем, что с ней происходит… Все их обещания, слова Мелодии, были лишь ободряющей ложью…
Осознав это со всей полнотой, Загадка горько заплакала, уткнувшись в колени лицом. Слез было так много, словно она только что выпила море, и все никак не хотели кончаться. А в какой-то момент фея почувствовала что-то еще сквозь боль и отчаяние. А минутой позже поняла, что это гнев. Теперь она ненавидела, очень сильно, тех, кто забыл о ней. Ненавидела так сильно, как не смогла бы ненавидеть своего тюремщика. Эта ненависть стала яростью, и в ее приступе Загадка принялась крушить все, что попадалось под руку, не замечая, что ранит сама себя. Бочонки и другие деревянные предметы катались по полу, разлетаясь на дощечки, из них сыпалось что-то, похожее на еду. Но Загадке не было до этого дела — она только хотела выразить ярость, бушевавшую в ней подобно большой волне. Эта волна, прокатившись, стихла, и тогда фея, повалившись на пол, закрыла глаза, обессиленная…
… Наблюдая за Загадкой, Мелодия радовалась, что с ней ничего плохого не происходит. Наоборот — она нашла девочку, с которой подружилась, и, в попытке помочь ей, раскрыла свой дар.
«Умение исцелять живых существ ей очень поможет, — подумала Исследовательница гроз, — еще не раз ее спутнице или другим будущим друзьям Загадки может грозить опасность».
Встреча мужчины на яхте показалась Мелодии большой удачей — она чувствовала, как сильно хотела Загадка плавать по морю, и теперь это ее желание, наконец, осуществится. А увидев, что друг-дельфин феи нашел ее даже, когда Загадка путешествовала на яхте, Мелодия обрадовалась еще больше. Дружба Загадки и Молнии напомнила ей о Луне, и теплых чувствах к ней, которые были живы до сих пор. Здорово, что у феи появился такой друг — теперь она точно сможет раскрыться полностью…
Пока они втроем наблюдали за путешествием Загадки, время не стояло на месте. Жизнь жителей облаков шла своим чередом, и беды не обходили их стороной — снова появились демоны. Все охотники на демонов работали на пределе, и им помогали свободные Исследователи гроз.
— Мне придется присоединиться к ним, — произнес Викториан, в тот момент, когда Мелодия наблюдала за очередным воссоединением Молнии и Загадки в море, — здесь вы и вдвоем справитесь.
И он мгновенно исчез. Мелодия, помня, как сильны были демоны в недавнем прошлом, даже не подумала спорить. И, обратив все внимание на Загадку, поняла, что ей угрожает опасность — акула плавает рядом, и лишь друг-дельфин мешает ей напасть на фею. Затаив дыхание, Исследовательница гроз смотрела на этот поединок, и, увидев, как акула ретировалась при приближении других дельфинов, облегченно вздохнула — опасность миновала!
Конечно, всем требовался отдых, и Загадка, простившись с Молнией, вернулась к своим спутникам на яхту. Мелодия немного удивилась, увидев, как фея заснула с куском рыбы в руке. Было странно, что всегда активная фея потеряла всю свою энергию так внезапно. Это явно неспроста…
Действия мужчины напрягли Исследовательницу гроз еще сильнее — он перенес Загадку в какую-то темную комнату, и запер. Остальных его поступки Мелодия не видела — она могла видеть только то, что происходило рядом с ее подопечной, а если она оказывалась в комнате, то границы обзора сужались до стен этой комнаты.
С напряжением Исследовательница гроз ждала, когда владелец яхты разъяснит свои намерения Загадке, и, когда это произошло, пришла в гнев — еще один жестокий человек! Он очень похож на того генерала в красном, что мучил ее и Луну, и теперь угрожает Загадке! Ну, уж нет! Ее подопечную не продадут, пока она может передвигаться и мыслить!
Она хотела тут же мчаться на выручку юной фее, но поняла, только попытавшись двинуться, что не может — ее сковала магия Салеймара.
— Почему? — спросила она, глядя в его глаза, полные твердой решимости, — неужели и сейчас я должна бездействовать?
— Если ты спустишься на землю, когда рядом с Загадкой этот человек, то раскроешь наше существование, — отчеканил Исследователь гроз, — та яхта такая маленькая, что он точно заметит твои попытки высвободить фею, и все станет только хуже.