Она оказалась в просторном холле, освещенном факелами, и пошла через него, глядя на картины, висящие на стенах. Одни изображали сцены кровопролитных битв, на других были нарисованы лица людей, что смотрели на фею из-под насупленных бровей. Внезапно ей стало неуютно, Мелодия поежилась – хоть было тепло, даже душно, но предчувствие чего-то нехорошего прокралось в ее душу.
Пройдя холл, они оказались в длинном коридоре, с многочисленными поворотами и лестницами, ведущими то вниз, то верх. Они свернули на третью по счету лестницу, идущую по спирали, и начали подниматься вверх. Вскоре у феи закружилась голова, она остановилась, но постоять на одном месте ей не дал идущий за ней человек, пихнув в спину, отчего Мелодия чуть не упала. Услышав грозный рык Луны, она тут же начала ее успокаивать, приговаривая:
- Ничего страшного, Луна, мне не больно.
- Ты плохо лжешь, девчонка,- усмехнулся черноволосый мужчина,- даже я не поверил бы тебе, а этот зверь – тем более. Но даже такая ложь хороша, если держит барса в узде.
Луна посмотрела на него долгим взглядом, раздраженно дергая хвостом. От ласковых прикосновений феи она успокоилась, и продолжила путь по лестнице.
Когда лестница перешла в короткий коридор, Мелодия вздохнула с облегчением, ощутив, что перед глазами уже ничего не мельтешит. Ее конвоир открыл дверь, что была здесь единственной, и они оказались в просторном зале, с высоким потолком. На стенах тоже были картины со сценами битв, и даже большая карта земель, а в центре зала стоял стол, за которым обедали четыре человека.
- Я и патрульные из моего отряда поймали эту девчонку и барса, генерал,- доложил конвоир Мелодии,- они шли с юга.
- Наконец-то,- произнес довольным тоном сидящий с краю мужчина – в одеждах красного цвета.
Глядя на его хитро прищуренные глаза, высокий лоб, и острую бородку, еще больше удлинявшую узкое лицо, фея ощутила неизвестно откуда взявшуюся неприязнь.
- Я поговорю с девчонкой,- вновь заговорил генерал,- а вы уведите барса.
- Я не оставлю Луну!- заявила Мелодия решительно, присев, и обняв барса, что снова оскалился, - она не пойдет с ними!
- Луну?- переспросил генерал насмешливо,- значит, это действительно твой барс, девчонка из Долины меж гор. Прикажи ему идти с моими подчиненными, и ему не причинят вреда.
- Она не послушает меня,- покачала головой фея,- она идет за мной повсюду, но это не значит, что я – ее хозяйка. Мы друзья, и она будет защищать меня до последнего, как и я ее.
- Тогда ее уведут силой,- сказал генерал,- здесь не зверинец, еще загрызет кого-нибудь.
Мелодию схватил черноволосый мужчина, оторвав от Луны. Барс тут же попытался укусить его, но в этот миг стрела попала ему в бок, и он, взвизгнув, упал на пол.
- Луна!- закричала Мелодия, бешено вырываясь – но держащий ее мужчина не ослабил хватку.
- Унесите в клетку,- приказал генерал,- я не хочу, чтобы пол запачкала его кровь.
- Ты… чудовище!- выплюнула фея, чувствуя, как по щекам текут слезы,- она же ничего не сделала плохого…
Генерал лишь пожал плечами, словно не заметив оскорбления феи.
- Просто не успела – мой человек предпринял меры, ведь все в этом городе знают, насколько опасны эти звери.
- Ты и твои воины опаснее ее во много раз,- произнесла Мелодия с ненавистью,- причиняете боль тем, кто ничего вам не сделал…
Она прервалась, увидев, что два ее конвоира обвязали Луну толстыми цепями, за которые и потащили ее, а она пыталась прогрызть цепи. Мелодия еще несколько раз выкрикнула имя барса, пока его волокли до двери, а когда он и люди, тащившие его, скрылись за дверью, перестала вырываться, поникнув.
- Она же ранена…,- прошептала фея,- если ее не вылечить, она умрет…
- Достаточно лишь вытащить стрелу, и рана заживет сама,- отозвался генерал пренебрежительно,- но хватит о нем – я хочу задать тебе пару вопросов.
- После всего, что вы сделали, я не хочу говорить с вами,- сказала Мелодия с нажимом, ощутив, что воин генерала больше ее не держит,- если вы и дальше собираетесь держать меня в плену, я хочу быть вместе с Луной.
Генерал неожиданно пришел в ярость, и, поднявшись из-за стола, кинул кубок, полный чем-то жидким, на пол, взревев:
- Я сказал – хватит о барсе! Ты должна задуматься о своей судьбе, а все о звере твердишь!
- Я сама решу, как и о чем мне думать и говорить,- произнесла Мелодия тихо и зло, глядя, как бардовая жидкость растекается по полу из разбитого кубка,- не смейте указывать мне в этом.
- А ты не из трусливых,- одобрительно хмыкнул генерал, успокоившись,- люблю, когда противник, кем бы он ни был, ведет себя достойно, что бы ни случилось. На вид ты хрупкая девчонка, но внутри сильнее, чем большинство моих воинов.
- Я польщена,- бросила фея язвительно,- но лесть вам не поможет – я все равно не стану отвечать на ваши вопросы.
Генерал фыркнул, опустившись на свое место за столом.
- Ладно, можешь сначала подойти к столу и поесть. Я уверен, никто из моих сотрапезников не будет возражать – у нас много еды.
- Мне это не важно – я не ем за одним столом с врагами,- произнесла Мелодия холодно, хотя чувствовала сильный голод,- это все равно, что умыться кровью Луны.
- Упорная,- хмыкнул генерал,- хорошо, стой, если хочешь, голодная.
Он откусил хороший кусок мяса от порции на своей тарелке, и принялся его тщательно пережевывать, запивая жидкостью из кубка, что наполнил для него сосед справа.
- Я – генерал Броуд,- произнес он,- а эти мужчины – начальники моих войск. Как тебя зовут, девочка?
Мелодия упорно молчала, решив вообще не разговаривать.
- Ты ведь из долины, да? Там много зверей таких же крупных, как твой барс?
И снова тишина в ответ.
- Знаешь, я уже давно пытаюсь пройти в долину, захватить барсов и тигров, что там живут, чтобы они воевали вместе со мной,- произнес генерал,- мне удавалось схватить всего трех барсов, поодиночке, в горах – и все они умирали в клетках, не желая подчиняться мне. Поэтому мне нужны звери с долины, подчиняющиеся человеку…
Его прервал заливистый смех Мелодии – она смеялась так сильно, что на глазах даже слезы выступили.
- Вы глупее, чем любой ребенок из долины,- произнесла она сквозь слезы,- вы не знаете ничего о долине, барсах и тиграх, что обитают там. Вам никогда не приручить даже одного зверя.
Она увидела, как лицо генерала побагровело, сделавшись почти одного цвета с его одеждой. Он махнул рукой, но прежде, чем фея поняла, что это может значить, черноволосый конвоир наотмашь ударил ее по лицу ладонью.
Прижав ладонь к правой щеке, горевшей от удара, Мелодия процедила:
- Подонок. Ты так слаб, что даже безоружную девчонку приказываешь бить своим подчиненным?
- Хочешь получить удар от меня лично?- с яростью в голосе сказал генерал, вновь поднявшись на ноги,- это легко устроить.
Он размашистым шагом подошел к фее почти вплотную – ей пришлось задрать голову, чтобы видеть ненавистное лицо, и смотреть прямо в темно-серые глаза врага. Она не боялась, что он ее ударит, и почему-то чувствовала себя необычайно сильной.
Возможно, это почувствовал и генерал – отведя взгляд, он отошел назад на пару шагов.
- Отведите эту дерзкую девчонку в личные покои,- приказал он ровным тоном черноволосому мужчине,- и проследите, чтобы ей там было очень удобно.
Черноволосый воин толкнул ее к двери, и фея вышла из зала. Вдвоем они пошли по спиральной лестнице, и чтобы голова не кружилась так сильно, Мелодия задумалась, осмысливая только что произошедшее. Выходит, этот генерал отлавливает барсов, в желании приручать их, чтобы потом использовать против врагов на поле битвы. Дурацкая идея жестокого человека, что может обернуться бедой для жителей долины, если ему вдруг удастся войти в нее. Конечно, барсы и тигры не станут подчиняться чужаку, но оружие его воинов способно их остановить…
Вновь вернувшись ненадолго сознанием на лестницу, когда конвоир ее поторопил ударом в спину, Мелодия задумалась о значении последних слов генерала. Какие именно покои он имел в виду? Она его сейчас оскорбила перед подчиненными, и вряд ли он ей это спустит, не говоря уж о том, что не станет пускать ее в комнату для гостей.