Утром они продолжили спускаться к лесу, а в сам лес вступили днем, под хороводом снежинок. Здесь было снега по колено, и Мелодия продвигалась медленно, а вот Луна шла легко, точно по камням, и забегала вперед, чтобы поохотиться. Одну ее добычу она показала фее – это был заяц, белый, как снег кругом. Вскоре, однако, от него не осталось ничего, кроме нескольких пятен крови на снегу, которые фея быстро миновала, продолжив путь.
Сама Мелодия ела мало – мясо ей уже приелось. И когда она под вечер наткнулась на дерево с ярко-красными ягодами рябины, то очень обрадовалась, и, сорвав пригоршню ягодок, сбрызнула их соком все оставшееся мясо, чтобы придать ему кисло-сладкий вкус.
Для ночлега она сделала себе домик в снегу – прорыла яму в большом сугробе, и легла в этой яме. Луне, конечно, здесь не поместилась, поэтому спала снаружи.
Ночью Мелодия поняла, что в лесу есть хищные звери – ее разбудили грозный рык, звучащий вместе с шипением и мяуканьем Луны. Видимо, между ней и каким-то хищником шла борьба, но вскоре она закончилась, и все стихло. Подумав о том, что было бы с ней, если она оказалась в этом лесу без Луны, фея порадовалась своему везению, и быстро уснула.
Медленно, в путешествии по заснеженной тайге, проходили дни. Запас мяса у Мелодии постепенно закончился, чему она больше обрадовалась, чем огорчилась – настолько оно ей надоело. И теперь питалась орехами, которые находила под снегом и в дуплах, и редкими ягодами (они ей особенно нравились, сладкие от мороза). А Луна, как обычно, охотилась на зверей, которых могла поймать.
Как-то они, выйдя на небольшую поляну, наткнулись на убитого оленя – его только начала есть рысь. Луна тут же начала драться с рысью, а Мелодия поспешно спряталась за деревьями, настолько страшна была битва двух хищников: звучало их яростное рычание, шипение, летели клочья меха и снег вскоре окрасился кровью. Вскоре рысь, раненая барсом (он укусил ее за переднюю лапу), начала отступать к деревьям, за которыми и скрылась, потерпев поражение. А Луна, потеряв только часть своего густого меха, принялась за оленя, жадно поедая его мясо. Она смогла съесть только половину оставшейся туши, остальное Мелодия разделала, воспользовавшись острыми костями, и, оставшись на этой поляне до следующего утра, разрыла снег до земли, развела костер, и подсушила мясо над огнем. Она оставила его до утра, улегшись спать под снегом, а Луна сторожила мясо, и ела кусок сырого мяса, что предусмотрительно оставила ей фея.
Так у Мелодии снова появилось в меню мясо, по которому она даже успела соскучиться за пару дней на орехах и ягодах. Впрочем, она и Луне его давала, так много его осталось.
За дни пути по лесу они ни разу не видели людей – видимо, места были совсем глухие. Иногда они видели следы медведя, чаще – следы волков, но самих хищников, к счастью, не встречали. Тайга все тянулась, день за днем, и фея, вспоминая ее размеры, что видела, находясь на горе, думала, что еще неделю по лесу идти придется. Погода была хорошая, и даже когда случались метели, в чаще леса шел только небольшой снег, а ветер вообще не долетал, из-за плотно сомкнутых крон деревьев. Пару раз Мелодии пришлось ночевать прямо на снегу, слишком мало снега было, чтобы сделать снежный дом, и она немного подмерзала.
Через несколько дней фея заметила, что лес уже не такой густой, ветер свободно гуляет меж деревьев, а снега под ногами стало больше. Видимо, тайга закончилась, и начался обычный сосновый лес. И снова Мелодия могла ночевать под снегом, в тепле, да и Луна так могла защитить ее лучше, если вдруг появятся хищники.
В один из ветреных дней фея вдруг обнаружила, что лес закончился, а впереди виднеются домики какого-то селения. Этот вид порадовал ее – она уже давно хотела вновь повстречать людей, да и пожить на одном месте для разнообразия было хорошо. Поэтому Мелодия пошла вперед быстрее, чем раньше, и вскоре поравнялась с первым домом. Ее и барса встретили пустые улицы, что при довольно теплой погоде было очень странно. Собаки не лаяли на них, лежа в снегу, из труб домов не шел дым. Стояла почти полная тишина, только ветер где-то раскачивал деревья. Что же не так с этой деревней?
Проходя мимо очередного дома, Мелодия увидела лежащего на снегу человека. Она только направилась к нему, как налетевший вдруг ветер сбросил с его лица ткань, и фея с ужасом увидела, что лицо человека было покрыто странного вида ранами, желтыми и большими, а глаза уставились в одну точку. А запах от него, что почувствовала вдруг Мелодия, заставил ее отшатнуться подальше – так мог пахнуть только труп. Этот человек умер от какой-то болезни, что убила и других жителей деревни, даже собак…
Осознав, что они зашли в деревню, где распространилась смертельная болезнь, фея стремглав бросилась прочь, вместе с Луной. Наконец, они выбежали за деревянную ограду, и, добежав до леса, что был в некотором отдалении, остановились, переводя дух. Мелодии казалось, что она еще чувствует неприятный запах разлагающейся плоти, и она поспешно сорвала несколько хвоинок с маленькой елочки, и, растерев их в пальцах, вдохнула их запах. Вместе с вонью ушел страх и чувство близости смерти, и фея порадовалась тому, что они так быстро покинули эту деревню. Теперь ей не хотелось снова заходить в какую-то деревню, и встречать людей, хотелось идти и дальше вместе с Луной.
И снова потянулись дни странствий. Лес вскоре перешел в широкую степь, иногда встречались пригорки, а через три дня после деревни им попалось большое озеро. Его Мелодия старательно обошла – не рискнула идти по льду, очень скользкому, хоть и прочному.
На пятый день после деревни они снова шли по лесу, и голые ветви лиственных деревьев простирались над феей и барсом. Мелодия думала начать искать орехи (запас мяса кончился вчера), как заметила странность в поведении Луны – она начала отставать от нее, хотя раньше всегда шла наравне или впереди. Присев рядом с барсом, фея посмотрела ему в глаза, и увидела, что они стали какими-то мутными. Объяснения всему этому не было, и Мелодия решила просто понаблюдать за Луной, как она будет вести себя дальше.
Весь день барс шел рядом с ней. А вечером, когда наступало время Мелодии устраиваться на ночлег, а ему – охотиться, он не ушел, а лег рядом со снежным домиком феи. Это еще больше встревожило Мелодию, и наутро она решила его осмотреть, вдруг он получил рану, которая до сих пор не зажила. Но едва она прикоснулась к барсу, он оскалился и зарычал, и фея поспешно отошла на два шага, недоумевая. Она хотела идти дальше, но Луна легла на снег, и не хотела следовать за ней. Поэтому фея провела на этом месте, среди деревьев, еще один день.
Проснулась на следующее утро она, слыша мяуканье Луны. Сначала Мелодия подумала, что барс дерется с каким-то хищником, но вскоре поняла, что слышит только мяуканье, и больше ничего. Поэтому поспешно вылезла из домика, посмотреть, что встревожило Луну. И замерла на месте от потрясения – на шерстке Луны в нескольких местах виднелась кровь, словно ее кто-то поранил. Но ведь она ни с кем не дралась уже больше недели!
А Луна продолжала жалобно мяукать, отчего Мелодии хотелось плакать. Что же с ней произошло?
Неожиданно фея вспомнила о деревне и болезни, что там распространилась. Неужели Луна заразилась ею? И теперь умрет?!
Мяуканье Луны стало еще пронзительнее, прервав мысли феи. Она очень хотела помочь как-то барсу, но понимала, что ничего не сделает. И оставалось только смотреть, как мучается ее друг, как кровь, текшая из новых ран, окрашивает снег вокруг него. От осознания своей беспомощности Мелодия горько заплакала, умоляя барса не умирать. Она очень хотела, чтобы Луна выжила, но стоило ей взглянуть на барса, и становилось ясно, что ее надежды напрасны.