Были успехи и в достижении ее цели – фея увидела проявление эмоций радости и ликования, когда их испытывал Рамин. Ну и продолжала видеть его нежность, очень радующую ее.
Рык и Луна теперь были почти как взрослые барсы, почти не играли вместе больше, а принюхивались друг к другу.
- Они выясняют, могут ли создать свою семью,- объяснил эту странность Рамин,- если убегут на час-два, значит, сошлись, и можно ждать потомство. Правда, такое бывает крайне редко.
Видимо, это распространялось и на Рыка с Луной – дальше принюхиваний дело у них не шло.
Иногда, лежа у костра тихими теплыми вечерами, Мелодия вспоминала о жизни до долины – и чаще о Небесной стране и своих подругах. С каждым месяцем ей все больше хотелось остаться в долине, но она знала, что уйти придется, ведь цель еще не достигнута. Да и посмотреть, как живут люди за долиной, тоже хотелось.
Иногда фея оставалась с женщинами у костра и смотрела, как они готовят, даже немного помогала им. Но это бывало редко – ведь ей предстояло стать охотницей.
Быстро пролетели дни, и настал тот день, когда 5 будущих охотников и Мелодия отправились к Сокрытой Пещере. Их вел старейшина – только он среди селян точно знал, где располагается пещера. Вышли с рассветом, и, пройдя долину, забрались немного на одну из окружающих долину гор. Остановившись у скалы, которая образовала собой тупик, Фаэндор произнес:
- Вот и Сокрытая пещера. Войти туда можно только поодиночке, но если кто-то из вас не готов или боится, вы не сможете пройти.
Вперед тут же выступил самый высокий из мальчиков, твердым шагом подошел к скале. Его тигр остался на месте, молотя хвостом по бокам – остальные звери вели себя так же беспокойно, это место им не нравилось. Луна и Рык просто лежали рядом со своими друзьями, но не сводили взгляда со скалы.
Остальные по-прежнему видели неприступный камень, и, когда мальчик исчез в нем, дружно ахнули.
- Вот это да…,- протянула фея,- это волшебство какое-то!
- Ага,- кивнул Рамин,- наверняка, Тобиас видел вход в пещеру, и сейчас проходит ритуал.
Мелодия подумала о том же. Попадет ли она сама в пещеру? Что увидит там, если сможет войти?
Она так задумалась, что заметила появление Тобиаса, когда тот уже подошел к ним, радостно улыбающийся – его тигр тут же присоединился к нему, пытаясь свалить на траву.
- Прошел,- сказал Тобиас, потрепав по голове друга.
Остальные даже не успели спросить, что он там видел – старейшина произнес:
- Не тратьте время на расспросы – Ритуал Посвящения для каждого свой, и разглашать его нельзя.
Это успокоило любопытство мальчиков и Мелодии – а к пещере уже направился второй мальчик. Он тоже исчез, как Тобиас, а остальные снова принялись ждать. Тигры, тем временем, убежали назад по тропе, только тигр проходящего испытание мальчика остался на месте, да Луна с Рыком, что по-прежнему лежали на камнях. И опять потянулось ожидание…
Постепенно все мальчики побывали в пещере – и все выходили довольные, ничего не говоря – но остальные понимали, что они прошли. Вот и Рамин вышел, сияя улыбкой, и настал черед Мелодии. Она подошла к скале, немного опасаясь, что не увидит вход. Но, подойдя вплотную, заметила, что вход появился, широкий, и тут же зашла внутрь, оказавшись в кромешном мраке. Вокруг было тихо, и фея, поборов страх, пошла вперед, надеясь, что вскоре выйдет на освещенное пространство. И вдруг услышала шепот, что шел отовсюду, но слов нельзя было разобрать.
Постепенно начало светлеть, но вокруг все оставалось серым, словно Мелодия попала в полосу тумана. И в тумане этом появлялись разные образы, сменяющиеся так быстро, что фея не могла понять, что или кто появлялся перед ней. Но один из них Мелодия, все же, узнала – Луна. Она, пристально глянув на фею, пошла вперед, и Мелодия пошла следом. Но вдруг из ниоткуда впереди появился Викториан, перегородив ей путь.
- Ты не должна идти за этим барсом,- произнес он сурово,- твоя задача – наблюдать за людьми, а ты больше времени уделяешь зверю.
- Луна мой друг!- возразила фея решительно,- я не брошу ее!
- Если ты не отринешь свое упрямство, тебя выгонят из Небесной страны,- сказал, к ужасу Мелодии, Исследователь гроз,- будешь вечно скитаться по земле, видеть смерть дорогих тебе существ…
- Замолчи!- выкрикнула Мелодия, помотав головой,- это неправда, так не может быть! Ты не настоящий!
И, закрыв глаза, помчалась на Викториана, рассчитывая, что он отступит. И, открыв глаза, поняла, что он исчез, а вокруг еще больше посветлело. Фея быстрым шагом возобновила путь, и вдруг увидела клетку, в которой лежала Луна. Ее шерстка в нескольких местах была окрашена кровью, а вокруг клетки столпились люди, тыкая в нее палками с острыми наконечниками, что ранили барса. С диким криком Мелодия помчалась на них, безоружная, вырвала у ближайшего к ней человека пику, отбросив назад…. И, пробежав по кругу, то же проделала и с остальными, что почему-то не помешали ей, видимо, удивленные. А фея открыла клетку, и, сжав измученную Луну в объятиях, прошептала:
- Я здесь, с тобой…. Я помогу тебе…
Внезапно Луна встала, словно Мелодия ее вылечила одними словами, и пошла вперед, через туман, в котором больше не было ни клетки, ни людей. Фея пошла за барсом, и в какой-то момент заметила, что вышла из пещеры, на окутанный сумерками простор. Луна уже бежала к ней, и фея, присев на корточки, обняла ее, сказав с облегчением:
- Как хорошо, что все видения были не реальны. И с тобой все в порядке…
- Мелодия тоже прошла ритуал,- услышала она голос Фаэндора,- как и все остальные претенденты. Это радует меня и всю деревню, да и горы радуются вместе с нами. Завтра вы все докажете, что стали охотниками, а сейчас вам нужно отдохнуть.
Мальчики, возбужденно переговариваясь, направились следом за взрослыми к селению, и Мелодия присоединилась к Рамину. Он не спрашивал у нее про испытание, просто поздравил с успешным прохождением ритуала. А Мелодия, спускаясь по камням к долине, осознавала, что испытание состояло в принятии решения: быть вместе с Луной, или бросить ее. Если бы она выбрала второе, то явно провалилась. И кто знает, как пещера поступила бы с ней тогда?
Фея хотела спросить о том, что случалось с людьми, не прошедшими ритуал, но, глянув на Рамина, глубоко задумавшегося, решила, что сделает это позже.
Дойдя до селения, они все легли спать у костра рядом с барсами и тиграми – так устали. А Мелодия, гладя шерстку Луны, думала уже о том, что бы сказал о ее связи с барсом настоящий Викториан. Одобрил бы, или, подобно призраку из пещеры, осудил?
Думая об этом, она не заметила, как уснула – для нее сон пролетел, словно миг, и чья-то рука уже будила ее, тормоша за плечо. Сонно потянувшись, Мелодия села и огляделась – было еще темно, но светлеющее небо предвещало скорый рассвет. Мальчики, ставшие охотниками вместе с ней, уже были на ногах, вместе с своими барсами и тиграми. И еще рядом стояли трое мужчин-охотников, последний – с барсом, оказался знакомый Мелодии Маэро. Они как раз проверяли луки мальчиков, и Мелодия отдала одному из них свой лук. Быстро осмотрев его, мужчина одобрительно кивнул и вернул лук фее.
- Для начала оседлайте своих друзей,- сказал Маэро, когда все были готовы выступать,- мы охотимся только верхом.
Мелодия засомневалась, позволит ли Луна себя оседлать, но зря – барс совершенно спокойно стоял на месте, пока она на него взбиралась. Рык и тигры тоже не помешали своим друзьям забраться на свои спины, после чего мужчины, тоже верхом на своих зверях, поехали вперед, в лес, и мальчики с Мелодией – за ними. Они ехали довольно долго, и вокруг стало уже светло. Вдруг мужчины резко остановили своих зверей жестами, и, привстав немного, навели стрелы на тетивах луков куда-то в кроны деревьев. Три стрелы взмыли в воздух – а упали на землю вместе с убитыми птицами. Оставшаяся стая вспорхнула в воздух, а один из охотников, выдергивая из добычи стрелу, сказал:
- Стреляйте сразу, как только увидите цель. Иначе дичь ускользнет от вас.
И вместе с двумя другими пропустил новичков вперед. Теперь первый ехал Рамин, а за ним – Мелодия. Вот она через несколько минут заметила движение впереди, рука тут же схватила лук и наложила на него стрелу…. Но жалость остановила Мелодию, и стрела так не взвилась в воздух. Убитая птица досталась Рамину, что не промахнулся, а Тобиас, что ехал за феей, спросил: