Но вот постепенно стало светлее, и в какой-то момент фея оказалась в небольшой пещерке, освещенной тусклым голубоватым светом. Мелодия огляделась, но так и не поняла, откуда идет этот свет. Здесь был еще один тоннель – наверное, вглубь горы. Фее он был не нужен – так она могла заблудиться, к тому же, было холодно, и уже хотелось выйти наружу. Поэтому, немного постояв на месте, Мелодия пошла обратно, держась так же правой рукой за стену.
И вновь ее окружила темнота, и успокаивало только присутствие Луны. Теперь она знала, что не зайдет больше в пещеру без факела – ведь это опасно. Хорошо, что здесь нет недружелюбно настроенных животных…
В какой-то момент, после долгого пути, снова посветлело, Мелодия прибавила шаг, радуясь, что вскоре вновь окажется на солнце. И попала в еще одну пещеру, больше размером и хуже освещенную. Ощутив приступ страха от мысли, что заблудилась, фея опустилась на холодный и низкий камень возле стены пещеры, обхватив колени руками. Луна поставила ей передние лапы на руки, глядя в лицо умным взглядом.
- Жаль, что ты говорить не умеешь,- произнесла Мелодия со вздохом, погладив барсика по голове,- слова утешили бы меня лучше взглядов. Если бы ты вывела меня из пещеры…
Но Луна продолжала только смотреть на фею, что означало невозможность последнего предположения.
Они сидели так долго, а потом Луна, резко развернувшись, помчалась вглубь пещер. Мелодия так задумалась, что успела увидеть только ее хвост, мелькнувший в тоннеле, не говоря уж о том, чтобы последовать за ней. От осознания того, что барсик решил ее бросить, фея почувствовала отчаяние – как же она теперь выберется? У Луны есть нюх, а у нее – только бесполезные глаза и руки, идущие по стенам тоннеля. Но откуда ей знать, что тоннель не заведет ее еще глубже?
В попытке успокоиться Мелодия закрыла глаза и представила, что Луна возвращается, и вместе они выбираются наружу. И в мечтах об этом задремала…
Проснувшись, фея ощутила, что замерзла, и поспешно вскочила, прыгая и бегая по всей пещере. Вскоре она немного согрелась, но зато вернулось чувство страха – Луна все еще где-то ходит, и, наверное, ее лучше не ждать…
Решившись искать путь к выходу, Мелодия направилась к тому тоннелю, через который пришла сюда. Сделала несколько шагов и снова погрузилась в темноту и тишину. Но она тут же прервалась – послышались чьи-то шаги. Ощущая, как быстро забилось сердце, фея повернула назад, осознав, что звук шагов идет из другого тоннеля. Она остановилась в середине пещеры, гадая, кто же выйдет ей навстречу…. А через мгновение из тоннеля выбежали два барсика – Луна, и еще один, покрупнее. «Должно быть, самец»,- подумала Мелодия. И тут пещера осветилась сильнее – это вышел из тоннеля мальчик с факелом. Он был одет, как фея, короткие черные волосы растрепаны, а на шее красовался маленький клык, надетый на волокно.
- Так вот чей это был барс,- произнес мальчик довольным тоном,- он так хотел привести нас с Рыком к тебе, что чуть не подрался с ним.
- Я думала, что Луна убежала,- сказала фея,- и рада, что ошиблась.
- Сразу видно, что ты нездешняя,- усмехнулся мальчик,- все селяне знают еще с детства, что от Ритуала Слияния и до самой смерти барс или тигр никогда не бросит друга-человека. Если он ушел надолго, и не вернулся – значит, умер.
- Понятно,- отозвалась Мелодия.
- Кстати, я Рамин. А ты Мелодия, мне вчера друзья рассказывали о том, как старейшина объявил решение гор оставить тебя здесь ненадолго.
- Да, мне очень повезло остаться здесь – в таком красивом месте.
- А чего ты сюда без факела зашла?- поинтересовался мальчик,- здесь и с ним заблудиться можно.
- Не была раньше в пещерах, вот и не подумала подготовиться, как следует. Но теперь в пещеру не пойду без факела. Хорошо, Луна была со мной, а так я бы не выбралась. А ты эти пещеры хорошо знаешь?
- Да, все облазил за два года,- кивнул мальчик,- теперь не заблужусь. Ты в самом начале еще, а вообще тоннелей здесь много, целый день можно ходить.
- Так я помешала тебе?- спросила фея,- может, возьмешь меня с собой?
Рамин, усмехнувшись, покачал головой.
- Куда тебе еще по ним ходить – уже замерзла. Я тебя к входу лучше провожу, самому хочется наружу выйти.
И вместе они пошли по тоннелю, который привел Мелодию в эту пещеру. Барсы шли впереди, и с ними, да и с факелом в руке Рамина, фее было не страшно. То и дело тоннель разветвлялся на два или три, и теперь Мелодия понимала, что Рамин прав, говоря о больших размерах пещер.
Они довольно быстро вышли на солнце, и фея с наслаждением раскинула руки, нежась под теплыми лучами солнца.
- Я как раз думал, что было бы хорошо встретить тебя,- заговорил Рамин, когда они спустились на траву,- и встреча произошла даже быстрее, чем я мог надеяться. Расскажешь мне о внешнем мире?
- Конечно,- кивнула Мелодия, присаживаясь вместе с мальчиком на траву,- правда, я недолго странствую и немного видела. Ваша долина из всех мест – самая красивая.
- Неужели остальные места так плохи?- спросил мальчик, наблюдая за резвящимися в траве барсиками.
- Они сильно уступают долине по красоте. В городах много высоких домов и совсем мало зелени. Я бывала в двух городах, и второй был самым плохим местом для меня.
Видя интерес Рамина, она подробно рассказала о своем пути от деревни Максима и до долины.
- Да, странные традиции у людей за долиной,- протянул мальчик, выслушав рассказ феи,- но у них ведь нет таких гор, что защищают нас, поэтому и перенимают все у других. Мы же, как жили столетиями до сегодняшних дней, так и живем до сих пор.
- Это здорово. А откуда приходят барсы и тигры?
- Барсы живут на вершинах гор. А тигры – за горами, у них мех не такой густой. Поэтому здесь им лучше и их самих больше, а барсов – не больше десятка, и получить в друзья барса очень почетно у нас. Сейчас трое детенышей, а остальные – уже взрослые. И приходят барсы и тигры еще детенышами, почему – никто не знает. Но каждый приходящий сюда зверь находит себе человека. И происходит это только с мальчиками. Но иногда барсы приходят к девочкам, как сейчас к тебе, и они впоследствии становятся великими охотницами.
Мальчик замолчал, и Мелодия задумалась о причине возникновения таких сильных уз между человеком и зверем. Звери выбирают только сильных – но откуда они узнают, когда идти, и к кому?
- Как ты узнала, что должна идти ко мне?- тихо спросила фея, поглаживая улегшуюся рядом с ней Луну по спине,- почему именно ко мне?
Луна просто смотрела на нее своими голубыми глазами, и Мелодия в который раз пожалела, что она не умеет говорить. Наверняка она рассказала бы все о связи между барсами и людьми, если бы могла…
========== Глава 6. Незримые узы ==========
Весь этот день Мелодия была с Рамином, исследовала лес, и даже смогла заглянуть в домики селения. Очень маленькие, внутри они вмещали только большие охапки травы на полу. Мальчик сказал ей, что в них могут жить только селяне, поэтому фея решила натаскать себе травы под дерево, на котором домиков не было – так на нее никто не наступит в темноте.
Больше никто из селян не пытался ее выгнать, но, в то же время, из симпатизирующих ей оставался только Рамин. Он решил, что они будут гулять вместе, и с завтрашнего дня они начали осматривать новую пещеру – большую, с более высоким сводом, чем та, в которой заблудилась фея. Обилие тоннелей и холодный ветер, гуляющий по ним, пугали Мелодию, но барсы и факел в руках мальчика придавали ей храбрости.
Несколько раз им встретились ледяные кристаллы, растущие из пола и потолка, иногда попадались даже целые скопления. В одной пещере они увидели небольшое озерцо, в которое тихо капала вода с ледяного кристалла на потолке. А в самой глубине пещер, когда факел начал гаснуть, они чуть не сорвались в бездонную пропасть.
- Ого,- присвистнул Рамин, улегшись на живот, и рассматривая темноту в пропасти, пока Мелодия держала факел,- хорошо, что барсы с нами и остановились вовремя.