Луна и Рык сидели возле края пропасти, глядя на своих друзей. Фея потрепала Луну по голове в благодарность за спасение, и вместе с Рамином двинулась к выходу – время уже подходило к закату, в следующие дни они смогут изучить эту пещеру до конца.
Этой ночью Рамин решил спать на свежем воздухе, рядом с Мелодией – все равно опасность в центре селения ему не грозила. Барсы обычно охотились в сумерках, но детеныши, какими еще были Луна и Рык, насыщались днем.
Мелодия лежала на охапке травы рядом с Рамином и смотрела на россыпь звезд в темно-фиолетовом небе.
- Красиво,- прошептала она, видя, как звезды мерцают, словно подмигивая ей,- ты поэтому решил ночевать здесь?
- Ага,- согласился Рамин, подложив руки под голову,- из хижины такое зрелище не увидишь. А охотники, что задерживаются допоздна, рассказывают, что в это время Кости Долины мерцают зеленоватым светом, как живые.
Мелодия поняла, что он говорил про длинные столбы.
- Почему же они сияют? Из-за звезд, или сами по себе?
- Говорят, что сами по себе, потому что иногда их сияние сильное, а иногда – едва заметное. Вот бы сходить, посмотреть, но одним нам в лес ночью нельзя, мы же не охотники.
- А когда ими станем? Когда повзрослеем?
- Ну, сильно взрослеть не придется,- отозвался мальчик,- достаточно лишь, чтобы наши барсы подросли, и мы прошли Ритуал Посвящения в Сокрытой Пещере.
- Сокрытой?- переспросила Мелодия, приподнявшись на локте,- почему ее так назвали?
- Ее никто не может найти, просто так, не для ритуала,- пояснил Рамин,- она открывается только для будущих охотников. К тому же, она дает им знания – каждому свое. А барсы и тигры в эту пещеру не заходят, она им не нравится. Бывает так, что человек не готов стать охотником – тогда он даже вход в нее не видит.
Мелодия задумалась над всем этим.
- Странно,- протянула она,- прямо магия какая-то… Интересно, смогу ли я туда зайти?
- Я ее ищу и, надеюсь, что когда-нибудь повезет,- сказал мальчик,- мы обязательно поищем ее вдвоем.
Фея порадовалась этому, снова глядя на звезды. И, закрыв глаза, совсем скоро уснула…
Дни летели очень быстро, как перелетные птицы. С каждым прожитым днем Мелодия все больше осваивалась в долине, узнавала что-то новое: названия трав, животных, что здесь обитали, деревьев, вкус плодов.
Рамин рассказал ей, как учится стрелять из лука, чтобы, когда станет охотником, в первый же день принести добычу в селение. Он с гордостью показал лук, который сделал сам: из темного дерева и в два раза меньше, чем у взрослых. Мелодия тоже захотела сделать лук и учиться стрелять из него.
Мальчик показал фее, какое самое подходящее дерево для лука, и траву для тетивы. Она с Рамином выстругала лук и научилась вить тетиву, чтобы она была достаточно прочной и не рвалась при натягивании. На это у них ушел день, а следующим утром они делали стрелы, используя как наконечники клыки животных и оперяя пером птиц, что были убиты для пропитания. А после обеда начались тренировки по стрельбе. Рамин пару раз выстрелил из лука, попав в отметину на дереве, и медленно повторил все движения, говоря, как именно натягивать тетиву. Со стороны это смотрелось просто, но, попробовав, фея поняла, что тренироваться придется долго – после второй попытки у нее так сильно заболели руки, что она решила отдохнуть, а мальчик снова и снова метко пускал стрелы.
- Ты молодец,- похвалила Мелодия его,- я бы тоже хотела так стрелять.
- Постепенно научишься,- заверил Рамин ее,- я сперва тоже даже тетиву нормально натянуть не мог. Но месяцы тренировок сделали мои руки сильнее. Хотя и мне нужно тренироваться – все-таки руки побаливают, если много стрелять.
Он спрятал свой и Мелодии лук в расщелину скал, и вместе они пошли изучать очередную пещеру – она начиналась в той горе, через которую Мелодия собиралась уйти, когда придет время. Пещера была очень длинной, пол ее вел то вниз, по крутому спуску, то вверх, большими и неровными ступенями. Ответвлений было мало, в отличие от других пещер, и все они заканчивались почти сразу тупиками или пропастью. По мнению Рамина, это было очень странно, и Мелодия соглашалась с этим.
Дойдя до очередного подъема, очень крутого, они решили передохнуть. Барсы совсем не устали, гонялись друг за другом по всему тоннелю, а вот у Мелодии так ныли ноги, что она повернула бы назад, если бы не сильное любопытство, чем закончится пещера, и есть ли у нее вообще конец.
Они узнали это совсем скоро – подъем закончился завалом из больших камней, так что пришлось фее и мальчику повернуть назад.
- Я уж думала, мы попадем в какую-нибудь необычную пещеру,- говорила Мелодия с сожалением в голосе на обратном пути,- теперь снова сюда смысла нет идти.
Рамин согласно кивнул – да, ничего нового они здесь все равно не увидят.
Вышли на свежий воздух они, как это обычно бывало, на закате, что окрашивал верхушки гор красивыми оттенками красного и розового. Воздух так и дышал дневным зноем, и только легкий ветерок не давал распространиться духоте. Поэтому Рамин сегодня спал рядом с Мелодией, но на расстоянии от догорающего костра.
Когда Мелодия проснулась наутро, то удивилась, увидев, что мальчика рядом нет – а ведь только начало всходить солнце. Она решила, что Рамин ушел без нее потому, что не хотел будить, и решила пойти на исследование гор вместе с Луной – самых крутых из окружающих долину гор. Идти до них пришлось долго, по пути иногда встречались парни и мужчины на барсах и тиграх, но Рамина среди них не было. Мелодия не стала у них спрашивать о мальчике, и вскоре оказалась перед горной кручей. Луна первая начала подъем, а фея следовала за ней.
Это был самый тяжелый подъем из всех, что совершала фея – часто над ней нависали уступы, которые приходилось обходить, или тянулся гладкий камень без малейшей трещинки. Мелодия не раз пожалела, что решила подняться на эту гору, и особенно – на самом обширном из гладких участков, когда чуть не сорвалась, и только помощь Луны, задержавшей ее зубами за жилетку, спасла фею от неминуемой гибели. Вскоре после этого им встретилась небольшая площадка, на которой Мелодия сидела до тех пор, пока не уняла бившееся сердце. Посмотрев вниз, она ужаснулась – спуск казался еще опаснее подъема. Мелодия почувствовала отчаяние и беспомощность – пусть Луна и помогает ей, но Рамин ей мог помочь гораздо существенней. Больше она на такую кручу одна не полезет…
Решив так, фея возобновила подъем. Начались участки из больших, неровных, камней, за которые цепляться было очень легко, и этот участок она преодолела быстро. А вскоре начался пологий подъем, и Мелодия, обнаружив под ногами частично засыпанную камнями тропу, пошла по ней, перелезая через большие валуны. Луна повеселела, начала бегать за ящерицами, проворно ползающими меж камней, и даже поймала двух, поиграв с ними, прежде чем съесть. Глядя на ее прыжки, Мелодия заулыбалась, и после небольшого отдыха возобновила путь.
Топа, петляя, вела вперед, меж крутых скал, на которые фея не смогла бы забраться точно. Но вот она стала шире, без валяющихся то тут, то там, камней, и побежала вниз. Мелодия свернула за большим камнем влево, и внезапно вышла на огромный луг. Здесь росли такие красивые и яркие цветы, что фея восторженно ахнула, перебегая от одного к другому и восхищаясь каждым. Ей послышались голоса, и Мелодия решила посмотреть, кто же здесь, кроме нее, ходит. И вскоре увидела трех мальчиков-селян, что склонились над необычайно красивым, сине-голубого цвета, цветком.
- Вот этот точно самый красивый,- произнес один из мальчиков,- возьми его, ей точно понравится.
- Он тут, похоже, один,- сказал с нотой грусти знакомый голос, принадлежащий Рамину,- я бы хотел, чтобы она его увидела, но рвать не буду – здесь же еще много красивых цветов, которые и встречаются чаще.
- А я думала, что одна здесь,- вклинилась в беседу Мелодия, заставив мальчиков резко повернуться в ее сторону,- Цветок, и правда, очень красивый. Кому ты хотел подарить его?
Рамин, к ее удивлению, смутился, и, глядя себе под ноги, сказал: