…Она долго-долго блуждала в большой и темной пещере, и огонек ее факела все меньше с каждой секундой освещал окружающее пространство. Вот он ярко вспыхнул и погас, Мелодия очутилась в кромешном мраке, и застыла на месте от страха. Она одна, зашла так далеко, что без факела не выбраться, и никто не поможет ей…
…Приходила в себя фея тяжело, ощущая, что ей очень тепло. Открыла глаза, и поняла, что лежит под теплыми шкурами, а над головой голубой купол, искрящийся в бликах огня.
- Очнулась, наконец,- произнес кто-то,- целый день лежала, я уже волноваться начала.
Мелодия, резко повернув голову на голос, увидела девушку лет двадцати, чьи темные глаза с радостью смотрели на нее. Она была одета в куртку и штаны на меху светло-серого цвета, длинные темно-коричневые волосы заплетены в косу.
- Где Луна?- спросила фея, обнаружив, что хрипит, а горло болит еще сильнее, чем раньше.
- Ты о барсе? Здесь он, у входа лежит – ему такое тепло, как тебе, не нужно.
Фея приподнялась на локтях, и увидела вторую половину хижины – с маленьким костерком, обложенным крупными и закопченными камнями, и участком стены, занавешенном шкурами, от которого веяло холодом – возле него лежала Луна, спящая.
Тут силы ее кончились, и Мелодия снова опустилась на шкуры.
- Ты, наверное, из Долины меж гор?- спросила девушка,- я слышала от родителей, что они всегда ходят с барсами и тиграми.
- Я была в долине, но это не мой родной дом,- покачала головой фея,- а сейчас я где? Это вы меня нашли?
- Я Заури,- представилась девушка,- вчера, к вечеру, мужчины из нашего селения возвращались с охоты, и наткнулись на тебя и барса. Им сразу стало ясно, что ты либо мертва, либо без сознания – на тебя намело порядочно снега. А вот барс еще держался, хотя попытки защитить тебя вконец обессилили его. Мужчины смогли к тебе подойти, выяснили, что ты жива, и как можно скорее доставили тебя и барса в эту хижину. Ты не приходила в себя день, а барсу было достаточно просто хорошо поесть. Как ты себя чувствуешь сейчас?
- Лучше,- улыбнулась фея,- я только мечтать могла о таком тепле. Вот бы еще поесть…
Девушка с готовностью протянула ей небольшой кусок мяса. Фея сразу поняла, что он вяленый, и откусила кусочек от него. Правда, проглотить она его сразу не смогла – мясо оказалось жестким, и его пришлось тщательно пережевывать.
- Правильно, не торопись,- одобрительно кивнула Заури,- не то тебе плохо станет - наверняка давно не ела.
- Дней пять,- отозвалась фея, поразмыслив немного,- и до этого неделю еду почти не находила.
И спохватившись, что до сих пор не назвала имя приветливой девушке, представилась.
- Красивое имя,- произнесла Заури с улыбкой – она вообще улыбалась очень часто, и так открыто, что сразу внушала к себе доверие,- очень походит тебе.
Мелодия смущенно улыбнулась, не переставая жевать.
- Это же мясо медведя?- спросила она. И, увидев кивок девушки, продолжила расспросы,- вы все время на них охотитесь?
- Нет, если только они первыми нападают. А вообще их тут мало, они в горы невысоко забираются.
- А сколько людей в селении?
- Всего 5 хижин, и в каждой 3-4 человека. Дети днем собираются в одной хижине, чтобы было веселее, а вечером возвращаются, чуть раньше охотников. Они охотятся недалеко, и уходят ниже по склонам, только если добычи нет. А те, кто не на охоте, охраняет селение от случайно заходящих сюда хищников.
- Понятно,- протянула фея.
Она прожевала последний кусочек, и почувствовала, что более-менее наелась. Зато захотелось пить, и стоило ей только сказать об этом, Заури протянула ей большую деревянную чашу, полную воды.
- Я растопила много снега, знала, что тебе пить захочется,- говорила девушка, пока фея большими глотками осушала чашу,- ведь мясо очень сухое.
Мелодия кивнула, протянув пустую чашу обратно девушке.
- Я думала, здесь никто не живет,- протянула фея,- но мне повезло, иначе я замерзла бы насмерть.
Девушка подтверждающе кивнула.
- Да, ты ведь не возле селения лежала, а около тропы. Если бы не снег, мы не смогли бы здесь жить – из снега мы делаем хижины, да и воду из снега легко растопить. В этих горах есть еще одно селение – в четырех днях ходьбы, на другой горной гряде.
Мелодия, пока Заури говорила, почувствовала, что силы начали возвращаться к ней, и поднялась на ноги. Небольшая слабость еще оставалась в теле, но она не помешала фее дойти до противоположного конца хижины, и подойти к Луне. Мелодия погладила ее по голове, разбудив – барс тут же поднял голову, глядя на нее голубыми глазами.
- Я рада, что с тобой все хорошо,- прошептала фея,- и путь, что я выбрала, не стал для тебя смертельным.
- В этих горах только голод способен убить барса,- произнесла Заури,- но дичь здесь водится, и твой барс сможет прокормиться сам. А если вдруг ему не повезет – мы его накормим.
Мелодия от всей души поблагодарила девушку. И, подумав о том, что скрывают стены хижины, внезапно захотела выйти наружу.
- Нет, ты еще слаба, да и подлечиться нужно,- решительно возразила на эти слова Заури,- я начала делать тебе одежду, будет готова завтра. А ты к тому времени выздоровеешь.
- Одежду для меня?- переспросила фея удивленно, округлив глаза,- вот это да! Буду очень благодарна!
- Да пустяки,- с улыбкой отозвалась Заури,- не в легком же платье тебе по сугробам идти. Да и обувь у тебя очень ненадежная для зимнего времени.
Мелодия согласно кивнула. Она вдруг ощутила, что холодные струи воздуха от входа заставляют ее дрожать, и поспешно вернулась обратно под шкуры. Луна снова заснула, а Заури принялась сшивать шкуры, что лежали возле нее. Фея предложила помочь, но девушка решительно отказала, и предложила поспать. Укрывшись шкурами до подбородка, Мелодия закрыла глаза, и скоро уснула…
Она слышала сквозь сон чьи-то громкие голоса. С неохотой открыв глаза, фея увидела, как по шкурам неподалеку от нее прыгает девочка лет пяти, с растрепанными черными волосами, а ее пытаются успокоить Заури и какой-то мужчина.
- Не хочу! Не хочу! Не хочу!!- верещала девочка пронзительно,- хочу играть! С барсом!!
- Виталли, от тебя к себе не подпустит,- произнесла увещевающе Заури,- а Мелодия спит, и не может уговорить его сделать это.
Девочка обернулась, посмотрев на фею. И тут же завопила:
- Не спит, не спит, не спит!!
И, с поразительной быстротой оказавшись возле Мелодии, начала канючить, не переставая прыгать:
- Скажи барсу, чтобы он меня покатал!
Придя в себя от удивления и резких звуков, Мелодия поинтересовалась:
- Ты всегда так кричишь? И кто так просит? Вежливо надо просить, а не требовать.
Девочка замерла на месте, и протянула умоляюще:
- Ну, пожа-а-алуйста! Я очень хочу покататься на нем!
- Луна мне друг, а не домашний зверь, и кроме меня никого не подпускает к себе,- сказала фея,- мои просьбы тут ничего не изменят.
Пришли всего три секунды – а Виталли уже взахлеб ревела, вереща:
- Хочу покататься! Хочу! Хочу-хочу-хочу!!!
Поморщившись от слишком громкого звука, Мелодия спряталась под шкурами – здесь было чуть потише. А девочка продолжала реветь и требовать свое, и никакие уговоры Заури и мужчины не могли ее остановить.
«Мне жаль ее,- думала фея,- но я не могу просить Луну быть другом этой девочки – ведь она уже выбрала меня. И везла меня на себе, только когда я охотилась, или сильно ослабела».
Она вылезла из-под шкур, чтобы сказать это Виталли. Но тут вмешалась Луна – мгновенно поднявшись на лапы, она глухо заворчала, оскалившись, словно говорила, что ей надоели капризы девочки.
А та тут же замолчала, испуганно глядя на барса. Вид у Луны был такой грозный, что Мелодия на всякий случай подошла к ней.
- Видишь, он сам не хочет играть с тобой,- сказала Заури.- Давай же, ложись.
- А погладить?- снова заканючила девочка, но уже обычным голосом,- можно хотя бы погладить?
- Пока нет, иначе она тебя покалечит,- покачала головой фея, положив ладонь на голову Луны,- но если ты больше не будешь будить ее так, может, она и даст тебе приблизиться к ней.